Couverture

Provocation

Mentions légales

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Découvrez aussi...

Joanna Chambers

Provocation 

Désir interdit - Tome 1

Traduit de l'anglais par  Christine Gauzy-Svahn   

MxM Bookmark

Mentions légales

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Provoked

MxM Bookmark © 2018, Tous droits réservés

Traduction © Christine Gauzy-Svahn

Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

Correction ©  Emmanuelle Lefray

Illustration de couverture © London Montgomery

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375746400

Existe aussi en format papier

Dédicace

Merci à mon adorable partenaire critique, Carolyn Crane, pour son enthousiasme et ses bons conseils sur ce livre, et sur d’autres histoires, et à Sunita (alias Vacuousminx) pour sa bêta-lecture et ses remarques absolument pertinentes.

Chapitre 1

8 septembre 1820, Stirling, Écosse

Toute la matinée, la foule n’avait cessé de croître pour assister à l’exécution de John Baird et Andrew Hardie. Lorsque David était arrivé pour prendre sa place, il avait eu suffisamment d’espace pour écarter les bras en grand. À présent, il était encerclé de tous côtés, et par tous genres de personnes – hommes, femmes et enfants, de haute comme de basse extraction.

Il y avait des centaines de partisans des deux hommes sur le point d’être pendus et décapités, mais il y avait aussi énormément de personnes présentes simplement pour assister au spectacle. L’ambiance générale était la même que pour n’importe quelle exécution – une combinaison bouillonnante de joie morbide et de soif de sang qui pouvait facilement dégénérer en violences, mais qui, pour l’instant, avait un air de fête. Tout autour, les gens se poussaient et se bousculaient, cherchant le meilleur point de vue et criant pour attirer leurs amis. Les colporteurs annonçaient leurs marchandises de leur voix rauque tout en se frayant un chemin à travers la foule à coups de coude, revendant petits pois et haricots chauds, oranges et pains d’épices. Les effluves sucrés et salés se mêlaient à l’odeur des corps sales bien trop proches. David retint ses haut-le-cœur soudains et regretta de ne pas avoir apporté de flasque de whisky avec lui.

Les soldats anglais étaient présents en nombre – des membres du 13ème régiment d’infanterie. Ils retenaient la populace chahuteuse rassemblée de chaque côté de Broad Street ; deux fines rangées de manteaux écarlates, leurs baïonnettes argentées dressées en l’air. Derrière eux, une nuée de spectateurs se bousculait.

Un coude pointu atteignit David dans les côtes, le faisant grogner. Son agresseur était une femme qui portait un tablier et un chapeau sales, et qui sentait fortement l’alcool. De toute évidence, elle voulait se trouver le plus en avant possible, au meilleur endroit pour voir le brutal cérémonial. Une fois devant David, elle progressa péniblement à travers un groupe de jeunes hommes. Ils l’injurièrent vertement, mais elle les ignora et continua son chemin.

David ne lui enviait pas son point de vue. Il détestait les exécutions. Il était ici parce que c’était la dernière chose qu’il pouvait faire pour James et Andrew. Il avait fait de son mieux pour les sauver, mais leur procès avait été couru d’avance. Débusqués comme des renards traqués, Hardie et Baird avaient scellé leur destin des mois plus tôt, lorsqu’ils avaient défilé sur Carron afin de prendre les armes et exiger d’avoir leur mot à dire sur qui les gouvernait. Ils étaient loin de se douter que certains d’entre eux – les plus engagés et désireux de se battre – étaient, en réalité, des chiens de chasse envoyés depuis Whitehall par le gouvernement. Des agents provocateurs.

Ses clients n’avaient eu aucune chance.

David bougea les pieds, épuisé corps et âme. La dernière journée et demie avait été interminable. D’abord, le voyage depuis Édimbourg, puis les longues heures à l’auberge, sans autre compagnie que ses pensées. Il était arrivé en ville trop tôt ce matin, ignorant si la foule serait dense. Il attendait déjà depuis plus de deux heures, échoué au milieu d’une marée humaine, certaines personnes semblant aussi dégoûtées que lui alors que d’autres se seraient tout aussi bien crues au cirque.

Un grondement brusque en haut de la rue fit tourner la tête des spectateurs comme un seul homme.

— C’est la procession ! déclara avec enthousiasme à sa voisine une jeune femme devant David.

Elle portait un tablier de servante et ses jolies boucles s’échappaient de son chapeau. Elle paraissait aussi saine qu’un pain fraîchement sorti du four, et David n’arrivait pas à comprendre pourquoi elle était là, se dressant sur la pointe des pieds et s’étirant le cou pour mieux voir.

Au début, tout ce qu’il put voir fut une compagnie de dragons, descendant lentement la colline depuis le château, mais alors qu’ils se rapprochaient, il devina très nettement, en leur centre, la forme d’une claie tirée par un cheval et transportant les condamnés.

Cependant, ce fut la musique qui l’atteignit en premier, une bonne minute avant que la claie ne passât. Un hymne. Que sa mère lui chantait quand elle travaillait dans la cuisine de la ferme chez lui, O God, Our Help in Ages Past. L’hymne accompagnait la procession tandis qu’elle descendait la colline, repris par chaque nouvelle section de foule, faisant avancer les prisonniers sur des vagues irrégulières de chanson.

L’hymne eut un effet extraordinaire. Les cris des colporteurs cessèrent et les spectateurs excités se calmèrent, jusqu’à ce que les seuls sons à transpercer le silence fussent le claquement des sabots des chevaux, le raclement constant de la claie des prisonniers sur le pavé et le chœur solennel de voix.

David chanta aussi, sa voix de ténor un peu rauque, les mots familiers remontant d’un coin de sa mémoire, longtemps oubliés.

Time, like an ever rolling stream

Bears all who breathe away,

They fly forgotten, as a dream

Dies at the opening day.

Tandis que la procession passait devant David, il eut un bref aperçu des prisonniers à travers un petit espace entre les soldats anglais. Ils étaient assis côte à côte sur la claie, le bourreau en face d’eux, silhouette immobile et encapuchonnée, toute en noir.

Derrière la claie et son escorte militaire marchaient les dignitaires locaux. Les magistrats et le shérif MacDonald lui-même, portant sa canne de fonction. Alors qu’ils avançaient, l’effet apaisant de l’hymne sembla se dissiper, et quelques partisans des hommes condamnés lancèrent des insultes.

Une fois que la procession eut dépassé David, il y eut peu à voir pendant un certain temps. La claie s’arrêta à l’extérieur du palais de justice, mais il y avait tellement de soldats anglais en train de s’affairer que David ne vit pas les prisonniers sortir. Une femme devant lui rapporta qu’ils avaient été menés à l’intérieur.

De longues minutes s’écoulèrent, et la foule se fit impatiente tandis qu’elle attendait, manifestant à nouveau son humeur instable. Quelques spectateurs supplémentaires poussèrent David pour se rapprocher de l’échafaud en vue de l’événement principal et David se retrouva entraîné dans leur sillage, finissant derrière un groupe d’hommes qui semblaient boire depuis un certain temps.

Ils étaient vêtus d’habits usés et abîmés, et chacun portait un pichet de bière ou d’alcool. Ils faisaient des blagues graveleuses et bousculaient délibérément leurs voisins, s’encourageant l’un l’autre. David tenta de s’éloigner d’eux, mais il y avait des gens dans son dos, ainsi qu’à sa droite et à sa gauche, tous collés à lui. Comme il n’y avait nulle part où aller, il préféra détourner le regard et essayer de les ignorer.

Un murmure d’excitation se fit entendre alors que les portes du palais de justice s’ouvraient à nouveau. De son nouveau point de vue privilégié, David vit plusieurs silhouettes apparaître, et cette fois-ci, il fut capable d’apercevoir les condamnés dans leurs vêtements noirs, les mains liées dans le dos. Ils semblaient incroyablement calmes tandis qu’ils se dirigeaient vers l’échafaud et commençaient à monter les marches.

À ce premier signe de ce qui allait se passer, la foule s’agita. Quelques cris jaillirent. Meurtre ! Et Honteux ! À côté de David, les hommes ivres riaient à cause d’une histoire salace que l’un d’eux racontait sur la vieille prostituée avec qui il avait copulé la veille.

Une fois les prisonniers sur l’échafaud, James Baird fit un pas en avant pour s’adresser à la foule. Bien que la voix de Baird portât, David ne put entendre que des bouts de ses paroles.

— … périr d’une mort ignominieuse à cause de lois injustes…

Quelques acclamations de confirmation.

— … être le moyen de la rédemption rapide de nos compatriotes affectés…

Les hommes à côté de David continuaient à parler, ne se rendant compte de rien. En colère, il leur jeta un coup d’œil réprobateur, et l’un d’eux le remarqua, un homme bourru au visage tavelé. Il offrit à David un long regard glaçant et donna un coup de coude à son voisin pour attirer son attention. Le deuxième homme écouta ce que le premier avait à dire, son regard hostile et trouble fixé sur David.

Ce dernier se détourna, étouffant la brusque montée de rage qui menaçait de surpasser la peur qui envahissait ses entrailles. Le besoin de s’en prendre à quelqu’un – de simplement se jeter dans une bagarre qu’il ne pourrait pas remporter – l’assaillit. Il dut se mordre l’intérieur de la joue et serrer les poings à en craindre que ses articulations ne se brisassent avant de se contrôler. Il n’était là que pour une seule raison : assister à la mort de James et Andrew. Pour leur montrer que leur souvenir perdurerait.

Si Jeffrey savait que David était ici, il en aurait une attaque. Il avait déconseillé au jeune homme d’accepter le cas des radicaux, lui faisant remarquer que c’était une chose que lui-même défendît des hommes qui avaient pris les armes contre le gouvernement, mais que c’en était une autre que David Lauriston – fils d’un métayer de Fife n’étant avocat que depuis quatre ans – se joignît à lui. Mais David avait tout de même accepté le cas, réalisant son ambition de travailler avec le grand homme. Et cela l’avait conduit ici aujourd’hui.

À présent, c’était au tour de Hardie de parler et il fit un pas en avant. La première partie de ce qu’il dit fut noyée, mais David entendit les derniers mots.

— … dans quelques minutes, notre sang sera répandu sur cet échafaud, s’écria Hardie, nos têtes séparées de nos corps pour le seul péché d’avoir voulu des droits légitimes pour nos compatriotes maltraités et opprimés…

Des cris d’encouragement provenant de la foule résonnèrent à ses paroles. Le shérif fit un bond en avant pour placer une main ferme sur le bras de Hardie.

— Cessez ce langage violent et inconvenant, monsieur Hardie ! exigea-t-il.

Il était presque violet de colère.

— Vous avez promis de ne pas enflammer la foule !

Les spectateurs protestèrent bruyamment contre cette mise au silence du prisonnier.

— Laissez-le parler ! cria quelqu’un.

D’un mouvement d’épaules, Hardie chassa la main de MacDonald et déclara avec colère :

— Nous avons dit ce que nous avions l’intention de dire, que vous nous en laissiez la liberté ou non.

Une vive acclamation accueillit ces paroles, et cela sembla attirer l’attention de Hardie vers la foule de spectateurs. Il jeta un coup d’œil sur lui-même. Vers la foule, puis vers le gibet au-dessus de sa tête. Le billot à ses côtés, prêt pour sa propre décapitation, puis de nouveau vers la foule. Vers les gens amassés sur la place pour être les témoins de sa mort, tous encadrés par d’innombrables soldats anglais. Partout, il y avait l’écarlate des uniformes, l’éclat des armes, le frémissement des chevaux nerveux. David observa l’homme condamné s’imprégner de tout cela et vit le potentiel de ce qui pourrait arriver ici aujourd’hui.

Hardie leva la main et parla une dernière fois.

— Ne levez aucun verre en notre honneur ce soir, mes amis.

Sa voix était forte et claire, mais son ton était sombre alors qu’il regardait les soldats.

— Délaissez les tavernes. Rentrez chez vous. Occupez-vous de vos évangiles ce soir.

Derrière lui, James Baird hochait la tête avec approbation.

La foule marmonna tristement, puis le shérif fit de nouveau un pas en avant, attirant les deux hommes dans une discussion finale, parlant cette fois-ci trop bas pour être entendus. Finalement, l’un des soldats anglais fut convié à avancer. Il sortit un couteau de sa ceinture et coupa les liens qui retenaient les poignets des deux condamnés.

Ils se libérèrent alors des cordes, se regardant une dernière fois avant de s’étreindre vivement, Baird posant longuement son front contre l’épaule de Hardie avant de se séparer.

— Regardez-les, se moqua un des hommes à côté de David. On dirait deux bonnes femmes.

David se mordit la joue jusqu’à avoir le goût du sang en bouche afin de s’empêcher de s’en prendre à l’homme. Une femme devant lui se maîtrisa moins que lui. Elle se retourna et rétorqua qu’ils n’étaient qu’un tas de salauds ignorants. Ils lui dirent de la fermer, avec cette sorte de bonne humeur qui pouvait devenir malfaisante en un battement de cils. David ne les regarda même pas – il porta son attention là où elle avait besoin d’être. Sur l’échafaud.

Les prisonniers se tenaient dos à dos, deux silhouettes droites et fières, pendant que le premier bourreau s’avançait pour passer la corde autour de leurs cous et les cagoules noires sur leurs têtes. Hardie tenait un mouchoir blanc dans sa main gauche. Le signal pour le bourreau.

Pendant quelques instants, ils restèrent ainsi et la foule sembla retenir son souffle. Même les soûlards étaient silencieux à présent. Les condamnés se prirent la main, liant leurs doigts ensemble dans un geste final de solidarité. Le mouchoir tomba.

Tout comme les hommes.

David fixa son regard sur leurs mains liées. À cet instant, il lui sembla que leurs doigts se resserrèrent. Mais graduellement, la connexion se perdit. Leurs jambes agitées s’immobilisèrent, leurs corps se firent mous, leurs mains se séparèrent. Leurs âmes les avaient quittés. Étrangement, David sut le moment précis où elles cessèrent d’habiter leurs corps. Puis il y eut simplement deux pendus, morts. Deux carcasses.

Une femme pleura.

— Honteux ! cria vivement quelqu’un d’autre.

Et le cri fut répété par la foule. Honteux ! Honteux ! Meurtre !

Les cris continuèrent encore et encore, et les soldats anglais autour de la place semblèrent de plus en plus nerveux ; leurs armes prêtes à faire feu tremblaient. Les hommes et les femmes parmi lesquels se tenait David paraissaient sur le point de se transformer en horde – il suffirait d’un seul geste irréfléchi, se dit David, d’une seule pierre jetée, et cela deviendrait un nouveau Peterloo.

Deux hommes imposants s’avancèrent pour décrocher les corps, faisant diversion. Progressivement, les cris faiblirent tandis que la foule s’avançait avec force, attendant la prochaine étape de la procédure. Le second bourreau.

Le corps de Hardie fut installé sur le billot en premier, puis le bourreau s’avança. Il avait l’air étonnamment petit, mince même. Un spectateur avait déclaré un peu plus tôt que c’était le même homme qui avait décapité le corps de James Wilson, un autre radical, une semaine auparavant. Un étudiant en médecine doué en dissection, avait proclamé le spectateur.

Quand le bourreau souleva la hache, un cri d’agonie provenant de la foule rompit le silence. Peut-être cela le déconcentra-t-il. Ou peut-être était-ce de l’inexpérience – après tout, les décapitations n’étaient plus très demandées ces temps-ci. Quoi qu’il en fût, il fallut au bourreau trois coups pour trancher la tête de Hardie et deux pour celle de Baird. Après chaque opération, il souleva la tête, du sang s’écoulant horriblement du cou, et déclara « c’est la tête d’un traître ! » Et à chaque fois, les spectateurs huèrent, comme une immense bête beuglant, à moitié de douleur, à moitié de protestation.

Un groupe d’hommes grimpa alors sur l’échafaud pour placer les corps dans des cercueils et les charger sur un chariot.

Il ne restait aux spectateurs plus rien à observer, mis à part le nettoyage inévitable. À la moitié de l’opération, la foule ennuyée commença à se disperser. Cela arriva de manière plus paisible que David ne l’aurait cru possible, comme si lorsque le bourreau avait abattu sa hache, il avait abattu les protestataires naissants parmi elle.

Même les idiots saouls à côté de David, qui avaient vibré d’une violence à peine réprimée pendant tout le processus, s’étaient enfin apaisés. Ils se détournèrent de l’échafaud avec des expressions calmes et disparurent avec le reste de la foule.

Cependant, David attendit. Il attendit que le chariot fût chargé et il le regarda s’éloigner lentement en cliquetant sur le pavé inégal. Et il attendit encore. Jusqu’à ce que le chariot fût complètement hors de vue. Jusqu’à ce que James et Andrew disparussent à jamais.

Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il se détourna et retourna à l’auberge.

Chapitre 2

Malgré l’appel d’Andrew Hardie à rentrer chez soi et à lire la Bible, les tavernes de la ville furent pleines ce soir-là, la plupart des clients levant leurs verres en l’honneur des hommes morts.

David restait une nuit de plus à l’auberge avant de prendre le coche pour retourner à Édimbourg le lendemain matin, et lorsqu’il descendit dans la salle commune, il trouva l’endroit bondé de clientèle, sans une seule place libre en vue.

La patronne le remarqua alors qu’il hésitait sur le pas de la porte.

— Bonsoir à vous, monsieur Lauriston, dit-elle d’une voix forte, faisant se retourner un gros groupe d’hommes en simples tenues de travail.

Ils observèrent le nouvel arrivant, détaillant ses habits de bonne facture avec méfiance.

— Bonsoir, madame Fairbairn, répondit David, douloureusement conscient de sa voix raffinée.

Abandonner son ancien dialecte et adopter l’anglais du Roi avaient été une nécessité pour sa profession, mais dans des moments comme celui-ci, cela le mettait mal à l’aise.

— Voulez-vous dîner ? demanda-t-elle poliment.

— Ah, oui, s’il vous plaît.

— Alors rendez-vous dans le petit salon, où il y a moins de monde.

Quand elle sortit de derrière le bar, il la suivit, quittant la salle commune bondée pour entrer dans un petit salon désert et froid dominé par une énorme table à manger en acajou. C’était calme et il n’y avait personne. Beaucoup plus chic que la salle commune et beaucoup moins douillet.

— Je vais dire à Katy de venir allumer le feu. Que désirez-vous pour dîner ? J’ai une bonne tourte à la viande.

— Cela me semble parfait.

En vérité, la perspective de manger le laissait indifférent, mais cela valait mieux que de rester dans sa chambre toute la soirée.

— De la bière ?

— Oui, s’il vous plaît.

— Je reviens dans une minute.

Elle sortit rapidement tandis que David prenait un siège autour de la table rutilante.

Les meubles ici étaient de bien meilleure qualité que dans la salle commune, où des bancs usés et de vieilles tables éraflées étaient à l’ordre du jour. La longue table à manger brillait comme si elle était cirée régulièrement. La fierté de Mme Fairbairn, supposa-t-il. La table était nue, mis à part un bout de chandelle de suif posé sur une assiette en étain en son centre. Quelques autres bougies vacillaient sur un buffet. Au-delà de la porte, David pouvait entendre les discussions des clients de la salle commune, d’occasionnels éclats de rire, un chien en train d’aboyer. Un élan de solitude l’envahit, suivi par un sentiment de stupidité. Était-il un enfant pour se laisser ainsi troubler par un peu de solitude ?

Quelques minutes plus tard, la fille, Katy, entra furtivement. Elle avait treize ans tout au plus, un petit brin de femme alourdie par un lourd seau à charbon. Elle sembla terrifiée lorsque David la salua, marmonnant quelque chose qu’il ne comprit pas réellement, avant de se tourner vers la cheminée. Elle s’agenouilla et racla la grille, puis alluma un nouveau feu.

Elle était en train de terminer lorsque Mme Fairbairn revint. Elle était accompagnée d’un gentleman grand et bien habillé, la qualité de son manteau et de ses bottes immanquable même sous la faible lumière.

— Entrez, monsieur, dit la patronne tandis que la servante passait rapidement à côté d’eux. Installez-vous confortablement. Ce gentleman est M. Lauriston, mon autre hôte.

L’homme se tourna vers lui avec un sourire poli. Son regard sombre le balaya avec un intérêt sincère, et David eut l’impression que le sourire du nouveau venu s’agrandit lorsqu’il assimila ce qu’il voyait, se faisant vaguement prédateur. David sentit les battements de son cœur s’accélérer, luttant comme un oiseau pris à la gorge. Déconcerté et énervé par sa propre réaction, il hocha la tête de manière plus brusque qu’il ne l’aurait fait d’habitude.

— Enchanté de faire votre connaissance, monsieur Lauriston, dit l’homme. Puis-je me joindre à vous pour le dîner ?

Son accent était celui d’un Écossais très riche. Il parlait un anglais distingué avec une très légère intonation. Plus d’un mètre quatre-vingts, presque plus grand que David d’une bonne tête, et bien plus large d’épaules.

— Oui, bien sûr. Monsieur… ?

— Balfour. Murdo Balfour.

Ils se serrèrent la main ; Balfour avait retiré ses gants et la brève étreinte de ses doigts glacés refroidit ceux de David. Ce dernier put encore sentir leur contact une fois que Balfour l’eut lâché.

Balfour se détourna pour suspendre son pardessus et son chapeau au portemanteau situé dans le coin de la pièce, pendant que Mme Fairbairn dressait la table. Soulevant le bout de chandelle de suif, elle le mit de côté et rapporta une nappe blanche du buffet. D’un mouvement de bras, elle l’ouvrit telle une voile de bateau prenant le vent et la disposa sur le bois sombre en doux replis. Elle termina la table avec une série de bougies à la cire d’abeille, qu’elle alluma avec une flamme empruntée au feu crépitant.

David regarda furtivement Balfour tandis qu’il s’asseyait sur une chaise. Il semblait avoir une trentaine d’années. Pas séduisant de manière classique, mais d’une beauté saisissante, avec des traits marqués et frappants. Son épaisse chevelure semblait noire, mais peut-être était-elle seulement brun foncé – difficile à dire sous cette lumière – et sa peau était, comme il se devait, pâle. Entre sa haute taille et ses épaules larges au point qu’elles avaient dû frôler chaque côté de l’encadrement de la porte lorsqu’il était entré, c’était une combinaison surprenante. Un nez droit, des sourcils foncés, une grande bouche sardonique avec un petit quelque chose qui indiquait que l’homme passait sa vie à rire de ses concitoyens. Pas un visage particulièrement amical, mais captivant. Et, à cet instant même, réalisa David – atterré de constater que Balfour l’avait surpris en train d’analyser ses traits –, un visage qui était animé par ce qui semblait être de l’amusement voilé.

Le regard sombre de l’homme était très direct. Le croisant, David sentit un élan de ce qui fut en partie de l’excitation, en partie de l’inquiétude. Serait-il…? David maudit la question alors même qu’elle lui venait à l’esprit. Il ne recherchait pas de la compagnie ce soir. Non. Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis son dernier écart de conduite.

— Où vous rendez-vous, monsieur Lauriston ?

Le ton de Balfour était neutre, mais son regard semblait légèrement s’attarder sur sa bouche. Ou imaginait-il des choses ?

— Je dois retourner à la capitale demain. Et vous ? demanda David, conservant une voix calme.

— Il semble que nous prenions des routes différentes. Je me rends à Argyllshire.

Un garçon entra dans la salle à manger. Il plaça un pichet de bière et deux chopes en étain sur la table et ressortit précipitamment, laissant les hommes se servir.

Balfour leur versa de la bière et leva sa chope pour porter un toast.

— Aux voyages sans encombre.

David répéta obligeamment ses paroles.

La bière fut étonnamment correcte. Une bière pâle, ayant la couleur d’un thé léger, houblonnée et fraîche. Ils burent jusqu’au bout, et Balfour remplit à nouveau leurs chopes.

— Avez-vous assisté à la pendaison aujourd’hui ? demanda Balfour, les yeux sur le pichet pendant qu’il servait.

David parvint de justesse à réprimer son besoin de frissonner.

— Oui, dit-il. Bien que ce ne fût pas seulement une pendaison.

— Non, j’ai entendu dire qu’ils avaient également été décapités. Pour trahison, n’est-ce pas ? Deux radicaux ?

David hocha la tête et but à nouveau.

— Vous n’étiez pas là ? demanda-t-il quand il replaça sa chope sur la table.

Balfour secoua la tête.

— Je viens juste d’arriver en ville.

David saisit cette opportunité pour changer de sujet.

— Et d’où venez-vous, monsieur Balfour ?

— De Londres.

— Un long voyage, fit remarquer David.

Étrange, songea-t-il, de passer par Stirling pour se rendre à Argyllshire. Mais il ne fit aucun commentaire à ce sujet.

— J’y suis habitué. Je vis à Londres depuis un certain nombre d’années maintenant, mais ma demeure familiale se trouve à Argyllshire, et j’y retourne au moins une fois par an.

— J’avais deviné que vous étiez Écossais, même si votre accent est difficile à discerner.

— On me le dit souvent.

Balfour sourit légèrement.

— La plupart de mes propres compatriotes croient que je suis anglais.

La plupart le croiraient. Mais David croisait constamment des hommes tels que lui – de riches Écossais préférant passer leur temps à Londres, où se trouvait le vrai pouvoir politique. Il était prêt à parier que la demeure d’Argyllshire était une immense propriété. Balfour semblait être le genre d’homme habitué à suivre son propre chemin, et la façon négligemment confiante que Balfour avait de le regarder le confirmait.

Le garçon revint, portant deux assiettes remplies de tourte à la viande et d’un plat de légumes rôtis. Il posa les plats devant eux sans dire un mot et sortit en hâte effectuer sa prochaine tâche. David baissa les yeux sur la croûte dorée de la tourte et la mare de sauce à la viande marron et se demanda pourquoi il avait commandé le plat. Son appétit déjà faible l’avait à présent complètement déserté.

— L’odeur est appétissante, dit Balfour sur le ton de la conversation.

Il s’attaqua aux plats avec enthousiasme. Il devait probablement avoir besoin de beaucoup manger avec ce grand corps musclé.

Ils discutèrent poliment pendant le repas, s’interrogeant sur leurs voyages respectifs et faisant des commentaires sur le temps, qui, ils étaient d’accord, n’allait pas trop tarder à tourner à la pluie. Les sujets qu’ils choisirent étaient sans danger et apaisants, et progressivement, la nervosité de David se mit à décliner.

Une fois qu’il se fut forcé à avaler la moitié de son dîner, il repoussa son assiette.

— N’avez-vous pas faim ? demanda Balfour.

— Pas vraiment.

David prit une longue gorgée de bière, regrettant de ne pas avoir également demandé du whisky. La bière était trop légère – elle ne l’affectait même pas. Il se sentait à vif et trop sobre. Il ne cessait de revoir les mains jointes de Baird et Hardie, leurs corps s’agitant contre la corde. L’instant où il avait réalisé qu’ils étaient partis.

Une vague de tristesse et de solitude intense le submergea. Était-ce tout ce qu’il y avait ? Quelques brefs instants de contact – la poigne d’une autre main sur l’échafaud – avant d’être banni, seul, dans le grand univers ?

La voix de Balfour, posant une question, le ramena dans le monde.

— Je suis désolé, je n’ai pas compris, avoua-t-il, mortifié par la chaleur qu’il sentait remonter jusqu’à ses joues.

— Je vous demandais comment vous occupiez vos journées, monsieur Lauriston.

Balfour ne le quittait pas des yeux en parlant et son regard direct déconcertait David. Il ne semblait pas obéir aux règles normales d’une conversation sociale. N’était-ce pas terriblement inhabituel de dévisager ainsi autrui ? Ou David voyait-il des choses qui n’étaient pas là ?

— Je suis membre de la Faculty of Advocates, répondit David.

Même aujourd’hui, cette déclaration lui donna un petit frisson de fierté, bien que quelque chose dans la façon dont Balfour sourit en réponse lui ôtât un peu de son plaisir.

— Ah, un homme de loi ! commenta Balfour en haussant un sourcil. Une noble profession.

Pourquoi avait-il la sensation que Balfour pensait exactement le contraire de ce qu’il disait ? Il envisagea de le faire remarquer, mais au dernier moment, décida de s’abstenir et de prendre une nouvelle gorgée de bière pour ravaler ses paroles. Balfour sourit fièrement, et sans savoir pourquoi, David eut la sensation dérangeante que l’homme avait suivi son fil de pensée.

— Je pratique principalement le droit civil, expliqua David quelques instants plus tard, conscient de la tension dans sa voix. Bien que je me sois récemment retrouvé impliqué dans quelques cas criminels.

— Vraiment ? Je vous ferai peut-être signe la prochaine fois que je serai à Édimbourg. J’ai quelques questions juridiques dont je dois m’inquiéter.

— Je suis avocat, monsieur Balfour. Je ne m’occupe que de procès. Si vous avez besoin de rédiger un testament ou quelque acte de propriété, vous devrez engager un notaire, même si je serais ravi de vous recommander quelqu’un.

Balfour le regarda longuement avec sérieux.

— Je sais ce qu’est un avocat, monsieur Lauriston.

À nouveau, David se sentit déconcerté.

— Veuillez m’excuser, dit-il avec raideur. Mais les gens confondent souvent les deux professions.

À présent, il semblait pompeux.

— Inutile de vous excuser, répondit tranquillement Balfour, redirigeant son attention sur son plat. C’est une excellente tourte, ajouta-t-il, changeant de sujet.

Il jeta un coup d’œil à l’assiette à moitié pleine de David.

— C’est un crime de laisser autant de nourriture.

— Je crains de ne pas avoir particulièrement faim.

— Sans vouloir vous offenser, vous semblez avoir besoin de vous nourrir un peu.

— Je croirais entendre ma mère, répondit David sans réfléchir.

Balfour rit en entendant son ton irrité, sa bouche s’incurvant profondément.

— Eh bien, les mères ont généralement raison sur ces choses.

Les rides au coin de ses yeux noirs se creusèrent quand il rit, le rendant soudainement beaucoup moins cynique et matériel.

Ce changement infinitésimal d’expression allégea inexplicablement l’humeur de David ; il rit aussi un peu à contrecœur.

— Elle se fâche contre moi lorsque j’oublie de manger, admit-il.

— Vous oubliez de manger ?

Balfour sembla si horrifié que David ne put s’empêcher de rire à nouveau.

— Pas longtemps, mais j’avoue sauter quelques repas. Je ne suis pas marié, voyez-vous. Cela arrive facilement quand je travaille – je perds la notion du temps.

Balfour lui offrit un autre de ses regards directs et amusés.

— Eh bien, pourquoi ne suis-je pas surpris d’apprendre que vous êtes célibataire, monsieur Lauriston ?

C’était une étrange chose à dire, songea David. Que sous-entendait-il ? David n’avait pas envie de sauter sur des conclusions injustifiées, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander si l’homme partageait ses propres inclinations.

Balfour se pencha en avant, son regard résolument fixé sur lui.

— Dites-moi, monsieur Lauriston…

Mais avant qu’il puisse en dire davantage, la porte s’ouvrit à nouveau. Cette fois-ci, c’était Mme Fairbairn, venue récupérer les assiettes. Balfour soupira et s’adossa à nouveau à sa chaise.

— J’ai du pudding à la graisse de rognon, si vous le désirez, messieurs, leur dit-elle, semblant déçue lorsqu’ils refusèrent tous les deux.

Tandis qu’elle s’en allait, chargée de ses plats, David se rendit compte que cela signifiait que le repas était terminé, et il fut surpris que cette idée le consternât. Juste au moment où la patronne atteignit la porte, il l’interpella, pris d’une impulsion.

— Madame Fairbairn…

Elle regarda pardessus son épaule, son regard inquisiteur.

— Pourriez-vous nous apporter du whisky ?

Elle hocha la tête.

— Bien sûr. Je reviens immédiatement.

Ce ne fut qu’une fois la porte fermée derrière elle qu’il se rendit compte qu’il aurait dû d’abord demander à Balfour s’il voulait se joindre à lui. Il jeta un coup d’œil à l’autre homme.

— Je suis désolé, c’était présomptueux de ma part. Je vous en prie, ne vous sentez pas obligé de vous joindre à moi si vous préférez aller vous coucher.

— Pas du tout, répondit l’autre homme. J’apprécie moi-même le whisky. Je n’en bois que lorsque je suis en Écosse, et la première goutte est toujours la meilleure.

Quelques instants plus tard, la patronne fut de retour avec deux petites carafes, l’une de whisky et l’autre d’eau, et deux verres à liqueur. Elle servit aux deux hommes une généreuse dose et laissa le reste sur la table, promettant, sur l’insistance de David, d’ajouter le prix sur sa note. Dès qu’elle fut partie, il avala la première mesure, savourant la brûlure dans son œsophage. Balfour avait raison, la première goutte était toujours la meilleure.

Il s’en servit une autre, luttant contre l’envie de l’avaler immédiatement, et la laissa reposer dans son verre, intacte. Il s’enjoignit de ne pas boire jusqu’à ce que Balfour eût fini son propre verre, mais cela fut plus facile à dire qu’à faire. Balfour sirota lentement, d’un air contemplatif, son long corps détendu et à l’aise.

Finalement, David céda. Il prit la seconde mesure et l’avala aussi, reposant bruyamment son verre sur la table en acajou. Il ne fit aucun geste immédiat pour le remplir à nouveau, mais sa patience fut vaine – cette fois-ci, Balfour prit la carafe et remplit le petit verre de David à ras bord, doublant la dose.

— Avant que la patronne n’entre, j’étais sur le point de vous demander quelque chose, dit Balfour en ajoutant un peu d’eau dans son propre verre, diluant l’alcool.

— Oh oui ? Qu’était-ce donc ?

Balfour sourit, aussi détendu que s’il proposait un jeu de cartes. Son regard sombre se fit plus langoureux et engageant.

— Avez-vous vraiment besoin de le demander ?

David sentit les battements de son cœur s’accélérer. Il était presque certain de ce à quoi Balfour faisait allusion, mais un soupçon de doute subsistait, et les dangers associés à de tels malentendus étaient immenses.

— J’apprécierais quelques… clarifications, répondit-il prudemment.

Le sourire de Balfour s’approfondit.

— Voyons voir ? J’ai remarqué la façon dont vous me regardiez.

David rougit devant tant de franchise, mais se força à continuer à regarder Balfour, malgré ses joues brûlantes.

Celui-ci s’adossa à son siège, apparemment extrêmement à l’aise.

— Et je connais très bien ce regard. Je crois savoir quel genre d’homme vous êtes, monsieur Lauriston.

David se hérissa un peu, à la fois à cause de la déclaration tranquille de l’homme et de sa manière de l’exprimer. Avait-il réellement autant dévisagé Balfour ? Il était habituellement tellement prudent. Peut-être ses défenses étaient-elles plus basses que d’habitude aujourd’hui. Ou peut-être était-ce Murdo Balfour lui-même ; l’homme le déroutait prodigieusement.

— Vous ne savez rien de moi, rétorqua-t-il, déterminé à restaurer une distance polie. Nous venons juste de nous rencontrer.

Il s’attendait à ce que Balfour reculât, découragé par son refus de mordre à l’hameçon. Mais ce ne fut pas le cas. Bien au contraire. Au lieu de cela, l’homme posa ses coudes sur la table en acajou et se pencha en avant, son regard sombre fixé sur lui.

— Je ne vous connais peut-être pas, dit Balfour à voix basse. Mais je suis persuadé que vous et moi sommes semblables, à certains égards.

— Je ne vois pas ce que…

— Allons donc, l’interrompit Balfour, plus doucement cette fois-ci. Nous sommes deux voyageurs, nous rendant dans des directions opposées. Des navires qui ne font que se croiser. Demain, nous repartirons et nous ne nous reverrons plus. Il n’y a rien à craindre à vous laisser baisser un peu votre garde.

David le dévisagea désespérément.

— Vous ne me connaissez pas, répéta-t-il, bien que moins fermement cette fois-ci.

— Je crois que si, un peu. Du moins, la partie qui est similaire à la mienne.

David ne répondit pas, mais peut-être la peur qu’il ressentait à être aussi facilement découvert se vit-elle sur son visage, car pour la première fois, l’expression de Balfour se troubla.

— Je suis désolé de vous avoir offensé, dit ce dernier. Je n’avais pas l’intention de vous insulter. Bien au contraire. En vérité…

Il s’interrompit, comme s’il réfléchissait précisément à ce que cette vérité pouvait être.

— Je ne me rappelle pas la dernière fois que quelqu’un m’a autant intrigué que vous.

Il prononça tranquillement ces paroles, sur un ton de conversation tandis qu’il se réinstallait dans sa chaise et que ses yeux foncés erraient sur la silhouette nerveuse de David. Puis il sourit, d’un immense sourire séducteur.

— Et je dois avouer… que vous êtes le garçon le plus mignon que j’aie vu depuis longtemps.

— Mignon ? protesta David, mortifié.

Mais alors même qu’il rejetait l’assertion de Balfour, elle atteignit une partie de lui, profondément enfouie, qui ressemblait à de la terre desséchée. Il chercha sur le visage de Balfour du mépris ou de la honte. De la moquerie. Mais il n’y en avait aucune, et rien de furtif non plus. Rien de furtif ni d’avisé ni même de prudent. À quoi pensait Balfour en parlant à un homme, un étranger, comme il le faisait avec lui ? C’était si imprudent que David aurait soupçonné une sorte de piège si leur rencontre avait été autre chose qu’une simple coïncidence.

Il dévisagea l’autre homme, retenant son souffle tout en envisageant sa réponse. Il y avait quelque chose de brut et de puissant dans le regard noir de Balfour. Il vit du désir et de la détermination. Il vit que Balfour avait envie de lui.

Plus que toute autre chose, ce fut ce qui le décida.

Il allait de nouveau faire un écart de conduite.

Il se détesterait au petit matin, mais cela ne comptait pas pour l’instant. Après plusieurs secondes tendues, il baissa les yeux et murmura :

— Nous ne pouvons pas le faire ici. Les murs entre les chambres sont aussi fins que du papier.

— Venez avec moi, répondit Balfour. Je connais un endroit.

À l’extérieur de l’auberge, tombait une fine bruine glacée. David se blottit davantage dans son manteau. C’était une nuit noire et sans lune, chaque étoile dans le ciel obscurcie par les nuages.

— Par ici, chuchota Balfour.

Il tira sur la manche de David, l’entraînant dans une ruelle voisine. David envisagea de résister quelques instants, alarmé par la franchise de Balfour et son apparente indifférence au danger. Mais en fin de compte, il se laissa mener, presque malmener en fait, dans un cul-de-sac étroit si sombre qu’il ne pouvait plus voir le visage de l’autre homme.

Balfour le traîna au fond du cul-de-sac avant de s’arrêter et de se tourner vers lui. Il le repoussa contre le mur froid et humide, et David se laissa pousser, faisant bon accueil de la musculature et de l’assurance de Balfour.

Le cul-de-sac sentait la pisse et les ordures en décomposition, mais quand Balfour se rapprocha de David, il bannit ces odeurs. L’autre homme sentait le propre, la santé et le mâle, et David inhala profondément tandis que la joue de Balfour appuyait contre la sienne. Il expérimenta un moment d’excitation intense à ce mélange de sensations – le parfum de Balfour, la puissance et la chaleur de son corps, la légère rugosité de sa mâchoire. Toutefois, quand ses lèvres cherchèrent les siennes, David détourna la tête, s’intéressant plutôt à la patte de la culotte de l’autre homme.

Balfour rit doucement.

— Vous êtes opposé aux baisers ? murmura-t-il à l’oreille de David.

La chaleur de son souffle provoqua des frissons le long de ses côtes.

— Quel dommage ! Votre bouche était faite pour être embrassée.

David refusa de reconnaître cette déclaration absurde et émit un bruit impatient. Le compliment suffit presque à le déboussoler. Mais ayant accepté de venir jusqu’ici en mettant tous ses doutes de côté, il était déterminé à faire en sorte que cela en valût la peine et refusa de se laisser distraire. Ses doigts agiles défirent les boutons de la culotte de Balfour, et ses mains glissèrent à l’intérieur, abaissant le caleçon de l’autre homme pour exposer son sexe engorgé. Lorsqu’il saisit sa hampe épaisse, Balfour poussa un profond soupir de plaisir qui effleura la joue de David.

Il caressa délicatement la chair dure, puis laissa ses doigts glisser jusqu’aux bourses qui pendaient en dessous. Le sexe de l’autre homme était comme du velours, le picotement de poils sur son scrotum constituant un contraste provocant qui fit accélérer le pouls et le souffle de David. Il referma à nouveau ses doigts autour du membre de Balfour et tira vers le haut. Une goutte d’humidité apparut à la pointe et s’étala en collant sur son pouce pendant que Balfour murmurait des encouragements incohérents.

Le mur était froid contre le dos de David, mais Balfour irradiait de chaleur et de force. Pendant quelques brèves secondes, David se permit d’apprécier sans culpabilité la sensation d’être réchauffé et protégé, mais ce n’était pas une faiblesse qu’il s’autoriserait à éprouver très longtemps. Au lieu de cela, il tomba à genoux, enveloppant de ses lèvres la couronne charnue du sexe de Balfour et engloutissant rapidement toute la longueur.

Les pavés étaient durs et humides sous ses genoux, mais il s’en moquait. Il prit Balfour au fond de sa gorge, appréciant la façon dont l’homme emplissait sa bouche, cette chair musquée pressant avec insistance contre son palais délicat. Au-dessus de lui, Balfour gémit et ses longs doigts forts glissèrent dans les cheveux de David, tirant sur les courtes mèches soyeuses. Le chapeau de David avait disparu, reposant probablement dans une flaque d’eau. Cela lui était bien égal. Tout ce qui comptait pour lui, c’était mener Balfour jusqu’à la jouissance avec sa bouche. Même si lui-même n’atteignait pas l’orgasme tout de suite, il pourrait le faire plus tard, rien qu’en se souvenant de cet instant.

Son propre sexe était douloureux dans sa culotte, gorgé de désir mais comprimé par le tissu raide et sa position agenouillée. D’une étrange façon, il savourait la sensation inconfortable. Bizarrement, cela augmentait le plaisir de satisfaire Balfour. Et il le satisfaisait, à en croire les gémissements de l’autre homme. Les doigts de Balfour se resserrèrent sur le crâne de David tandis qu’il commençait à atteindre la volupté, son sexe s’épaississant et se durcissant juste une fraction de plus. David s’immobilisa consciencieusement et détendit la mâchoire et la gorge autant qu’il le put.

— Seigneur, gémit Balfour. Oui, c’est bon.

Puis Balfour se mit à pilonner sa bouche par à-coups courts et efficaces. David fit de son mieux pour rester immobile, pour satisfaire toute cette chair qui le martelait. Il essaya d’épargner à Balfour le frottement de ses dents, mais il était impossible d’éviter le contact occasionnel et la perte de rythme résultante. Impossible aussi de ne pas avoir de nausées, de ne pas s’asphyxier et de ne pas baver un peu. Mais ce n’était pas important. D’une certaine manière, c’était ces imperfections qui rendaient tout cela aussi bon.

Balfour se raidit et se figea, son sexe à présent au fond de la gorge de David. Et tout ce que celui-ci eut besoin de supporter fut une dernière et longue seconde sans respirer tandis que l’autre homme laissait exploser sa jouissance, répandant son sperme dans sa gorge enthousiaste. La tête de David lui tourna, sa vision se troublant. Il ressentit une étrange sorte d’extase dans son inconfort physique, un mélange de sincère adoration du corps de Balfour et de croyance profondément ancrée qu’il ne méritait rien de plus. Plaisir et supplice mêlés.

Lorsque Balfour retira enfin son membre, David resta là où il se trouvait, s’attendant à moitié à ce que l’autre homme remontât sa culotte et s’en allât. Cela n’aurait pas été la première fois. Mais avant que David eût conscience de ses gestes, Balfour l’avait redressé et l’appuyait à nouveau contre le mur. Puis ses lèvres furent sur les siennes, sa langue s’insinuant dans sa bouche, goûtant voracement.

Toujours étourdi et à présent affaibli par le désir, il ne se détourna pas et laissa Balfour ravir sa bouche.

Quelques instants plus tard, ce dernier s’écarta un peu, sa bouche se faisant plus douce. David regretta presque d’avoir permis ce baiser, parce qu’il savait qu’un jour bientôt, il repenserait à ce moment et espérerait avoir été suffisamment fort pour s’en détourner. Mais pour l’instant, il mit cette pensée dans un coin de son esprit et réciproqua le baiser de Balfour, se délectant des sensations conflictuelles de chaleur, de lèvres douces et de mâchoire rugueuse.

Finalement, Balfour rompit le baiser et s’écarta, souriant, dévoilant quelques dents éclatantes que David put à peine discerner dans l’obscurité.

— Je crois que personne ne m’a jamais aussi bien sucé la queue, dit-il.

La grossièreté de ses paroles fut adoucie par le ton taquin et le mystérieux sourire de pirate. Ses mains descendirent, retraçant la courbe des fesses de David.

— J’aimerais seulement pouvoir vous baiser.

David frissonna, mais ne dit rien. Cela, il ne le permettrait jamais. Heureusement, il semblait que ce danger-ci fût passé. Il se détourna de la pensée inconfortable en rejetant sa tête en arrière contre les briques humides pendant que Balfour déboutonnait sa culotte et libérait sa verge douloureuse.

Lui caressant la hampe d’une main, Balfour lui retira sa cravate de l’autre, exposant sa gorge, sa bouche descendant en un baiser sulfureux qui se transforma en morsure puis à nouveau en baiser.

— Oui, oui, Seigneur oui… marmonna David, son bassin tremblant de plaisir et son désir croissant de manière intolérable.

Une puissante jouissance prit naissance au creux de ses reins tandis que la bouche de Balfour s’attaquait de nouveau à sa gorge et que sa grande main s’activait. Son corps musclé repoussait David, chaud et assuré, l’appuyant plus durement contre le mur. Exigeant et prenant. David était en train d’être vaincu par une force implacable. Mis complètement en déroute.

L’embrassant toujours, Balfour remonta le long de sa gorge et chuchota durement à son oreille :

— Bon Dieu, je veux tout vous faire. Je vous veux dans ma main. Je vous veux dans ma bouche. Je veux enfouir ma langue en vous et vous baiser à jamais.

Mon Dieu !

L’orgasme de David, lorsqu’il survint, fut le plus intense de tous ses souvenirs. Et tout le temps qu’il dura, Balfour fut là, l’enveloppant de sa chaleur et de sa force.

Durant les quelques secondes qui suivirent, ils restèrent ainsi, la tête de David reposant sur l’épaule de l’autre homme tandis qu’il refaisait surface. Les merveilleuses répliques s’estompèrent progressivement et il devint conscient, une fois encore, du mur froid derrière lui, de la bruine glaciale.

Balfour sortit un mouchoir et l’utilisa pour le nettoyer, son sourire éclatant à nouveau dans l’obscurité. David se sentit gêné par cette attention, mais quand Balfour éloigna le mouchoir et se mit à s’occuper de sa propre culotte, il expérimenta la plus étrange sensation de perte. Lorsqu’ils furent reboutonnés et que David eut grossièrement resserré sa cravate, Balfour se pencha, puis se redressa avec le chapeau de David dans la main.

— Je ne le mettrais pas, si j’étais vous, dit-il en le lui offrant.

— Non, confirma David avec un faible sourire, en le prenant.

Dieu seul savait ce qu’il y avait par terre sous leurs pieds.

Ils quittèrent le cul-de-sac ensemble et s’arrêtèrent juste à l’entrée de la rue.

— Je vais vous laisser passer en premier, dit Balfour.

David hocha sèchement la tête, cachant la mélancolie qui s’était brusquement emparée de lui comme un vieux manteau familier.

— Bonne nuit, dit-il avant de commencer à se détourner.

— Lauriston…

Il s’immobilisa en entendant son nom prononcé par les lèvres de l’autre homme et regarda pardessus son épaule. Tout ce qu’il pouvait voir dans l’obscurité, c’était la silhouette musclée de Balfour, pourtant, sans même voir son expression, David sentit une sorte d’hésitation en lui.

— Oui ?

— C’était… agréable. J’espère que ça l’a été aussi pour vous.

David déglutit, se demandant pourquoi cette simple question lui rendait la poitrine si douloureuse.

Avant qu’il pût répondre, la porte de l’auberge s’ouvrit brusquement et un groupe d’hommes jaillit dans la rue, discutant et riant bruyamment. La lumière et le bruit rompirent l’étrange et fragile magie entre eux.

David s’imagina aller vers Balfour, presser ses lèvres contre les siennes et chuchoter à son oreille : « Oui, c’était agréable. Mieux qu’agréable. ». Et « Venez vous coucher avec moi. Restez pour la nuit. ».

Au lieu de cela, il hocha brièvement la tête, affichant une prudente neutralité.

— Bonne nuit, monsieur Balfour.

Une fois à l’intérieur, il monta directement dans sa chambre, ôta ses vêtements et se coucha. Il resta allongé là, réveillé, revivant chaque seconde de cette brève, intense et inattendue rencontre, avant de sombrer enfin dans un sommeil agité aux petites heures. Lorsqu’il se réveilla le lendemain matin, Murdo Balfour était parti depuis longtemps.

Chapitre 3

— David Lauriston ! Où étiez-vous donc passé la semaine dernière ?

David leva le nez de ses livres, clignant des yeux. Francis Jeffrey s’était glissé sur le siège de l’autre côté de son bureau. Petit, les cheveux sombres, des yeux vifs et souriants. Un petit modèle, M. Jeffrey, mais un grand homme de bien d’autres manières.

— Monsieur Jeffrey, comment allez-vous ?

David parla plus doucement. La bibliothèque était silencieuse ce matin et une poignée d’autres avocats travaillaient studieusement à leurs bureaux.

— N’éludez pas la question, cher confrère, répondit Jeffrey, en haussant un sourcil. Où étiez-vous ?

David se hâta de marquer sa page avec un bout de papier et ferma son livre.

— Je suis parti quelques jours, dit-il avec douceur. Quelque chose d’intéressant s’est-il passé durant mon absence ?

Jeffrey inclina la tête sur le côté comme un fringant petit oiseau et l’observa quelques longues secondes supplémentaires. David sentit ses joues s’échauffer, mais resta prudemment muet. Finalement, l’autre homme soupira d’un air théâtral.

— Je devine malgré tout que vous êtes allé assister à l’exécution, n’est-ce pas ?

David ne répondit pas, mais il savait que le teint de sa peau le trahissait. Intérieurement, il maudit sa peau claire et ses cheveux roux – sa pigmentation donnait naissance à la pire sorte de rougissement.

— Dans un sens, je vous admire, Lauriston, dit Jeffrey. Mais ne croyez pas que cela n’a pas été remarqué.

— Je n’ai vu personne là-bas…

— Je ne parlais pas de l’exécution – mais merci de confirmer mes soupçons –, je parlais de votre attachement à cette affaire.

Il lui offrit l’un de ses petits sourires tordus.

— Ne vous méprenez pas sur mes paroles. J’ai grandement estimé votre contribution, et croyez-moi, je suis conscient des honoraires modestes que vous avez acceptés. Mais je ne veux pas voir votre progression au Barreau souffrir plus que nécessaire, et le fait est, mon garçon, que vous avez montré un peu trop de compassion pour nos clients. Il est imprudent de soutenir de telles causes dans notre profession.

— Je n’ai jamais soutenu aucune cause, protesta-t-il.

— Vous étiez ouvertement compatissant, cela suffit.

— Vous aussi.

— Ah, mais je suis Francis Jeffrey.

Il fit un peu le beau en le disant, mais c’était vrai. Il était Francis Jeffrey, le célèbre homme de lettres, toujours pris de temps en temps à la légère à cause de ses penchants pour le parti Whig et ses idées réactionnaires, mais avec une réputation redoutable qui lui assurait de ne jamais se retrouver en pénurie d’affaires. Pas ces derniers temps, en tout cas.

Travailler avec lui sur le cas des tisserands avait été un privilège, même si les honoraires de David avaient effectivement été modestes. Il avait offert ses services en tant que conseiller junior sur une sorte de coup de tête, motivé par l’opportunité de travailler avec le grand homme. Il n’avait pas envisagé à quel point l’affaire serait chronophage. À présent, il avait urgemment besoin d’accepter de nouveaux cas et de gagner un peu d’argent, s’il voulait payer son loyer à temps.

David sourit.

— Merci de votre sollicitude. Mais je vais bien.

— Vraiment ? demanda le vieil homme en haussant un sourcil sceptique. Je sais ce que cela fait d’être dans votre position actuelle. À essayer de vous forger une réputation alors que vous avez l’impression que personne ne vous donnera votre chance. J’ai eu quelques années difficiles – Seigneur Dieu, des décennies, même – à cause de mes sympathies politiques.

— Eh bien, il semble que vous ayez finalement réussi, répondit David d’un ton léger. Si l’on s’en réfère à votre maison de campagne.

Jeffrey eut ce rire aigu et chantant – il aimait qu’on le taquinât au sujet de sa nouvelle demeure.

— Craigcrook a été acquise avec le fruit de mes écrits, cher garçon. Et cessez de changer de sujet. Mon propos est que j’ai passé des années à peiner pour trouver du travail, et ce n’est pas ce que je souhaiterais pour vous. Vous êtes un confrère très compétent. J’aimerais vous voir avancer.

David soupira.

— Obtenir de nouvelles affaires n’est pas aisé, mais je ne suis pas encore démuni.

Jeffrey renifla.

— Vous devez jouer le jeu, mon garçon. Apprendre à mieux connaître vos aînés. S’ils vous apprécient, ils vous incluront dans leurs affaires et vous présenteront à ceux qui leur confient les dossiers.

— Plus facile à dire qu’à faire.

— Je sais, répondit Jeffrey. Et ma réputation ne vous est pas d’une grande aide, je le crains. Cependant, certains de mes amis pourraient davantage vous être utiles. Donc voici ce que je vous propose : j’ai l’intention de vous en présenter certains.

David cilla, abasourdi.

— C’est très aimable de votre part, dit-il après un court silence. Merci.

Jeffrey sembla ravi.

— Excellent. Pouvez-vous donc vous joindre à nous pour le dîner samedi soir ? À Craigcrook ?

David marqua une pause. L’idée de participer à un dîner formel était peu engageante, mais Jeffrey avait raison ; il devrait faire un effort. Il se força à sourire et répondit :

— Oui, merci. J’ai hâte d’y être.

— Disons dix-huit heures, alors. Nous sommes loin de la ville, alors nous serions ravis si vous restiez aussi pour la nuit.

— M-Merci.

David rougit, un peu gêné par cette suggestion, sans aucun doute motivée par sa difficulté à posséder un cheval ou un attelage à son nom.

Jeffrey balaya sa gratitude d’un revers de main.

— Bien, sur quoi travaillez-vous donc ? demanda-t-il, baissant les yeux sur les notes et la carte dessinée à la main que David avait faite pour tenter de comprendre le différend de propriété sur lequel il travaillait et qui durait depuis quelque temps.

David commença à expliquer les faits. L’affaire provenait de Stewart & Stewart, un cabinet d’avocats où il avait travaillé durant ses études. Leurs clients n’étaient pas riches, mais le jeune et gentil M. Stewart – qui, à cinquante-sept ans, demeurait le très jeune associé de son vieux père – lui avait fourni un flot constant de petits conseils au fil des années. En remerciement, David procurait ses services pour des montants plus faibles qu’il ne pouvait réellement se le permettre. Il avait déjà investi cinq fois plus de temps dans ce problème qu’il n’aurait rêvé de le faire payer.

Jeffrey observait la carte de David en fronçant les sourcils lorsqu’un clerc approcha de son bureau.

— Monsieur Lauriston. Pardonnez mon intrusion, monsieur…

David releva la tête.

— Inutile de vous excuser, Thomas. Qu’y a-t-il ?

— Quelqu’un vous fait mander, monsieur. Il refuse de donner son nom. Il attend dans le hall.

David fronça les sourcils.

— Il refuse de vous donner son nom ? À quoi ressemble-t-il ?

— C’est un jeune homme. Dix-huit ans, je dirais. L’air respectable.

La chaise de David racla le sol lorsqu’il se leva.

— Veuillez m’excuser, Jeffrey. Je pense qu’il s’agit du clerc de chez Stewart & Stewart.

Alors même qu’il prononçait ces paroles, elles lui semblaient impossibles. Pourquoi le clerc des avocats ne donnerait-il pas son nom à Thomas ?

Jeffrey lui répondit d’un geste de la main, tenant toujours la carte, la comparant à présent avec les notes manuscrites de David, les sourcils froncés sous la concentration.

David le laissa là et suivit Thomas à l’extérieur de la bibliothèque pour rejoindre l’immense Parliament Hall, qui était un peu sombre aujourd’hui, illuminé seulement par les quelques bougies vacillantes des chandeliers muraux. Cependant, même sous cette faible lueur, l’endroit était impressionnant, les murs en pierre grise s’élevant jusqu’à un haut plafond voûté. Deux avocats arpentaient le hall, le bruit de leurs pas résonnant en contre-point de leur discussion chuchotée. Le seul autre occupant était un homme à l’autre bout du hall. Il était assis, immobile et silencieux, son visage assombri par le rebord de son chapeau.

Thomas indiqua du doigt la silhouette assise.

— C’est lui.

David le remercia et se dirigea vers son visiteur, le talon de ses bottes claquant sur le parquet. Tandis qu’il se rapprochait, il tenta de deviner l’identité de l’homme, mais ce fut seulement lorsque ce dernier se leva et ôta son chapeau qu’enfin, David réalisa qui il était.

— Euan MacLennan, s’exclama-t-il en tendant la main, ne prenant pas la peine de cacher sa surprise. Qu’est-ce qui vous amène ici ?

Le jeune homme qui se tenait devant lui répondit par un sourire hésitant, serrant timidement la main que lui offrait David, de sa main nue glacée. Il avait un peu plus de vingt ans, mais il paraissait aussi jeune que l’avait suggéré le clerc de la bibliothèque, avec ses cheveux très clairs et son visage honnête et dépourvu de barbe. Son manteau qui ne lui allait pas très bien ajoutait à l’impression générale d’une jeunesse maladroite ; il seyait mal à sa silhouette dégingandée… un poil trop court au niveau des manches et un brin trop large aux épaules.

— Bonjour, Davy.

Davy. L’utilisation de son prénom – dans sa forme la plus intime – le déconcerta brièvement. Mais bien sûr, c’était lui qui avait insisté pour que Euan l’appelât ainsi. Un geste de solidarité envers les tisserands et leurs familles. Jeffrey n’avait rien dit à ce moment-là, mais David savait qu’il avait désapprouvé. Il était toujours M. Jeffrey pour eux.

— J’espère que cela ne vous dérange pas que je vous rende visite ici, continua Euan, un peu essoufflé. J’ignorais à quel autre endroit vous trouver.

Sa diction était aussi prudente que l’avait été celle de David quelques années auparavant ; une légère hésitation dans son discours qui trahissait le fait que son accent n’était pas celui avec lequel il était né.

— Bien sûr que cela ne me dérange pas, répondit David. Je suis simplement surpris de vous voir ici, c’est tout.

Il s’interrompit.

— Comment va Peter ?

Le plus bref vacillement d’émotion traversa le visage de Euan. Il prit une profonde inspiration.

— Aussi bien que l’on puisse s’y attendre. Au moins, sa sentence a été commuée. Il ne doit plus être exécuté à présent, mais…

Mais Peter MacLennan allait être exilé. Et combien de détenus survivaient-ils au voyage jusqu’en Australie ?

— Quand son navire part-il ? demanda prudemment David.

Euan observa ses mains.

— Ce mois-ci.

David posa une main sur le bras du jeune homme.

— C’est un homme fort. Et aussi courageux qu’un lion. Il s’en sortira, j’en suis sûr.

— Oui, chuchota Euan.

Mais le chagrin était visible sur chaque trait de son visage. Peter n’était pas seulement le frère de Euan. Plus vieux d’une dizaine d’années, il avait été un père de substitution pour son jeune frère. Et en tant que tisserand confirmé sans épouse ni enfants, il avait pu soutenir son frère pour ses études à l’université.

Pauvre Peter. Il avait été tellement fier de son jeune frère, l’étudiant. David se rappelait avoir discuté avec lui, tard un soir avant le procès.

— Mon frère lit le latin et le grec, Davy. Le saviez-vous ? Un jour, il deviendra pasteur au Kirk…

David ravala la soudaine boule qui obstruait sa gorge.

— Je suis désolé, Euan, dit-il. Je sais combien cela vous est éprouvant.

Euan secoua la tête et renifla avec détermination.

— Regardez-moi, à pleurnicher comme une femme. Vous devez me trouver idiot.

— Pas du tout.

Les joues de Euan rosirent.

— Toutefois, vous devez vous demander pourquoi je suis venu vous voir.

— Asseyons-nous, que vous puissiez me le dire.

Ils reculèrent jusqu’au banc que Euan avait occupé quand David était arrivé dans le hall. Euan s’assit lourdement et posa ses coudes sur ses genoux, son chapeau pendant au bout de ses doigts, les yeux fixés droit devant lui, sans un regard pour David qui s’installa à côté de lui et attendit qu’il parlât.

— Je cherche l’Anglais, déclara enfin Euan.

— L’Anglais ?

— Robert Lees.

David se redressa, surpris. Lees avait été une ombre dans le procès de James Baird et Andrew Hardie. Les tisserands pensaient que le mystérieux Anglais, qui avait rejoint leurs rangs, était l’un des nombreux agents du gouvernement envoyés en Écosse avec pour mission de susciter le bref soulèvement estival et de débusquer les perturbateurs. Les efforts de Lees et de ses confrères agents avaient résulté en une dizaine d’hommes exilés et trois – parmi lesquels Hardie et Baird – exécutés.

Et maintenant, Euan cherchait cet homme ? Un agent entraîné qui s’était déjà montré capable de la pire sorte de duperie ?

Un agneau aurait tout aussi bien pu rechercher un loup.

— Cela ne me semble guère sage, dit David. Pourquoi le cherchez-vous ?

Euan regarda longuement le parquet, les sourcils froncés.

— Je veux lui faire face, dit-il enfin. C’est à cause de lui que Peter croupit en prison, à cause de lui qu’il va être enchaîné sur un navire de transport de troupes. Le moins qu’il puisse faire est de me regarder dans les yeux et… et…

Il s’interrompit, un muscle se crispant sur sa joue.

— Et quoi ?

Euan tourna la tête et regarda David, ravagé de chagrin.

— Me dire pourquoi il a fait cela.

Pourquoi.

C’était une question absolument inutile, et pourtant, David comprenait en quoi elle pouvait tourmenter le jeune homme. Il repensa à lui-même toutes ces années auparavant, écrivant lettre après lettre à Will Lennox pour lui demander pourquoi il avait mis fin à leur amitié de manière aussi irrévocable. Will n’avait répondu à aucune de ces missives.

Cela prenait du temps pour que l’ardent désir d’obtenir une réponse faiblît, mais il le faisait, une fois que l’on acceptait que l’on ne saurait jamais.

— Davy, je vous en prie, j’ai besoin de votre aide, disait à présent Euan, d’un ton déterminé. Je sais que cela vous tient à cœur – plus que n’importe qui d’autre. La première fois que vous êtes venu nous parler, j’ai vu que vous étiez différent. Comme nous. Vous avez appris nos prénoms et vous nous avez donné le vôtre. Et lorsqu’ils ont énoncé le verdict, j’ai vu votre visage, Davy. Vous étiez aussi malade que moi.

— Bien sûr que cela me tient à cœur, répondit David avec sincérité. Mais je ne comprends pas ce que vous pensez que je puisse faire pour vous.

— J’ai une piste pour retrouver Lees. Je pense qu’il est ici à Édimbourg et qu’il circule dans votre monde.

— Mon monde ? demanda David en secouant la tête. Si vous pensez que je peux vous présenter à quelqu’un qui interagit avec les agents gouvernementaux, vous vous trompez sérieusement. Je n’ai d’entrées que dans les cercles très extérieurs du milieu juridique… pas dans les couloirs du pouvoir politique.

— Je le sais, dit Euan. Mais écoutez-moi, d’accord ?

— D’accord, soupira David. Allez-y.

Euan prit une profonde inspiration et reprit.

— Un soir, plusieurs semaines avant le soulèvement, Lees est allé boire avec Peter et lui a parlé d’une femme… une femme qu’il disait aimer. Elle s’appelle Isabella. Elle vit ici, à Édimbourg, et Lees a dit à Peter que son père est avocat de profession… un avocat, comme vous, Davy ! Lees a dit qu’il allait rencontrer le père en personne pour le persuader de le laisser épouser sa fille.

David regarda le jeune homme, remarquant son excitation et la façon dont il tentait de la dissimuler derrière un masque de calme et de pondération.

— Alors vous voyez, Lees est probablement à Édimbourg en ce moment même. Et même s’il n’est pas là, si vous m’aidez à trouver qui est Isabella, je serai peut-être capable de retrouver où il est allé. Il ne peut pas y avoir tant d’avocats dont la fille se nomme Isabella, n’est-ce pas ?

Il termina son discours à la hâte, lâchant tout dans un souffle, sa voix se brisant lorsqu’il atteignit la fin de la question.

Le désespoir du jeune homme était horrible. Ce n’était pas une piste, se dit David. C’était un fantasme. Une illusion. Il ne paraissait pas concevable qu’un agent du gouvernement pût trahir des secrets sur ses passions romantiques à l’un des hommes qu’il trompait. Et même s’il avait laissé échapper quelque chose, il ne serait probablement pas assez stupide pour faire ce qu’il avait annoncé.

— Vous devriez oublier tout cela, lui conseilla-t-il doucement, et retourner à vos études. C’est ce que votre frère voudrait.

— Je ne peux pas. Je dois le faire.

— Cela n’aidera pas Peter.

— Je sais, dit Euan. Malgré tout, je le dois.

— Vous ne trouverez pas cet homme et vos études en pâtiront… et que penserait Peter de tout cela ? Il serait dévasté.

Euan prit une profonde inspiration, se calmant visiblement.

— Je ne vous demande qu’un peu d’aide, Davy. Un nom, une adresse. C’est tout.

— Ce n’est pas tout. Je devrai me renseigner, et mes sympathies ont déjà été remarquées…

— Je vous en prie, Davy. Aidez-moi.

La voix du jeune homme était rauque, toute fierté à présent envolée.

David soupira. C’était vraiment inutile, mais il n’avait jamais été capable de résister à une demande à l’aide. Tu es trop tendre, mon garçon. C’était ce que son père disait.

De plus, il n’y avait qu’un seul remède à ce qui faisait souffrir Euan MacLennan : l’échec. Il n’y avait rien d’autre que l’échec pour éroder l’espoir, rien d’autre au monde. Attendre des mois – des années – une lettre qui ne viendrait jamais. Jamais.

— D’accord, soupira-t-il. Je vais essayer de découvrir qui est cette Isabella…

— Merci ! Je savais que je pouvais…

— Mais… l’interrompit David en levant la main pour calmer sa gratitude enthousiaste, en échange, vous allez accepter d’abandonner ce projet si mes recherches ne portent aucun fruit.

— Oui, tout ce que vous voulez.

— Et si nous apprenons quelque chose, vous ne ferez rien – rien – sans m’en parler d’abord, parce que, ne vous méprenez pas, Euan, ce Lees est un homme très dangereux.

— Oui, accepta rapidement Euan. Bien sûr, tout ce que vous voudrez, Davy.

Son sourire fut semblable à un rayon de soleil transperçant les nuages. L’espoir, l’optimisme et la certitude flamboyèrent dans ses yeux bleus.

Tout ce que David ressentait pour sa part, c’était une inquiétude désagréable au creux de son estomac.

Chapitre 4

Le samedi, David se rendit à pied au domicile de Jeffrey à Craigcrook. Il se situait à quelques kilomètres au nord-ouest de la ville et il s’y dirigea d’un pas vif, appréciant l’exercice et l’amélioration progressive de l’air, passant de la sombre obscurité de Old Town où il vivait et travaillait à l’élégante, mais toujours puante New Town, puis plus loin, sur la route menant à Queensferry.

Il préférait l’endroit où la ville semblait perdre son emprise sur la terre, les bâtiments se faisant plus petits et se raréfiant progressivement jusqu’à ne plus faire partie de la ville et devenir de simples petits hameaux. Mieux que tout était la dernière partie du trajet, après qu’il eut quitté la route principale et pris le chemin pour Craigcrook.

La nuit tombait à cet instant-là, et il lui semblait être dans la campagne même. Les oiseaux gazouillaient d’arbre en arbre, cherchant un perchoir pour la nuit, et les routes poussiéreuses irrégulières sous ses pieds lui paraissaient familières. C’était agréable de marcher sur de la terre au lieu de pavés, agréable d’apprécier le silence et la solitude. Durant les dix-sept premières années de sa vie, il avait vécu dans la ferme de son père, travaillant pendant de longues journées aux côtés du vieil homme en compagnie de son frère Drew. Parfois, cette époque lui manquait – être dehors, être connecté à la terre et aux saisons –, et il ralentit à présent son allure et prit un rythme de balade afin de mieux profiter du vieux sentiment familier.

Tandis qu’il marchait, David cocha mentalement les noms des membres de la faculté qu’il avait déjà positivement exclus comme ayant de possibles relations avec « Isabella ». Déjà plus de la moitié, et il ne se renseignait que depuis quelques jours. Jusqu’à présent, c’était exactement ce à quoi il s’était attendu, mais cela n’était pas un exercice inutile. Euan avait envie – avait besoin – de faire quelque chose pour son frère.

David le comprenait, et il ferait son possible pour l’aider, même si cela revenait à éteindre la dernière lueur d’espoir qu’avait le jeune homme.

De plus, cela l’aiderait à chasser de son esprit l’autre sujet qui avait occupé ses pensées toute la semaine – sa rencontre avec Murdo Balfour. Chaque fois qu’il cessait de penser activement à autre chose, son esprit retournait sournoisement à ce souvenir, s’attardant sur le plaisir éprouvé dans ce cul-de-sac sombre, jusqu’à ce qu’il se rendît compte de ce qu’il faisait et le bannît à nouveau avec détermination.

David avait l’habitude de se remémorer ses rares rencontres avec d’autres hommes. Cependant, d’ordinaire, il s’embourbait dans le regret lorsqu’il le faisait. Ce souvenir-ci était différent. Il avait beau essayer de se concentrer sur ce qu’il avait ressenti à s’agenouiller sur le sol sale et humide et à s’abandonner à son irréductible faiblesse, ce qu’il ne cessait de se rappeler était le moment où Balfour l’avait remis sur ses pieds et embrassé. Les lèvres chaudes et fermes de Balfour. Sa langue soyeuse. Sa présence solide.

Et le sentiment de ne pas être seul.

David serra les lèvres et se rappela que ce qu’il avait fait était un péché. Il n’y avait rien au monde qui pût changer cela. Il se força à penser à ses parents, à combien ils seraient dégoûtés de l’imaginer avec un autre homme. Seigneur, il avait déjà vu le rejet de son père une fois, n’est-ce pas ? Cela n’avait été qu’un baiser, mais la simple expression horrifiée du vieil homme l’avait détruit, ce jour-là.

Il était tellement plongé dans ses pensées qu’il dépassa presque le portail menant à la demeure de Jeffrey. À l’écart du chemin, il était facile à manquer, pièce sombre faite de ferronnerie ombragée par le feuillage. David le poussa, s’attendant presque à ce qu’il fût fermé, mais non, il s’ouvrit lentement, les gonds bien huilés ne faisant aucun bruit. Refermant le portail derrière lui, il s’engagea dans un bosquet, ressortant de l’autre côté pour se retrouver sur un chemin plus large qui menait à la maison elle-même.

La bâtisse était plus grande que David ne s’y était attendu. De style seigneurial, ses hauts murs étaient dissimulés derrière une épaisse couche de lierre vert foncé. Une multitude de tours, tourelles et pignons à échelon attiraient l’œil vers un ciel qui s’était déjà teinté de violet. Quelques chauves-souris voletèrent au-dessus de sa tête en grinçant.

S’arrêtant devant la porte d’entrée, David fit une pause, se demandant comment Jeffrey et son épouse pouvaient désirer une maison aussi grande, uniquement pour eux deux. C’était tellement éloigné de sa vie. Son propre appartement au cœur de Old Town était agréable. Il avait une chambre à coucher ainsi qu’une autre pièce où il pouvait dîner et travailler le soir. Il avait même une servante qui venait tous les deux jours pour nettoyer, s’occuper du feu et emporter sa lessive. Elle lui cuisinait son petit déjeuner dans la petite cuisine les jours où elle venait – les dîners aussi, parfois, bien qu’il préférât généralement manger dans un restaurant à viande ou une auberge le soir. L’un dans l’autre, il vivait très bien, comparé à la plupart des gens.

Aussi confortable fût-il, le foyer de David n’avait rien à voir avec cette grande demeure. Difficile de croire qu’au même âge que lui, Jeffrey s’était retrouvé dans une situation similaire, luttant pour acquérir le flot de travail régulier nécessaire à assurer son succès. Peut-être était-ce la raison pour laquelle il avait pris cette imposante maison. Pour démontrer son succès, c’était indéniable. Jeffrey faisait la nique aux grosses huiles conservatrices de la Tory qui avaient rendu son début de carrière si difficile.

Debout sur le perron de chez Jeffrey, David se sentit soudain nerveux. Il était à l’aise avec Jeffrey en personne, mais n’avait rencontré son épouse qu’une seule fois, brièvement, et il n’avait aucune idée de l’identité des autres invités. Il se frotta les mains sur son manteau et redressa son chapeau, prenant une profonde inspiration. Ce n’est qu’un dîner, se dit-il. Levant le poing, il tapa fermement à la porte.

La servante qui répondit lui prit son chapeau, son manteau et son sac, puis le mena au salon. Jeffrey et son épouse étaient assis et discutaient avec un couple d’âge mûr et une jeune femme qui semblait être leur fille.

Jeffrey le remarqua tandis qu’il hésitait sur le pas de la porte et se leva de son fauteuil, son visage expressif éclairé d’un grand sourire.

— Monsieur Lauriston ! s’exclama-t-il en s’avançant pour l’accueillir. Ravi que vous ayez pu venir !

Il lui serra la main et ajouta à voix basse :

— J’ai invité quelqu’un qu’il vous serait utile de connaître.

Il le guida vers le reste du groupe. Mme Jeffrey se leva pour le saluer. Elle semblait se souvenir de lui.

— Monsieur Lauriston, quelle joie de vous revoir.

C’était une femme banale, au teint cireux et aux cheveux brun terne, modeste dans ses manières et facile à oublier. Cependant, lorsqu’elle parlait, son accent américain caractéristique était chaleureux et confiant.

David prit la main qu’elle tendait et s’inclina maladroitement, s’inquiétant intérieurement de sa pose et de la justesse de la distance entre la main gantée et son visage. Les mondanités l’embarrassaient toujours. Il avait appris depuis tout petit à regarder au-delà de tout ceci, appris que la substance du caractère d’un homme comptait davantage que ses manières policées. Son père – un ancien de l’église et un bon Presbytérien – trouverait absurde de juger un homme à la façon dont il tenait ses couverts, et pour une raison qu’il ignorait, David avait le sentiment de le trahir à chaque fois qu’il essayait de maîtriser de telles absurdités.

— Permettez-moi de vous présenter M. et Mme Chalmers, ainsi que leur fille, Elizabeth, déclara Mme Jeffrey en enroulant son bras autour de celui de David pour le mener vers les autres invités. Même si, bien sûr, vous connaissez probablement déjà M. Chalmers.

David réalisa qu’il reconnaissait effectivement l’homme bedonnant au crâne dégarni qui s’était levé de son fauteuil tandis que Mme Jeffrey se rapprochait, David à son côté. Patrick Chalmers était un avocat confirmé, un homme à qui David n’avait jamais parlé et qui, il en était sûr, ne l’avait jamais remarqué. Hautement considéré par les juges, Chalmers ne manquait jamais de travail et était un homme influent de la faculté. David fut surpris que Jeffrey connût suffisamment l’homme pour l’inviter à dîner. Ils côtoyaient habituellement des cercles très différents.

— Ah oui, dit Chalmers, serrant la main que David lui tendait. Monsieur Lauriston, bien sûr.

Il était poli de sa part de prétendre savoir qui il était et David lui en fut bien reconnaissant.

— Ravi de vous voir, monsieur, répondit-il sincèrement.

— Mon épouse, Mme Chalmers, dit l’homme plus âgé, indiquant la dame assise derrière lui.

David exécuta une autre révérence inélégante, et Mme Chalmers hocha froidement la tête. C’était une femme sèche aux cheveux gris, d’une cinquantaine d’années avec une expression bougonne qui semblait permanente. David se fit l’effet d’un gigot d’agneau, à être jaugé comme elle le faisait.

— Et ma fille, Elizabeth.

La voix de Chalmers se fit plus chaleureuse, son visage aux joues flasques se faisant indulgent tandis qu’il regardait son enfant, une fille d’aspect ordinaire avec des yeux foncés et des cheveux châtains, vêtue d’une robe rose trop chargée. Contrairement à sa mère, elle se leva pour être présentée et fit une petite révérence en réponse à la sienne, lui offrant un sourire timide.

Dès que David eut pris place, Mme Chalmers se mit à lui poser des questions impolies et précises sur sa famille et ses origines, destinées à évaluer ses chances, sans aucun doute.

— Êtes-vous parent avec les Lauriston de St Andrews ? Je connais plusieurs membres de cette famille.

— Non, madame. Je viens d’un petit village situé à trente kilomètres d’ici, appelé Midlauder.

— Je n’en ai jamais entendu parler, dit-elle en fronçant les sourcils. Que fait votre famille là-bas ?

David expliqua que son père était métayer, que le bail reviendrait un jour à son frère. Tandis qu’il parlait, il devinait au regard dur et aux lèvres plissées de Mme Chalmers qu’elle n’était pas impressionnée par ce qu’elle entendait.

Elizabeth Chalmers était bien plus agréable que sa mère. Son visage presque joli lui rappelait sa cousine aînée, Connie, et lorsqu’ils s’installèrent pour dîner, elle ne resta pas silencieuse comme l’auraient fait de nombreuses jeunes femmes, mais démontra un vif intérêt pour les diverses conversations qui se déroulèrent au cours du repas. En contraste, Mme Chalmers soutint plusieurs fois, quand on lui posa une question directe, qu’elle était sûre de ne pas pouvoir offrir d’avis sensé et qu’elle était ravie de s’en remettre à son époux – bien qu’elle marquât David comme étant une femme qui avait ses propres opinions.

Chaque fois qu’Elizabeth parlait, Mme Chalmers plissait les lèvres avec désapprobation. Elle était le genre de femme à faire ressentir son déplaisir sans prononcer un seul mot. Le pli de son sourcil était éloquent, le pincement de ses lèvres visuel. Cependant, la jeune Miss Chalmers n’était pas intimidée. Elle continuait à converser avec le groupe, ignorant les simagrées de sa mère, bien que son regard glissât souvent en direction de son parent mécontent.

Quant à M. Chalmers, il semblait oublieux de son épouse et rayonnait chaque fois que sa fille parlait, sa fierté d’elle très évidente. Son approbation parut réduire Mme Chalmers au silence, jusqu’à ce que Jeffrey abordât le sujet d’une récente élection. À partir de là, la conversation vira inévitablement vers les radicaux et les événements qui s’étaient déroulés plus tôt dans l’année.

— Vous avez défendu deux tisserands, n’est-ce pas, monsieur Jeffrey ? demanda Elizabeth. Ceux qui ont été exécutés pour leur participation au soulèvement ?

Jeffrey ouvrit la bouche pour répondre, mais fut interrompu par Mme Chalmers.

— Lorsque nous irons à Londres, Elizabeth – si jamais nous y allons – il te faudra apprendre à tenir ta langue lors des soirées en société, intervint-elle vivement. Ce n’est pas un sujet approprié pour une conversation polie, et certainement pas de la part d’une jeune femme !

La conversation se transforma en silence gêné, les joues d’Elizabeth en feu. M. Chalmers ne dit rien, bien qu’il fronçât légèrement les sourcils à l’intention de son épouse. Elle pinça les lèvres, mais son expression ne démontrait aucun remords. Jeffrey gigota sur sa chaise, ne sachant pas comment réagir.

Ce fut Mme Jeffrey qui prit enfin les rênes.

— Allons, dit-elle à la femme avec cajolerie. Nous ne sommes pas à Londres, actuellement, Dieu merci ! Et nous apprécions tous grandement la conversation de Miss Elizabeth, n’ai-je pas raison, monsieur Lauriston ?

Forcé de jouer involontairement le rôle du chevalier servant de la demoiselle, David bégaya son assentiment :

— Ah… oui. La compagnie d’une femme intelligente est indéniablement plus agréable que celle d’une dame qui ne parle de rien d’autre que de… de… mode et distractions. Et j’éprouve, bien sûr, un intérêt particulier pour l’affaire dont parle Miss Chalmers.

— M. Lauriston m’a assisté sur l’affaire des tisserands, Miss Chalmers, précisa doucement Jeffrey avant d’ajouter, en regardant M. Chalmers : Très bon assistant. Il a un bon cerveau juridique, et il travaille comme un Troyen.

M. Chalmers jeta un coup d’œil à David.

— Vous êtes trop indulgent, monsieur Lauriston, se plaignit Mme Chalmers, refusant de céder. La plupart des gentlemen ne seraient pas aussi compréhensifs.

Elizabeth baissa la tête vers son assiette, sans rien dire.

Elle n’offrit plus aucun avis de tout le reste du repas ; même lorsque Mme Jeffrey tenta de la faire parler avec des questions banales, ses réponses furent mesurées et brèves.

À la fin du dîner, les dames se levèrent, quittant la salle à manger pour prendre le thé dans le salon pendant que les gentlemen prenaient leur porto. La table parut bien plus grande sans elles, avec une place vide à côté de chacun des trois hommes. Chalmers s’étira, semblant détendu et apaisé pour la première fois de la soirée.

Jeffrey servit le porto que la servante avait apporté. C’était une boisson forte, d’un brun-violet foncé et à la saveur capiteuse. David n’avait pas bu beaucoup de porto auparavant. Il était un homme à whisky, et il trouva la saveur du vin cuit trop douce sur son palais. Cependant, Chalmers semblait l’apprécier.

— Donc, Jeffrey, M. Lauriston ici présent est l’une de vos lumières, n’est-ce pas ? demanda jovialement Chalmers.

Jeffrey ricana.

— En effet. C’est l’un de mes protégés, même s’il pourrait être mieux avec un autre mécène, je le crains.

— Oh, vous vous débrouillez très bien, répliqua Chalmers d’un ton pince-sans-rire.

— Possible, répondit Jeffrey. Bien que cela ait pris du temps. Et j’ai gagné plus d’argent avec mes écrits qu’avec mes procès, comme vous le savez.

— Pour le Edinburgh Review ? Ce torchon ?

Chalmers se mit à rire et Jeffrey se joignit à lui, semblant tous les deux très contents.

— Lisez-vous le torchon de Jeffrey, monsieur Lauriston ? demanda Chalmers quand leurs rires se furent calmés.

— Bien sûr, acquiesça David avant d’ajouter : bien que les goûts littéraires de M. Jeffrey ne coïncident pas avec les miens.

— Vous osez ne pas être d’accord avec le grand critique littéraire ? demanda joyeusement Chalmers. À quel sujet en particulier ?

— Il trouve que j’ai été dur envers M. Keats, intervint Jeffrey.

— Sauf votre respect, vous l’avez été, dit David. M. Keats est un génie.

— Et je l’ai dit ! Une belle imagination, ce sont mes propres mots !

— Absurde, confus, irréfléchi. Ce sont vos propres mots.

Chalmers rit.

— Je suis ravi de voir que vous n’êtes pas homme à lécher des bottes, monsieur Lauriston. Je déteste les flagorneurs.

— Une considération des plus importantes, je trouve, ajouta doucement Jeffrey, quand on choisit l’avocat assistant avec qui travailler.

Chalmers gloussa à nouveau et jeta un coup d’œil à David.

— Jeffrey sait que je suis toujours à la recherche de brillants assistants. Je suis de nature paresseuse, voyez-vous.

— Vous êtes peut-être paresseux, mais vous êtes le meilleur avocat que je connaisse, répondit Jeffrey.

— D’accord, inutile d’en rajouter autant. Je vais donner une chance à votre protégé.

Chalmers avala la dernière goutte de son porto, fixant un regard étonnamment sobre sur David.

— Et si vous êtes à la hauteur des recommandations de Jeffrey, il y aura plus de travail, alors assurez-vous de m’impressionner.

— Merci, monsieur, dit David, clignant des yeux avec surprise. Je vous suis reconnaissant pour cette opportunité.

— Inutile de me remercier maintenant, répondit Chalmers. Si vous faites du bon travail, vous pourrez récupérer l’une de mes filles. J’en ai trois autres en plus d’Elizabeth.

David rougit et les deux autres hommes rirent.

Peu de temps après, ils se levèrent pour rejoindre les dames.

Il semblait que Jeffrey n’était pas le seul à avoir un but. Mme Jeffrey semblait caresser quelques ambitions d’entremetteuse. Quand les gentlemen entrèrent dans le salon, elle poussa David et Elizabeth Chalmers vers le piano et suggéra qu’ils choisissent la musique qu’Elizabeth allait jouer. Les deux couples plus âgés se rassemblèrent à l’autre bout de la pièce pour converser en paix.

Gêné, David commença à feuilleter quelques partitions.

— Pardon, chuchota Elizabeth.

Il la regarda avec méfiance et elle lui offrit un sourire d’excuse.

— Vous êtes mortifié, n’est-ce pas ?

Il rit brièvement.

— Un peu. Ne le prenez pas mal, je vous prie… ajouta-t-il avant de réaliser l’impression que cela donnait. Je ne suis pas vraiment à l’aise lors de soirées mondaines, rien de plus.

— Je ne le prends pas mal, dit Elizabeth en souriant. Pour tout dire, c’est un soulagement. Les assistants de Père se sentent souvent obligés d’être attentifs envers moi. C’est affligeant lorsque vous savez que l’on vous fait des compliments uniquement pour plaire à votre père.

— Je suis sûr qu’ils vous font des compliments pour toutes sortes de raisons, la contredit David dans une tentative maladroite de galanterie.

Au contraire, elle sembla encore plus sceptique.

— Oh oui, j’en suis sûre.

Comme il se rendit compte qu’elle suggérait qu’elle était physiquement désagréable, il voulut lui dire qu’elle avait tort. Elle n’était pas belle, mais il trouvait qu’elle était une fille très plaisante. Il ne voudrait jamais partager son lit avec elle, mais pas à cause d’une déficience de sa part. C’était entièrement à cause de sa propre déficience. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose de rassurant, mais ne parvint pas à ordonner ses pensées pour former des paroles acceptables. Au lieu de cela, il la dévisagea.

— N’ayez pas l’air aussi gêné, monsieur Lauriston, rit-elle. Je me considère comme un excellent parti. Juste que, parfois, j’aimerais être née belle.

Rassuré, il laissa échapper un aveu, caché dans un éclat de rire maladroit.

— Seigneur, n’est-ce pas le cas de tout le monde ?

— Oh non, mais vous…

Elle s’interrompit, et il y eut un moment de gêne tandis que David observait, impuissant, ses joues se teinter d’écarlate.

Il réalisa trop tard combien il était impoli et détourna le regard, baissant les yeux sur la liasse de partitions dans ses mains. Celle du dessus était Drink to Me Only with Thine Eyes.

— Que dites-vous de celle-ci ? demanda-t-il en la lui plaçant sous le nez.

Elle la lui prit rapidement des mains et étudia la musique tandis que ses rougeurs s’estompaient.

— Je pense que je pourrais réussir à la jouer, dit-elle enfin. C’est joli et lent. Chantez-vous, monsieur Lauriston ?

***

David se réveilla le lendemain matin dans l’une des chambres d’amis des Jeffrey. Elle était petite, mais charmante, et la fenêtre, qui faisait face à l’est, laissait entrer la lumière du soleil. Il n’avait pas tiré les rideaux la veille et, s’étirant sous les draps comme un chat, il baignait à présent dans la chaleur et la lumière qui envahissait la pièce. Cela semblait luxueux. Entre l’air nauséabond et les hauts bâtiments peuplés de Old Town, la lumière du soleil pénétrait rarement son appartement au deuxième étage.

À la luminosité et à la nature du chant des oiseaux, il put deviner qu’il était tôt. Il n’allait pas déranger les domestiques des Jeffrey en se levant maintenant et en les mettant dans l’embarras de lui préparer son petit déjeuner. De plus, c’était plaisant de rester allongé là, à ne rien faire, sans avoir besoin de se lever, de s’habiller et de commencer à travailler.

Après le départ des Chalmers la nuit précédente, Mme Jeffrey avait commencé à l’interroger à propos d’Elizabeth. Quelle impression avait-il d’elle ? Ne trouvait-il pas qu’elle était une fille de si grande qualité ? Si intelligente et sensible. Et les relations de sa famille pouvaient être très avantageuses pour lui, n’est-ce pas ?

David avait acquiescé, mais avait objecté qu’il ne pouvait envisager de faire la cour à une dame d’un rang si supérieur au sien. Balivernes, avaient déclaré en même temps M. et Mme Jeffrey. Il n’avait peut-être pas beaucoup d’argent dans l’immédiat, mais Chalmers pourrait l’aider à se forger une réputation. Et, avait ajouté Mme Jeffrey en le regardant avec attention, la tête penchée sur le côté, il avait tellement d’autres choses à offrir. Jeffrey avait ri à cela.

Ils avaient balayé toutes ses protestations et décrit un avenir lumineux et très marié pour lui. Cela semblait parfait – ou du moins, cela le serait pour n’importe quel autre homme dans sa position. Comment pouvait-il leur dire qu’il ne ressentait aucune attirance pour les femmes ? Qu’il n’avait aucune intention de se marier ?

Il n’était pas naïf. Il savait que de nombreux hommes ayant sa faiblesse particulière se mariaient. Il avait même caressé lui-même l’idée. Cela serait confortable d’avoir une femme et une famille. Mais il revenait toujours à la conclusion qu’il ne le pourrait pas. Le problème était qu’il était le fils de son père. Honnête jusqu’au bout des ongles, comme se plaignait toujours sa mère. Il ne parvenait pas à se convaincre de prononcer, dans une église, des vœux qu’il se savait incapable de tenir. Tôt ou tard, il finissait par faillir. Sa faiblesse était comme une dent douloureuse, le rongeant constamment.

Le souvenir de son dernier écart de conduite était encore fort. Inoubliable même. Et à cet instant précis, il le faisait durcir, lui donnant envie de céder à des plaisirs solitaires.

— Je vous veux dans ma main.

Soupirant, il baissa les draps et remonta sa chemise de nuit, exposant son membre rigide à l’air frais. Il se prit dans sa main.

— Je vous veux dans ma bouche.

Il se caressa lentement, savourant le plaisir langoureux. Il ferma les yeux et retourna dans ses souvenirs.

— Je veux enfouir ma langue en vous…

Une ruelle obscure, un corps musclé collé au sien, une main ferme tirant sur ses bourses, des dents pointues mordillant sa gorge. Des lèvres chaudes chassant le délit à coups de baiser.

— … et vous baiser à jamais.

Il ne lui fallut que quelques instants avant de se répandre, recouvrant son ventre en pulsations délicieuses.

Il resta ensuite allongé à observer le plafond durant de longues minutes, le regret refroidissant ses ardeurs.

Chapitre 5

Chalmers tint parole. En début de semaine suivante, il fit quérir David et lui demanda de travailler avec lui sur une nouvelle affaire. Le client, un certain M. MacAllister, avait acheté des terres à Fife afin de pouvoir voter lors d’une prochaine élection délicate, mais les magistrats locaux refusaient d’inscrire l’homme sur la liste des votants. Les papiers devaient être rédigés immédiatement. David dut mettre de côté toutes ses autres affaires pendant plusieurs jours et travailler tard dans la nuit du mercredi.

Il passa la matinée du jeudi à la bibliothèque de la faculté à finaliser son étude sur la nouvelle affaire et l’après-midi avec Chalmers à tout revoir dans les détails. Chalmers se traitait de paresseux, mais jamais un homme paresseux n’aurait pu atteindre sa connaissance apparemment insondable des lois. Il critiqua chaque phrase du dossier que David avait préparé, remit en question chaque hypothèse, exigeant d’être appelé à témoigner pour chaque assertion. David remercia Dieu pour les longues heures qu’il avait passées sur l’affaire. Il résista à l’interrogatoire de Chalmers, bien que non sans difficulté, et à la fin, ce dernier souriait.

— Beau travail, mon garçon, le félicita-t-il en lui tapant l’épaule. Nous pourrions même déposer cette affaire demain. Je parlerai au notaire dans la matinée.

Il rassembla la liasse de documents que David lui avait donnée et s’en alla.

David resta assis là un instant, accablé de fatigue après sa nuit blanche. Finalement, il regarda l’heure, remarquant avec lassitude qu’il devait s’en aller s’il voulait arriver à temps à son rendez-vous avec Euan MacLennan.

Ils se retrouvaient à la Tolbooth Tavern, qui avait le double avantage de se situer près de l’appartement de David sur Blair Street et à quelques minutes seulement de la bibliothèque de la faculté.

Alors qu’il rangeait le reste de ses documents, son ventre gargouilla, et il se sentit un peu étourdi en se dirigeant vers les vestiaires pour récupérer son pardessus et son chapeau. Il n’avait pas mangé depuis le petit déjeuner, et même là, il n’avait pris que des toasts et du thé. Ses doigts tremblaient légèrement en fermant son manteau.

Quand il sortit du Parliament House, il remarqua qu’il avait plu. Les pavés étaient glissants et de grosses gouttes d’eau tombaient des gouttières. Les derniers vestiges de la lumière du jour disparaissaient dans le ciel alors qu’il se rendait sur High Street. C’était désormais la fin du mois de septembre, et la nuit tombait plus tôt, rappel que l’hiver approchait. David semblait se laisser surprendre par le changement de saison maintenant qu’il vivait en ville. Pas comme chez lui, à la ferme, où chaque nuance du temps et le passage des heures faisaient partie de sa vie de labeur.

Cette époque de l’année signifiait toujours un dur travail à la ferme. Son père et Drew avaient dû être surchargés ces dernières semaines avec les moissons, et maintenant, ils avaient un millier de choses à faire en prévision de l’hiver : stocker la nourriture, effectuer les réparations et faire tous les travaux nécessaires avant que le temps froid ne s’installât.

Il devrait aller voir sa famille bientôt. Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis sa dernière visite et il y avait peut-être quelques gros travaux pour lesquels son père pourrait tirer parti d’une autre paire de mains.

La dernière fois qu’il les avait vus, au début de l’été, son père n’était pas bien et David avait dû aider Drew à réparer le toit de l’étable. Le temps avait été clément et, quand David était descendu de l’échelle à l’heure du dîner, son visage le tirait d’avoir passé une journée au soleil. Son corps tout entier avait été douloureux aussi, bien que de cette manière satisfaisante qui provenait d’un homme ayant utilisé son corps comme Dieu l’avait prévu. La journée avait été difficile, mais agréable. De bonne compagnie.

Les douleurs qu’il ressentait aujourd’hui après sa journée de travail – d’être resté penché sur son bureau et d’avoir lu tard le soir – avaient été récoltées d’une manière différente. Elles étaient des manifestations physiques du travail que faisait son cerveau, alors même que son corps s’atrophiait sur son bureau. La raideur dans sa nuque et ses épaules venait du fait qu’il en faisait trop peu plutôt que trop.

Parfois, il avait besoin d’épuiser son corps tout autant que son esprit. Mais les gentlemen de sa profession ne faisaient aucun travail physique, alors quand il ressentait le besoin d’activité, il marchait. Des kilomètres et des kilomètres. La plupart des samedis, il mettait simplement du pain et du fromage dans ses poches et s’en allait.

Il aurait souhaité pouvoir le faire maintenant. Au cours des deux derniers jours, il avait travaillé au point d’être épuisé mentalement. Malgré sa fatigue, le sommeil lui ferait probablement défaut cette nuit. La nouvelle affaire revenait sans cesse dans son esprit. Mais il était trop tard pour aller marcher, et de toute façon, il devait retrouver Euan. Pour l’instant, il devrait se contenter de cette balade sur High Street.

La Tolbooth Tavern était tranquille lorsqu’il poussa la lourde porte en bois. Une fois que ses yeux se furent ajustés à la faible lumière, il vit que Euan était l’un des trois seuls hommes à y boire.

Le jeune homme était assis en face du feu, son dos tourné vers la porte, de la vapeur s’élevant de son manteau mouillé tandis qu’il sirotait une petite chope.

— Bonsoir, le salua David en retirant son chapeau et en faisant signe à une femme plantureuse qui se trouvait derrière le bar de lui apporter plus de bière.

Surpris, Euan se tourna sur son siège.

— Davy ! Je suis heureux de vous voir.

— Vous êtes-vous fait surprendre par la pluie ? demanda David en s’asseyant.

— Oui. Pas de chance.

La femme arriva avec la bière. Elle déposa un pichet sur la table, dévoilant un immense décolleté plongeant.

— Autre chose, messieurs ?

David lança un coup d’œil interrogateur à Euan. Le jeune homme secoua la tête. David le trouva trop mince et d’une pâleur alarmante.

— Qu’avez-vous à manger ? demanda-t-il à la femme.

— Je pourrais vous faire un peu de saucisse avec de la sauce.

— Ça ira, répondit David, sans consulter davantage Euan. Deux assiettes.

La femme hocha la tête et retourna vers le bar.

— Je n’ai pas d’argent, murmura Euan une fois qu’elle se fut éloignée, le visage rouge.

— C’est moi qui paie.

— Je ne veux pas que vous…

— C’est moi qui paie.

Le ton de David était catégorique. Il y eut un bref silence.

— Merci, dit enfin Euan. J’ai besoin de trouver un travail. J’en cherche.

— Et vos études ?

Euan s’agita.

— Je ne peux pas les poursuivre sans l’aide de Peter, admit-il enfin.

David le dévisagea.

— Vous ne l’avez pas mentionné la dernière fois. Vous avez dit que vous retourniez…

— Je peux difficilement y retourner si je n’ai pas d’argent, n’est-ce pas ?

— Vous ne pouvez pas abandonner vos études ! Votre frère serait horrifié.

Euan rit tristement.

— Je n’ai pas le choix. De toute façon, c’est le cadet de mes soucis. Je suis plus inquiet de trouver Lees.

David regarda le jeune homme quelques secondes, en pleine lutte intérieure. Il était rare pour des hommes de leur classe sociale d’aller à l’université, d’avancer dans la profession et d’obtenir un meilleur niveau de vie que celui des familles ouvrières dans lesquelles ils étaient nés. L’idée que Euan abandonnât ses aspirations après deux années d’études troublait David au-delà des mots. Il repensa à lui lorsqu’il était étudiant, vivant dans la pauvreté, luttant pour entretenir son corps et son esprit, et motivé par l’idée d’acquérir l’éducation qu’il savait être le seul moyen de changer sa vie.

— Je pourrais vous aider pour l’argent, dit enfin David.

Son ton révélait plus de confiance qu’il n’en ressentait vraiment – ses finances n’étaient pas bonnes pour l’instant, mais avec le parrainage de Chalmers, il y avait toutes les raisons de penser que les choses s’amélioreraient.

Euan secoua la tête, ses joues rouges d’humiliation.

— Je peux m’en sortir seul, répliqua-t-il.

— Tout le monde a besoin d’aide, parfois.

— Je vous remercie de votre gentillesse, Davy, mais je ne peux accepter.

— Euan, cela ne me dérange pas…

— Si vous voulez m’aider, il vous suffit d’essayer de trouver Lees.

Il s’interrompit quelques instants avant d’ajouter :

— Avez-vous réussi à trouver quelque chose ?

La fierté de Euan était frustrante, mais David savait que, dans une telle situation, il serait exactement comme le jeune homme, aussi accepta-t-il à contrecœur le changement de sujet et commença-t-il à discuter des résultats de son investigation.

— J’ai encore quelques membres de la faculté à exclure, conclut-il, mais pour l’instant, je n’ai rien entendu qui suggère qu’une dame prénommée Isabella ait pour père un avocat.

— Vous ne pensez pas qu’elle soit réelle, n’est-ce pas ?

David haussa les épaules.

— Nous savons tous les deux que Lees a pu l’inventer pour étayer son histoire. Même si elle est réelle, ce qu’il a dit à Peter pourrait être en partie vrai et en partie faux. Son vrai prénom pourrait être tout autre.

Euan observa le feu.

— Peter a dit que Lees était aussi saoul qu’un homme puisse l’être tout en étant capable de parler. Il était convaincu que Lees lui disait la vérité ce soir-là.

Euan jeta un nouveau coup d’œil à David, son regard un peu désespéré.

— C’est tout ce que j’ai pour poursuivre.

— Je vais continuer à chercher, le rassura David. Je n’ai pas complètement éliminé la possibilité que ce soit vrai. Pas encore.

La serveuse arriva alors avec leur dîner. Les assiettes qu’elle posa sur la table étaient en fer et très vieilles. Chacune contenait de grosses saucisses recouvertes d’oignons. De gros morceaux de pain baignaient déjà dans l’épaisse sauce marron.

Euan attendit que David se mît à manger avant de toucher à son propre repas, mais une fois qu’il commença, il mangea rapidement comme s’il était affamé. Il avait terminé toute son assiette alors que David n’avait mangé qu’une seule de ses saucisses. Le remarquant, celui-ci poussa son assiette en direction de l’autre homme.

— J’ai déjà mangé un peu plus tôt, mentit-il. Voulez-vous terminer ce qui reste ?

Il feignit de se désintéresser de la réponse de Euan, reportant son attention sur sa bière et la buvant en entier. Il y eut une longue pause, puis le jeune homme tira l’assiette vers lui et baissa la tête pour manger à nouveau. Il mangea la seconde saucisse de David et récupéra méticuleusement tous les oignons et la sauce avec le pain. Il ne resta aucune miette dans aucune des assiettes quand il termina.

La serveuse vint les récupérer alors que Euan urinait à l’extérieur.

— Une autre bière et une petite carafe de whisky, commanda David, sortant une bourse de la poche de son manteau. Et je vais vous payer maintenant.

Elle annonça un montant et il compta les pièces dans sa main ; puis elle s’en alla, son énorme poitrine telle la proue d’un vaisseau.

Lorsque Euan revint à l’intérieur, il regarda d’un œil troublé la nouvelle chope qui l’attendait. David savait que s’il croisait son regard, le jeune homme protesterait, alors il l’ignora, lui laissant le temps de s’installer. À la place, il se concentra sur sa propre boisson, remplissant presque à ras bord le petit verre que la serveuse lui avait apporté. Lorsqu’il le porta à ses lèvres, il ne but pas immédiatement, laissant simplement le whisky lécher ses lèvres comme une vague. L’alcool se transforma en vapeur dès qu’il les toucha, se transformant en souffle frais sur ses lèvres. Un petit baiser avant qu’il penchât le verre et laissât la première brûlure humide glisser dans sa bouche et le long de sa gorge.

Que cette sensation était agréable ! Il l’appréciait entièrement : le goût du whisky, son feu. La façon dont il engourdissait son esprit agité ; la façon dont il le faisait se sentir – après un certain temps – plus détendu et communicatif.

Cependant, il devait se surveiller. Il ne se sentait plus aussi étourdi ni affamé que lorsqu’il avait quitté la bibliothèque, mais malgré tout, il n’avait pas grand-chose dans l’estomac. À ce rythme-là, il serait ivre mort après quelques petits verres.

— Merci pour la nourriture, Davy. Et la bière.

— Je vous en prie, répondit David en souriant.

— Je vous rembourserai.

— Inutile.

— Je vous rembourserai quand même.

— Faites-vous autre chose pour essayer de trouver Lees ? demanda David, changeant de sujet. En dehors d’attendre de mes nouvelles, je veux dire.

— Je le cherche, admit Euan. J’arpente la ville tous les jours. Je vais bien connaître Édimbourg.

— Vous savez à quoi il ressemble, alors ?

Le jeune homme hocha la tête.

— J’allais aux meetings avec Peter, jusqu’à ce qu’il me fasse arrêter. J’ai rencontré Lees deux ou trois fois.

— À quoi ressemble-t-il ?

Euan s’adossa à son siège et fixa le feu.

— Grand. Les cheveux noirs. Un accent anglais dans la voix. Il a une attitude étonnante. Supérieure.

— Vous ne l’appréciez pas, résuma David.

L’autre homme tourna la tête et croisa son regard interrogateur.

— Pas le moins du monde, dit-il avec sérieux. Je l’ai dit à Peter à l’époque.

David termina la carafe de whisky dans le même temps que cela prit à Euan pour finir sa simple chope de bière. Lorsqu’il se leva pour partir, la pièce tourna, puis revint lentement à sa place. La réaction le surprit – il n’avait pas bu tant que cela –, mais le manque de nourriture et de sommeil se faisait à présent sentir. Il sortit de la taverne en titubant derrière Euan, grimaçant au courant d’air froid qui les frappa.

Euan enfonça son chapeau sur ses oreilles.

— Quand pensez-vous pouvoir en apprendre davantage ? demanda-t-il.

— Je ne peux pas en être sûr. Pourrions-nous nous retrouver la semaine prochaine ?

— Où pouvons-nous nous rencontrer ? demanda Euan.

Il détourna le regard, son expression gênée.

— Pour tout vous dire, je n’ai pas l’argent nécessaire pour venir boire dans une taverne.

David résista à l’instinct de dire qu’il paierait. La fierté du jeune homme avait pris suffisamment de coups pour ce soir.

— Venez chez moi. J’habite à l’angle de cette rue, sur Blair Street. Numéro douze, deuxième étage.

Euan hocha la tête.

— Numéro douze, deuxième étage. Quand devrais-je venir ? Lundi ?

— Mieux vaut attendre mardi. Venez en soirée. Après dix-neuf heures serait le mieux.

— D’accord. J’ignore comment vous remercier, Davy.

— Prenez soin de vous, c’est tout.

— Je le ferai. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Sur ces mots, Euan se retourna et partit rapidement. Il fut englouti par l’obscurité en quelques secondes, comme s’il n’avait jamais été là.

David s’attarda, le regardant pendant une minute en se demandant où il dormait ; puis il enfonça son propre chapeau et entreprit le court trajet jusque chez lui.

Les poignées habituelles de paresseux, de prostituées et d’enfants en guenilles guettaient à chaque porte sur le chemin, certains le regardant avec malveillance, d’autres suppliant pour une pièce ou offrant des faveurs. L’un d’eux, une fille, s’aventura plus près, se frottant à lui. Sa robe était descendue de façon à exposer une maigre poitrine et elle était pieds nus. Soit elle était désespérée de trouver un client, soit elle tentait de lui voler quelque chose, ses doigts voletant sur la patte de sa culotte. Son expression épuisée et prudente l’emplit de pitié alors même qu’il la repoussait fermement.

Enfin, il fut chez lui, montant péniblement les marches en pierre du cul-de-sac. Il déverrouilla la porte et entra, refermant prudemment à clé derrière lui. Se dirigeant directement vers la cuisine, il jeta un coup d’œil au garde-manger. Il était plutôt vide, comme d’habitude. Cependant, son ventre se tordait de faim et il prit la chose la plus facile à manger, un morceau de fromage qui avait connu des jours meilleurs. Retirant la croûte, il le mangea là où il était, puis alla se préparer pour se coucher.

Cette nuit-là, il rêva de William pour la première fois depuis des années.

Il était dans l’église de Midlauder, assis sur le banc de sa famille, sauf qu’au lieu de sa mère, son père et Drew, c’était William qui était assis près de lui. Même si, dans la vie réelle, William s’était toujours installé sur le banc de devant avec son père, Sir Thomas Lennox, et toutes les jolies filles Lennox. Le mieux que David eût jamais vu de William à l’église était l’arrière de sa tête.

Cependant, dans son rêve, William était assis près de lui, et au lieu de ses vêtements du dimanche, il portait une chemise ample ainsi qu’une vieille culotte et était pieds nus.

— Allons nager, Davy, dit-il.

Et ses yeux brillaient d’excitation. Des yeux du même vert-jaunâtre que l’écorce couverte de mousse d’un vieux hêtre sur lequel ils aimaient grimper. Il y avait une branche épaisse sur laquelle ils pouvaient se tenir avant de sauter dans l’étang.

— Je ne peux pas, je porte mes habits du dimanche, répondit David.

— Non, pas du tout.

Il baissa les yeux, et non, il ne les portait pas. Il était dans sa robe de tribunal. Il leva la main vers sa tête ; il portait également sa perruque de tribunal. Il la retira, se sentant stupide. Il était un homme, alors, pas un petit garçon.

Tout comme William, réalisa-t-il.

Le col ouvert de la chemise de William révélait un bout de peau pâle parsemée de poils noirs. Ses épaules étaient larges et puissantes, ses cuisses musclées par l’équitation. Il adressait un sourire engageant à David.

— William…

Son estomac se tordit d’excitation et de honte. Il désirait William comme un homme désirait une femme, et c’était tellement mal de ressentir cela. Surtout pour son ami.

William ne dit rien. Il tendit simplement le bras vers la culotte de David, la déboutonnant et libérant sa verge douloureuse, puis se penchant en avant pour… Seigneur, allait-il le prendre dans sa bouche ?

Impuissant, David tendit le bras vers la tête de William, souhaitant le guider vers son objectif. Mais alors tout devint grotesque, dingue. Il ne pouvait pas attraper William, ne cessait de ruer des hanches dans une recherche vaine de la bouche chaude et humide qui s’avérait être complètement fuyante. Le temps qu’il se réveillât, il en pleurait presque de frustration, les jambes enchevêtrées dans les draps.

Il resta allongé là, secoué, observant le plafond.

Il n’avait pas repensé à William depuis longtemps – jusqu’à cette affaire avec Euan. Maintenant, au plus profond de la nuit, il se retrouva à se rappeler la toute dernière fois qu’il avait vu son ami. William s’était penché par la fenêtre du coche qui l’emportait à Oxford et avait crié son prénom. David était en train de travailler dans l’un des champs de son père. Il avait couru jusqu’à la route, agitant frénétiquement la main, arrivant juste à temps pour voir le coche disparaître au loin.

Ce dernier aperçu avait été fugace. La fois précédente avait eu lieu une semaine plus tôt. C’était le jour où le père de David l’avait presque renié. À cause d’un baiser.

La version onirique de William avait peut-être tenté de prendre son sexe en bouche, mais le vrai William ne l’avait jamais fait. Il n’y avait jamais rien eu de tel entre eux, quoi qu’eût pu en penser son père. Juste une poignée de baisers. Trois pour être précis. Trois baisers à faire battre le cœur et couper le souffle.

David savait que c’était mal de se mettre à genoux pour prendre le sexe d’un homme en bouche. Il vivait avec les tourments qui l’assaillaient chaque fois qu’il succombait à sa faiblesse. Toutefois, ces baisers avec William étaient différents. David n’avait jamais vraiment pu se faire à ce que son père lui avait dit le jour où il les avait surpris – que leur baiser était diabolique aux yeux de Dieu.

Il avait supplié son père de comprendre. William et lui étaient des amis affectueux, tout comme David et Jonathan dans la Bible. Mais son père s’était énervé de plus en plus jusqu’à ce qu’il craquât et mît David à terre d’un simple coup de ses poings endurcis par le travail.

L’amour que David avait ressenti pour William toutes ces années auparavant avait été pur, nullement entaché par la lubricité qui troublait à présent ses rêves.

Tandis qu’il restait allongé là, éveillé dans son lit solitaire, David espéra pouvoir capturer à nouveau ce sentiment. Ne serait-ce qu’une heure.

Chapitre 6

— Vous feriez mieux de rester pour le dîner.

C’était plus un ordre qu’une invitation, même si Chalmers se redressait dans son fauteuil avec un sourire. Ils avaient travaillé dans son bureau toute la journée, perfectionnant le plaidoyer pour la première audience de l’affaire de M. MacAllister le lendemain. L’horloge sur le manteau de la cheminée venait juste de sonner dix-huit heures.

— Mme Chalmers a invité un jeune homme de Londres venu en visite, continua le vieil homme. Je crois que dans sa tête, elle lui a déjà fait épouser Elizabeth.

— Dans ce cas, je ne devrais pas interférer, dit David tandis qu’il attachait ses documents en une pile lâche.

— Balivernes. Cela ne posera aucun problème de rajouter un couvert pour vous, et cela se fait d’avoir plus d’un beau parti à table lorsqu’il y a quatre jeunes filles.

— Je ne suis pas vraiment un beau parti, répondit David en toussant.

— Vous êtes en vie, n’est-ce pas ? répliqua Chalmers. De plus, vous serez un beau parti avec le temps. Peut-être finirez-vous par occuper une grande demeure seigneuriale comme notre ami M. Jeffrey.

David rit. Jeffrey était un original et son choix de maison reflétait ce trait. Toutefois, Chalmers était plus caractéristique de leur profession. Il vivait dans New Town, dans une maison de ville mitoyenne, juste au bout d’une longue rue en arc de cercle. C’était précisément dans ce genre de maison que David espérait vivre un jour. Et qui ne le voudrait pas ? Qui ne préférerait pas l’élégante symétrie mathématique de New Town aux ruines crasseuses et au désordre de Old Town ? Pas étonnant que Chalmers lui eût demandé de venir chez lui pour travailler sur l’affaire plutôt que de faire le trajet jusqu’à Lawnmarket, où il aurait dû traverser des hordes de colporteurs, de mendiants et de prostituées avant même d’arriver à la bibliothèque de la faculté.

Chalmers bâilla, retirant ses lunettes et se passant les mains sur le visage tandis que David rangeait ses documents.

— Ma foi, nous avons bien travaillé aujourd’hui, dit-il, se levant du bureau qu’ils avaient partagé toute la journée. Et pour ma part, je n’ai pas l’intention d’y repenser une seconde de plus avant l’audience de demain. Allons prendre un verre.

David sourit en voyant la façon dont Chalmers restait impassible face à l’audience du lendemain. Si c’était lui qui faisait le plaidoyer, il passerait la soirée tout entière à revoir ses propositions. Mais son rôle, le lendemain, se limiterait à écouter et prendre des notes.

Chalmers traversa la pièce, passant devant un mur entièrement recouvert de livres. Traités juridiques, monographies historiques, travaux philosophiques. L’homme, avait découvert David, était un bibliophile. Mais pour l’instant, Chalmers était heureux d’ignorer ses livres, s’arrêtant devant un cabinet dans un coin de la pièce qui, une fois ouvert, révéla plusieurs carafes. Il en sortit une, remplie à moitié d’un alcool ambré.

— Uisge beatha, déclara Chalmers en souriant. En voulez-vous un verre, mon garçon ?

Il sortait déjà les verres. L’accord de David n’était qu’une formalité, mais il le donna malgré tout.

— Eh bien d’accord.

La dose que versa Chalmers était généreuse et la qualité du whisky était excellente, d’une saveur fumée sur la langue de David.

— Il vient d’Islay. Vous l’aimez ?

David hocha la tête.

— C’est un malt rare, dit-il.

Il avala la dernière gorgée et posa le verre sur le bois ciré.

— Prenez-en un autre.

David céda à la tentation.

— Juste un de plus, alors, merci.

Après le deuxième verre, deux autres suivirent. Chalmers les servit sans demander et David les but pendant qu’ils discutaient de sujets relatifs à la faculté.

— Vous êtes peut-être petit, déclara Chalmers quelques instants plus tard, mais vous savez très certainement engloutir le whisky. Si je venais juste d’entrer dans la pièce, je ne soupçonnerais pas qu’une seule goutte ait passé vos lèvres.

— Je ne suis pas petit, dit David avec un sourire qu’il dut forcer. Je fais 1,70 m.

C’était une bonne taille, bien qu’il fût vrai qu’il était mince et qu’il en résultait souvent qu’on le vît plus petit.

— Vraiment ? On croirait qu’un coup de vent pourrait vous emporter.

David cacha son irritation à ce commentaire.

— Je suis plus fort que j’en ai l’air.

Chalmers sourit affablement.

— Je n’en doute pas, mon garçon. Venez, descendons. Il est bientôt l’heure de dîner.

— Je devrais vraiment partir, objecta David. Mme Chalmers sera dérangée par un invité supplémentaire.

Chalmers secoua la tête.

— Ôtez-vous cette idée de l’esprit, mon garçon. Vous restez.

Lorsqu’ils descendirent au salon, ce fut pour trouver Mme Chalmers, Elizabeth et ses sœurs rassemblées dans une apparente harmonie domestique. Les filles étaient toutes assises avec leurs mains délicatement posées sur les genoux, pendant que Mme Chalmers brodait. Elles levèrent toutes la tête quand les deux hommes entrèrent dans la pièce, la déception s’inscrivant sur tous les visages sauf un à la vue de leur père et David. Seule Elizabeth souriait, les yeux écarquillés de surprise.

— Bonsoir, monsieur Lauriston, dit-elle. Quel plaisir de vous revoir !

Sa mère lui adressa un regard acéré.

— J’ai invité M. Lauriston à se joindre à nous pour le dîner, annonça Chalmers à la ronde.

Mme Chalmers crispa les mâchoires de manière frappante, mais elle hocha simplement la tête et se leva de son fauteuil.

— Veuillez m’excuser, dit-elle. Je dois discuter avec la cuisinière et les servantes. La table va devoir être entièrement réarrangée.

— Oh, je vous en prie, ne… commença David, que Chalmers interrompit.

— Merci, ma chère, dit-il à son épouse qui s’en allait, avant de pousser davantage David dans la pièce. Venez faire la connaissance de mes filles, Lauriston.

David s’inclina devant les trois filles qu’il n’avait pas encore rencontrées, Maria, Catherine et Jane, avant de se tourner vers Elizabeth.

— Et Miss Elizabeth, dit-il. Quelle joie de vous revoir.

— Monsieur Lauriston, répondit-elle, avec un large sourire. J’ai entendu dire que vous travailliez avec Père sur l’une de ses affaires. Je suis ravie que vous puissiez vous joindre à nous ce soir. C’est un plaisir très inattendu de vous revoir.

— Tout le plaisir est pour moi, répliqua galamment David, appréciant la façon dont le visage de la jeune fille devenait plus vivant et séduisant à mesure qu’ils conversaient.

Si elle était tout à fait commune lorsqu’elle était silencieuse, quand elle parlait, son visage se transformait. Il ne se souvenait pas d’avoir rencontré quelqu’un d’aussi expressif.

— Père vous a-t-il dit qu’un autre gentleman se joignait à nous ce soir ? demanda-t-elle, ses yeux foncés s’illuminant de joie. C’est le plus jeune fils d’un marquis, pas moins ! Nous sommes toutes terriblement excitées de rencontrer un personnage tellement important.

— C’est ce que j’ai entendu, répondit David, ses lèvres tiquant.

Manifestement, quoi qu’en pensât sa mère, Elizabeth n’était pas impressionnée à l’idée de dîner avec un pair du royaume.

À ce moment-là, l’homme dont ils parlaient arriva.

Le valet de pied entra en premier.

— Lord Murdo Balfour, monsieur, dit-il en s’adressant à M. Chalmers.

David se dit stupidement, je connais ce nom. Pendant le plus bref des instants, il ne le relia pas à l’homme aux pieds duquel il s’était agenouillé.

Et puis il le vit.

Murdo Balfour se tenait derrière le valet, grand, large d’épaules et habillé richement. Familier, sans l’être.

Toute l’aisance de David le quitta ; il eut le ventre barbouillé et la gorge serrée, tandis que leurs regards se croisaient et se soutenaient.

Oui, c’était lui. L’homme de l’auberge de Stirling. L’homme qui avait caressé son sexe dans une ruelle sale ; pour la verge duquel il s’était lui-même agenouillé afin de la sucer.

Il ne fit pas mine de reconnaître David – bien que celui-ci fût certain que c’était le cas –, puis son regard continua à se déplacer, se posant sur M. Chalmers qui s’avançait pour l’accueillir.

— Lord Murdo, dit Chalmers, en tendant la main. Bienvenue dans ma demeure.

— Monsieur Chalmers, je présume. Je suis très heureux de vous rencontrer, monsieur.

— Mon épouse a été retenue un instant. Elle sera de retour dans…

— Grand Dieu, Lord Murdo ! Je suis mortifiée de ne pas avoir été là pour vous accueillir !

Mme Chalmers entra avec agitation dans la pièce, sa voix haute et excitée, les joues rouges.

— C’est si aimable de votre part d’être venu ! Avez-vous rencontré mon époux ?

Balfour lui sourit.

— Nous nous sommes présentés, madame Chalmers. Ravi de vous revoir.

Mme Chalmers lâcha un étrange gloussement de petite fille.

— Eh bien, je n’ai plus qu’à vous présenter à nos filles, milord. Elles sont toutes impatientes de vous rencontrer.

— N’oubliez pas M. Lauriston, Mère, intervint Elizabeth, récoltant un froncement de sourcils maternel.

Elle ignorait que David était très heureux de rester en arrière-plan.

Grand Dieu, cet homme était un lord : le plus jeune fils d’un marquis. Il n’avait pas divulgué cette information à l’auberge de Stirling.

L’attention de Balfour retourna vers lui, bien qu’il fût entouré par les filles Chalmers – oui, il savait très bien qui était David. Leurs regards se croisèrent pardessus la tête de l’une des plus jeunes filles et David ne put détourner les yeux. Son attention fut capturée, comme un vêtement accroché à un clou.

Cela ne dura que quelques secondes, mais il lui sembla qu’ils se dévisagèrent pendant une éternité. Quant à Balfour, il ne souriait pas tellement, mais il y avait quelque chose sur son visage. Quelque chose de calme et intentionnel, bien qu’il fût le premier à détourner le regard.

Finalement, ce fut au tour de David d’être présenté à l’invité d’honneur.

— Et voici M. Lauriston, dit Mme Chalmers de sa voix la plus glaciale tandis qu’elle s’approchait de lui, Balfour à ses côtés. Il travaille sur une affaire avec M. Chalmers en ce moment.

Elle s’interrompit, puis ajouta à contrecœur :

— Monsieur Lauriston, voici Lord Murdo Balfour.

Balfour tendit la main, une pointe de sourire jouant sur ses lèvres bien dessinées.

— Je suis enchanté de vous rencontrer, monsieur Lauriston.

Sa main était ferme. Tout comme sa voix, dont la chaleur profonde était caressante, l’accent anglais doux et mélodieux, si étrange comparé au rythme saccadé des autres personnes présentes dans la pièce.

David se força à tendre la main.

— Moi de même, milord.

La poigne de Balfour était chaude, ferme.

Tandis que David éloignait sa main, il se dit que Balfour – il ne pouvait le nommer autrement – la lui avait très légèrement retenue. Mais l’expression de l’homme restait si poliment distante qu’après coup, David se demanda s’il ne l’avait pas imaginé.

Par la suite, Balfour fut à nouveau accaparé par les femmes de la soirée, particulièrement par les trois plus jeunes demoiselles. Elles le mitraillèrent de questions sur sa vie à Londres et son voyage vers le nord, tandis que David restait silencieux et regardait.

Lorsqu’ils allèrent dîner, David découvrit qu’il avait été placé entre les deux plus jeunes filles, Maria et Jane. Les deux aînées occupaient une place de choix de chaque côté de Balfour.

Le repas sembla interminable. David avait apprécié la compagnie d’Elizabeth chez les Jeffrey, mais Maria et Jane n’avaient aucun intérêt en dehors des robes, des rubans à cheveux et de qui avait dansé avec qui au cours d’une assemblée à laquelle elles avaient participé la semaine précédente. David restant sombrement silencieux, elles l’éliminèrent rapidement de la conversation, se penchant simplement pardessus lui pour se parler l’une à l’autre, pendant qu’il essayait d’écouter les autres personnes à la table.

— J’en conclus que le domaine de votre père se trouve à Argyllshire, milord, dit Mme Chalmers à Balfour. C’est tellement loin d’ici ! Puis-je vous demander ce qui vous a attiré à Édimbourg ?

Balfour sourit.

— J’ai quelques amis ici, madame. Mais la raison principale de ma visite est de voir cette belle cité.

Il s’interrompit et regarda les demoiselles autour de la table.

— Je pense avoir eu la chance de voir quelques-unes de ses beautés ici ce soir.

Mme Chalmers gloussa.

— Vous êtes très aimable.

— Vous avez des amis à Édimbourg, milord ? demanda poliment Chalmers.

— Oui, monsieur. Comme votre charmante épouse le sait déjà, nous avons une relation commune. Sir Edward Galbraith est un ami de longue date de mon père.

Chalmers sembla plus intéressé.

— Vous connaissez Sir Edward, n’est-ce pas ? Nous avons été dans des camps opposés dans de nombreuses affaires. C’était un fin adversaire. Quel dommage qu’il ait abandonné le droit. C’était un très bon avocat.

Balfour sourit.

— Mais il a mis ses talents d’orateur au service du Parlement. Mon père et ses amis en sont heureux.

— Je suppose, répliqua Chalmers. Il a toujours été un confrère persuasif. Votre père est dans la politique, alors ?

Balfour agita la main.

— Il possède un petit bureau au gouvernement. Je ne me souviens jamais du titre, dit-il avec un sourire sincère. Je crains que la politique ne m’intéresse pas.

— Tout le monde ne se soucie pas des affaires de l’État, c’est vrai, répondit Chalmers d’un ton neutre avant de reporter son attention sur son pigeon rôti.

— La fille de Sir Edward et moi avons fréquenté le même séminaire pour jeunes filles, intervint Elizabeth.

Balfour se tourna vers elle, un intérêt poli sur le visage.

— Bella et moi sommes de grandes amies, continua Elizabeth. Sa mère et elle passent le plus gros de l’année en Écosse. Lady Galbraith déteste Londres, alors nous nous voyons assez souvent. Elles vivent sur Heriot Row, qui n’est qu’à quelques minutes de marche d’ici.

Bella ?

Balfour sourit à Elizabeth.

— Je connais bien Miss Galbraith et sa mère, dit-il. Et je devrais leur rendre visite à la prochaine occasion.

Lees est allé boire avec Peter et lui a parlé d’une jeune femme nommée Isabella. Elle vit ici à Édimbourg.

Lorsque Euan avait décrit Lees, David s’était rendu compte que cette description – grand, les cheveux noirs, un accent anglais – ressemblait à celle de l’homme qu’il avait sucé dans une ruelle de Stirling. Mais cela n’avait été rien de plus qu’une pensée fugace. Pourquoi le serait-ce ? Beaucoup d’hommes ressemblaient à cela. Cependant, à présent, à la mention de cette fille, Bella, dont le père avait autrefois été avocat, penser à Lees devenait préoccupant, et David se retrouva à regarder Balfour d’un œil neuf.

— Samedi soir, Catherine et moi allons à l’assemblée en ville avec Bella. Avez-vous l’intention d’y aller, milord ?

Elizabeth posait la question à Balfour, mais ses yeux se tournèrent en direction de David.

— J’apprécierais très certainement cela, répondit Balfour. Et j’espère danser avec vous, Miss Chalmers.

Mme Chalmers, qui avait commencé à se montrer un peu chagrine de la direction que prenait la conversation, sembla se radoucir à cette attention particulière envers sa fille aînée, alors qu’Elizabeth rougissait et jetait un nouveau coup d’œil vers David, une étrange expression douloureuse dans le regard. Déconcerté, David lui sourit et elle sembla s’illuminer.

Lorsqu’il quitta Elizabeth des yeux, ce fut pour découvrir ceux de Balfour sur lui, froids et scrutateurs. David détourna le regard, attrapant son verre de vin en espérant que personne n’avait remarqué la chaleur qu’il avait sentie envahir ses joues.

Enfin, le repas fut terminé et les dames se retirèrent pour prendre le thé pendant que Chalmers apportait une nouvelle fois le whisky.

David avait bu plusieurs verres de vin au dîner et, bien sûr, tous ces petits verres dans le bureau de Chalmers. Il savait qu’il devait arrêter de boire. Il sentait les signes révélateurs de sa perte de maîtrise de soi. Son esprit avait commencé à se fixer sur cette nuit-là à Stirling, son regard se portant encore et encore sur Balfour, s’attardant sur les larges épaules vêtues de noir et le lin blanc comme de la neige enroulé autour de sa gorge. Il se savait en territoire dangereux et enfonça ses doigts dans ses paumes pour empêcher ses mains de saisir le verre. Cependant, alors même qu’il résistait, une autre partie de son esprit l’encourageait à boire. En quoi cela était-il important, après tout ? Que pouvait-il arriver de pire ? Le whisky allait le détendre et Dieu savait qu’il était aussi tendu qu’un arc.

Il tenta de se concentrer sur la conversation entre les deux autres hommes pour se distraire. Chalmers interrogeait Balfour sur le complot manqué visant à assassiner le Premier ministre et son Cabinet un peu plus tôt dans l’année.

— On dit que Lord Liverpool ose à peine s’aventurer à l’extérieur par crainte d’une attaque, fit remarquer le vieil homme.

Balfour haussa les épaules.

— Les radicaux, dit-il brièvement. Ils sont peu, mais ils sont fanatiques.

Chalmers sourit.

— Vous rendez-vous compte que vous êtes en compagnie de quelqu’un qui a défendu quelques radicaux ?

Balfour parut brièvement surpris.

— Vous avez défendu les tisserands ?

— Pas moi, répondit Chalmers. M. Lauriston a été leur champion.

Balfour pivota la tête et lança un regard pénétrant à David en haussant les sourcils en signe d’interrogation.

— J’ai travaillé avec M. Jeffrey sur la défense de deux des tisserands qui ont été exécutés, répondit brièvement David, ne désirant pas partager plus d’informations.

Balfour le dévisagea.

— Je vois, dit-il après une longue pause.

Il y eut un silence bref, inconfortable.

— Dites-moi, milord, Londres est-elle votre résidence permanente ? questionna Chalmers, apaisant l’étrange tension subite avec une question banale.

— La majeure partie de l’année, répondit Balfour, tournant son attention vers le vieil homme. J’essaie de venir à Kilbeigh – le domaine de mon père – au moins une fois par an. Je viens habituellement au printemps ou à l’automne, car je préfère éviter l’endroit lorsque les moucherons mordent.

Chalmers rit.

— Oh, je suis bien trop familier de ces bestioles ! Ils sont bien pires à l’ouest, n’est-ce pas ?

— Vous venez de l’ouest, alors ? Plutôt que d’Édimbourg ?

Chalmers hocha la tête.

— À l’origine, je viens d’Oban. Bien que je vive ici depuis trente-deux ans maintenant et que je me considère presque comme un natif.

Cela expliquait donc la légère intonation de la voix de Chalmers.

— Vous voyez-vous retourner un jour chez vous ? demanda Balfour.

— Seigneur Dieu, non ! La vie de la ville me manquerait. J’aime mon club. J’y dîne au moins deux fois par semaine et j’apprécie les débats de la Speculative Society dont je suis membre. Mes amis sont tous des hommes de la faculté, comme moi. Leur compagnie me manquerait grandement si je m’en allais.

David réprima un sourire. Cela ne lui échappa pas que les occupations favorites de Chalmers le tenaient toutes loin de son épouse acariâtre.

— Vous préférez la vie intellectuelle, observa Balfour.

— Infiniment, confirma Chalmers. Et vous, milord ? Échangeriez-vous les plaisirs de Londres pour ceux de la campagne ?

— En réalité, j’y songe.

— Vraiment ?

— Oui, je recherche une propriété depuis quelque temps. Kilbeigh ira à mon frère aîné, bien sûr.

— Quel genre de propriété recherchez-vous ? demanda David.

Balfour tourna la tête pour croiser son regard curieux.

— Quelque chose à la campagne. Au début, j’envisageais quelque chose de petit.

Il offrit un sourire détendu.

— Croyez-le ou non, monsieur Lauriston, mais j’envisageais un simple cottage.

David arqua un sourcil.

— Je doute que ma notion de cottage soit la même que la vôtre, milord.

Les yeux noirs de Balfour scintillèrent et le coin de sa bouche se retroussa légèrement.

— Peut-être pas, admit-il. À l’origine, je songeais à un pavillon de chasse. Un endroit où je pourrais héberger quelques invités ayant de bonnes qualités de pêcheurs.

— C’est loin d’être un cottage, observa David, souriant pour chasser la pique du commentaire.

— Effectivement. Quoi qu’il en soit, comme cela arrive souvent, je suis tombé amoureux d’une propriété dans le Perthshire qui est relativement plus grande qu’un pavillon et des plus incommodes. Elle est bien trop grande pour moi et a été laissée à l’abandon par son ancien propriétaire, et ses testamentaires essaient de s’en débarrasser depuis plus de douze mois.

Chalmers ricana.

— Cela semble être une mauvaise affaire, milord. Restez à l’écart, je vous le conseille.

— Qu’aimez-vous de cet endroit ? demanda David.

L’autre coin de la bouche de Balfour se souleva. Il avait des lèvres magnifiquement dessinées pour un homme, la courbe supérieure très précisément symétrique, le philtrum formant un sillon profond et sensuel. Quand il souriait, comme il le faisait maintenant, ce petit pli de chair séduisant s’aplatissait et s’étirait, et une fossette inattendue apparaissait sur sa joue gauche. David cilla et baissa les yeux vers la nappe.

— Les paysages sont exquis, dit Balfour. Très romantiques.

Chalmers se mit alors à rire ouvertement.

— Des paysages romantiques ? Oh, faites attention ! Faites attention ! De nombreuses mauvaises affaires ont été faites à cause de paysages romantiques. Des mariages se sont effondrés et des fortunes ont été perdues. Croyez-moi sur parole. Tenez-vous à l’écart.

— Je suis sûr que vous avez raison, répondit Balfour en ricanant. Je vais tenter de refréner mon âme poétique.

— Faites-le donc, dit Chalmers. En attendant, reprenez du whisky. Il y a suffisamment de poésie dans cette bouteille pour l’âme de n’importe quel homme.

Ce ne fut qu’à cet instant-là, tandis que Chalmers remplissait à nouveau leurs verres, que David se rendit compte qu’il avait bu la dernière gorgée sans même s’en apercevoir.

— C’est un bon whisky, concéda Balfour, levant son verre en direction de la lueur de la bougie.

— Vous aimez le whisky ? demanda Chalmers.

— Oui, même si je préfère généralement le brandy français, répondit-il, ajoutant avec un sourire : de contrebande, bien sûr.

— Ils ne semblent pas différents dans le verre. Jusqu’à ce qu’on les goûte, fit observer Chalmers.

— Et pourtant, ils contiennent des ingrédients tellement différents, dit Balfour.

— La couleur ne vient pas des ingrédients, intervint doucement David. Elle provient des fûts en bois dans lesquels l’alcool est stocké.

— Ça alors, monsieur Lauriston, s’exclama Balfour d’une voix traînante, vous en savez des choses ! Vous n’avez pas seulement un joli visage, n’est-ce pas ?

Les joues de David le chauffèrent à nouveau. Seigneur, il aurait aimé pouvoir contrôler ses rougissements.

— Oh, notre M. Lauriston est tout à fait brillant, dit Chalmers, en ricanant. J’ai la chance de recevoir plus de dossiers que je ne peux en gérer seul, alors j’emploie des avocats assistants pour travailler avec moi. Mais ils doivent être les meilleurs, voyez-vous. Pas les bons à rien aux esprits étriqués et aux familles aristocrates typiques. Je n’ai pas besoin de plus d’influence avec les juges – j’en ai déjà à revendre. Non, je veux un homme avec de l’intellect. Comme ce jeune homme.

Balfour écouta avec fascination le soliloque de Chalmers.

— Vous l’estimez grandement.

— En effet, répondit jovialement Chalmers.

Le whisky le rendait excessif dans ses louanges. Il tendit le bras vers la bouteille pour se servir un autre verre.

Balfour reporta son attention sur David, son regard étrangement scrutateur. Il ne fit rien pour camoufler son intérêt et cela rendit son examen presque douloureusement intime, invasif même. Cela poussa David à se redresser, et avant qu’il sache ce qu’il faisait, il était debout, la chaise raclant contre le parquet. Chalmers leva les yeux, surpris. Balfour haussa simplement les sourcils.

— Je devrais y aller, dit enfin David, stupéfait de constater que sa voix semblait ordinaire. Avant que tous ces compliments ne me tournent la tête.

Chalmers rit.

— Vous devriez en profiter tant que vous le pouvez, mon garçon. Êtes-vous sûr de ne pas vouloir rester pour un dernier verre ?

— Non, je devrais déjà être parti. Demain sera une journée contraignante.

— Vous avez raison, bien sûr, soupira Chalmers. Et nous débutons de bonne heure.

Il sonna la cloche. Quelques instants plus tard, le valet de pied entra et Chalmers envoya chercher le pardessus de David et son chapeau.

— Laissez vos documents. Je les rapporterai avec moi demain, dit Chalmers. Et n’envisagez pas de lire quoi que ce soit d’autre ce soir. Je sais exactement ce que je vais dire.

David hocha la tête. Il sentit le regard de Balfour sur lui, lourd et chaleureux, mais revêtit son manteau sans le regarder. Ainsi ne se rendit-il pas compte, jusqu’à ce qu’il se retournât, que Balfour était également en train de se préparer à partir.

— Vous pouvez rester, milord, dit Chalmers à Balfour alors que le valet de pied quittait la pièce. M. Lauriston souhaite partir parce qu’il a un travail important à faire demain, mais j’imagine que ce n’est pas votre cas.

S’il y avait un fragment de sarcasme dans ses paroles, Balfour ne sembla pas le remarquer.

— Pardonnez-moi de prendre congé aussi tôt, mais je suis horriblement fatigué, répondit-il. Le voyage a été long depuis Argyll et je viens à peine d’arriver. Je vous prie de transmettre mes excuses à votre épouse.

Mme Chalmers serait contrariée. Elle avait disposé ses filles dans le salon, prêtes à exposer leurs talents, Elizabeth probablement au piano. Bien que Chalmers dût le savoir, il inclina simplement la tête.

— J’espère que vous nous rendrez à nouveau visite, milord.

— Je le ferai volontiers, répondit Balfour, acceptant son manteau et glissant ses bras dans les manches. Et merci pour cette très charmante soirée.

Il se tourna vers David.

— Voulez-vous faire quelques pas avec moi, Lauriston ?

Chapitre 7

Dehors, le temps était froid et brumeux. Les rares lampes à huile accrochées aux maisons dégageaient de faibles auras de lumière, mais pas suffisamment pour éclairer la route. Balfour semblait menaçant au côté de David, son visage dissimulé par le rebord de son chapeau haut de forme.

Sa présence déstabilisait David. Il aurait aimé que Balfour eût la courtoisie de rester un peu plus longtemps au domicile des Chalmers, mais l’autre homme avait semblé accueillir avec joie l’opportunité de s’échapper plutôt.

— Où vivez-vous, Lauriston ?

— Dans Old Town, répondit-il immédiatement.

— Est-ce loin à pied ?

— Non. Une vingtaine de minutes de marche, peut-être. Et vous ?

— Ma maison de ville se trouve sur Queen Street, alors vous allez profiter de ma compagnie durant au moins une partie du trajet.

David nota l’adresse nantie sans faire de commentaire et se mit en marche, Balfour lui emboîtant le pas.

— Je ne m’attendais pas à voir quelqu’un que je connaissais ce soir, reprit Balfour quelques secondes plus tard.

C’était sa première admission qu’il se souvenait de David.

Celui-ci lui jeta un coup d’œil. Les détails du visage de Balfour étaient difficiles à discerner dans l’obscurité, mais les traits forts et confiants de son profil étaient étrangement familiers.

— Moi non plus, avoua-t-il doucement.

Balfour se tourna pour le regarder et rit, son immense sourire blanc illuminant l’obscurité.

— Était-ce un choc ?

David ne put s’empêcher de sourire à son tour. Il y avait quelque chose de contagieux dans le sourire de cet homme.

— Un peu, admit-il, en se détendant un peu.

— En particulier quand vous essayez de courtiser la fille de la maison, j’imagine.

David vacilla.

— Je vous demande pardon ?

— La fille… Elizabeth, c’est ça ? Elle a un faible pour vous. Et Chalmers approuve, bien que son épouse vise plus haut, j’imagine.

Il tapota David sur l’épaule.

— Ne vous inquiétez pas, vous n’aurez aucune compétition de ma part, quoi que puisse espérer votre future belle-mère. J’ai des vues sur une autre dame.

David s’arrêta net, les sourcils froncés.

— Je ne courtise pas Miss Chalmers.

Balfour s’arrêta à ses côtés, semblant surpris de son ton virulent.

— D’accord, dit-il. Faites à votre façon. Mais si vous avez du bon sens, c’est ce que vous ferez. Ce serait une union avantageuse pour un homme de votre condition.

Il sourit à nouveau, laissant son regard le détailler lentement de la tête aux pieds.

— Et il y aurait des compensations pour la jeune dame.

David pinça les lèvres tandis qu’il se remettait à marcher, contrarié au-delà de toute raison. Incertain de savoir pourquoi il était contrarié.

— Que voulez-vous dire, un homme de ma condition ?

Balfour tourna la tête pour le regarder et David eut la sensation déconcertante que l’homme devinait tout ce qu’il pensait, bien que Balfour lui-même restât entièrement opaque pour lui, caché dans les ténèbres.

— Eh bien, vous ne venez pas d’un milieu fortuné, n’est-ce pas ?

— Non, admit David. En effet.

— Je suppose que vous ne pouvez pas vous permettre d’échouer dans votre profession. Vous n’avez pas de fortune sur laquelle compter. Et vous n’avez probablement pas de relation influente. Selon toute vraisemblance, vous avez dû vous battre pour arriver là où vous êtes à présent, et même aujourd’hui, vous vous tenez sur le barreau le plus bas de l’échelle. Ai-je raison ?

David déglutit, n’aimant pas la sensation d’être étudié aussi sévèrement.

— Vous n’avez pas tort, admit-il avec raideur.

Balfour sourit.

— Vous faites parfaitement illusion, Lauriston, et vous êtes visiblement intelligent. Mais il y a quelques indices ici et là – dans votre discours, vos vêtements, vos manières. Plus spécialement ces dernières, en fait.

Il s’interrompit.

— Un mariage avec une femme telle qu’Elizabeth Chalmers vous aiderait grandement. Et c’est tout à fait à votre portée.

Piqué par l’évaluation minutieuse de Balfour, David bafouilla :

— Je ne l’envisagerais jamais.

Balfour haussa les épaules.

— Ma foi, vous devriez.

— Mais je ne pourrais l’aimer !

Balfour l’observa d’un air pensif.

— Je me demande si vous êtes un romantique, dit-il. Ou un idéaliste.

Il inclina la tête sur le côté, comme si le sujet faisait débat, puis il sembla parvenir à une décision.

— Les deux, probablement.

— Je ne suis ni l’un ni l’autre. Mais j’imagine que la plupart des femmes attendent de l’amour lorsqu’elles se marient. Et c’est quelque chose que je…

Il s’interrompit un instant, puis reprit avec détermination.

— … qu’avec mon vice contre-nature, je suis incapable d’offrir.

Balfour se contenta de le dévisager. David resta immobile pendant son examen stupéfait, déterminé à ne pas gigoter, même s’il se faisait l’effet d’un insecte sur une aiguille.

— Oui, définitivement un idéaliste, murmura Balfour. Seul un idéaliste pourrait croire que la plupart des femmes attendent de l’amour lorsqu’elles se marient. Ce sont des créatures pragmatiques, vous savez. Quant à votre discours sur les vices contre-nature, êtes-vous obligé de parler comme un prédicateur véhément ? Je suppose que vous avez été amené à croire que c’était le pire péché de la chrétienté.

Il semblait si mordant que la chaleur envahit le visage de David.

— Oui, j’ai été amené à croire que c’était un péché. Un crime, même. Ce n’est pas quelque chose dont je suis fier. L’êtes-vous ?

Balfour rit.

— Fier de cela ? Je n’y pense même pas en ces termes. Je ne pense pas que le fait d’avoir envie d’enfoncer occasionnellement mon vit dans un fessier regarde Dieu, le Roi ou quiconque. Je ne fais de mal à personne lorsque je sodomise un joli garçon – à condition que le joli garçon soit majeur et disposé. Et je ne vais pas me flageller de regrets pour quelque chose qui me procure beaucoup de plaisir. Est-ce que cela répond à votre question ?

— Parfaitement.

Le visage en feu, David tourna les talons et commença à s’éloigner, l’embarras lui échauffant la peau. Cet homme était un dépravé sans aucun remords, et manifestement, il pensait que David était ennuyeux et coincé.

— Attendez ! l’interpella Balfour, l’amusement toujours présent dans sa voix grave. Êtes-vous offensé, Lauriston ?

— Pas le moins du monde, répliqua laconiquement David.

— Si, vous l’êtes. Vous vous dites que je suis un scélérat, alors qu’en réalité, je suis esclave de la raison.

— Esclave de la raison ? se moqua David.

— Absolument. Je n’ai jamais été capable d’accepter que les choses soient d’une certaine façon uniquement parce que quelqu’un m’a dit qu’elles étaient ainsi. Je ne crois pas que forniquer avec un homme soit un péché mortel. Cela ne fait de mal à personne et me procure énormément de plaisir.

— Ce doit être pratique.

Balfour se remit à rire, comme s’il était ravi par le commentaire sec de David.

— Ça l’est. Mais c’est également vrai, je pense. Je suis le souverain de tout ceci, dit-il en indiquant son propre corps. Et je ferai avec lui ce que je dois faire.

— Et qu’en est-il de cette dame sur qui vous avez des vues ? Si vous l’épousez ?

— Quoi donc ?

— Vous vous donnerez à elle et elle se donnera à vous. Vous ne serez plus le seul souverain de votre corps, alors.

Balfour fronça les sourcils et sourit en même temps, une étrange combinaison d’expressions qui lui donnait un air perplexe et joyeux en même temps.

— Vous êtes sérieux.

— Oui, je suis sérieux, répondit David. Même si on ne croit pas ce que dit la Bible, quand on se marie, on fait des promesses. Des vœux de mariage.

— Êtes-vous sûr d’être avocat, Lauriston ? Il y a parfois quelque chose de naïvement touchant chez vous qui est assez décalé avec votre profession.

David rougit à nouveau.

— Je réalise que vous me trouvez ridicule, dit-il, mais un homme d’honneur ne se moquerait pas de moi.

— Me traitez-vous de peu honorable ?

La voix de Balfour était incrédule, presque dangereuse.

David refusa de céder.

— Feriez-vous des promesses à une femme à l’église, pour ensuite les briser ? N’est-ce pas peu honorable ?

— C’est ainsi que fonctionne le monde. Tout comme la femme que j’épouserai n’attendra pas – ni ne désirera – ma fidélité.

— Peu importe ce qu’elle attend ou désire, rétorqua David, implacable. Une promesse est une promesse.

Incrédule, Balfour se mit à rire.

— Vous êtes idéaliste.

David y réfléchit.

— Peut-être, concéda-t-il enfin. Et je suis heureux de l’être si cela implique de respecter ses promesses.

Balfour ne répondit pas, mais il dévisagea David un long moment avant de regarder à nouveau droit devant lui.

— Pourquoi avez-vous représenté ces tisserands ?

La soudaineté de la question après le bref silence prit David de court.

— Parce qu’ils méritaient d’être convenablement défendus.

— Parce qu’ils avaient raison ?

— Parce que n’importe qui dans leur situation mérite d’être représenté par un avocat qui fera de son mieux pour eux.

— Vous évitez la question, Lauriston ?

— Non. J’y réponds honnêtement. C’est la raison pour laquelle je les ai représentés. Si vous voulez savoir si je suis d’accord avec leurs opinions, vous devez me poser une autre question.

— Êtes-vous d’accord avec leurs opinions ?

— Et vous ?

Balfour rit, bien que sans humour cette fois-ci. Il tourna la tête et détailla le visage de David. Il y avait dans ce regard quelque chose de passionné et d’intense qui lui serra les entrailles.

— Vous d’abord, dit Balfour.

David haussa les épaules, cultivant une expression neutre alors même qu’il réprimait cette dangereuse lueur d’attirance.

— Certaines d’entre elles. Je crois que le suffrage devrait être étendu. Je pense que s’il ne l’est pas, il y aura bien plus de violence. Peut-être même une révolution populaire, comme cela s’est produit en France.

— Et feriez-vous bon accueil à une guerre entre les classes ?

— Bien sûr que non.

— Mais vos tisserands, oui. Ils sont partis en guerre, n’est-ce pas ? Une guerre éphémère, mais une guerre néanmoins.

Sa voix grave n’était que sérieux à présent.

David observa Balfour, crainte et attirance bouillonnant à l’intérieur de lui, une combinaison déplaisante qui le faisait malgré tout se sentir pleinement vivant comme il ne l’avait plus été depuis longtemps. Cet homme était-il Lees ? Ce soir, il ne parlait pas comme un homme qui nourrissait une passion secrète pour une femme, mais il connaissait très bien Isabella Galbraith. Elle pouvait être la dame sur qui il avait des vues. Il correspondait à la description de Lees. Il pouvait être l’homme que Euan MacLennan recherchait.

— Les tisserands m’ont dit que la guerre, si vous voulez appeler « guerre » ces escarmouches, était arrivée à cause d’agents du gouvernement. D’hommes qu’ils croyaient être dans leur camp, mais qui ont délibérément provoqué ces événements dans le seul but d’éliminer les plus susceptibles d’entre eux de dénoncer le gouvernement.

Balfour croisa son regard.

— Vraiment ? Qui étaient ces agents, Lauriston ? Que leur est-il arrivé ?

Ils se firent face dans la rue froide et sombre, le brouillard s’insinuant entre eux.

— J’aimerais beaucoup le savoir, répondit David. Des gens sont morts à cause de ces hommes.

— Peut-être que des gens ont été sauvés grâce à eux.

— Nous ne le saurons jamais, n’est-ce pas ? Leurs actions ont privé les tisserands de l’opportunité de décider eux-mêmes comment agir. Peut-être qu’ils n’auraient jamais levé les armes contre le gouvernement. Aujourd’hui, trois de ces hommes sont morts et les autres ont été envoyés en exil. Sans parler des personnes tuées dans les émeutes.

— Et regardez combien ont péri sous la guillotine en France, contra Balfour. Serait-ce mieux ?

— S’il y a bien un enseignement à tirer de ce qui s’est produit en France, c’est qu’il n’est pas sage d’opprimer le peuple.

Il y eut un lourd silence pendant de longues minutes, empreint de tourments. Le cœur de David tambourinait dans sa poitrine. Balfour haussa les épaules et se remit à marcher.

— En vérité, je ne suis pas en désaccord avec vous sur ce sujet.

Surpris par la soudaine concession de Balfour, David lui emboîta le pas, se calmant progressivement, et pendant un moment, ils marchèrent simplement, David se demandant toujours si Balfour était Lees et, si c’était le cas, ce qu’il pensait du résultat de ses actions.

Lorsqu’ils s’engagèrent sur Queen Street, Balfour déclara :

— Ma maison est au milieu de la rue.

Les lampes à huile étaient plus nombreuses dans cette partie de la ville que dans les rues plus petites, mais malgré cela, la luminosité était faible. Néanmoins, quand David jeta un coup d’œil à Balfour, il fut capable de deviner que l’autre homme était préoccupé. Était-ce parce que ses yeux s’étaient habitués à l’obscurité désormais ? Ou était-ce autre chose, plus éphémère et intuitif ?

Les indices dévoilant l’âme d’un homme étaient vraiment étranges. La courbe des épaules voûtées de Balfour était expressive. Quelque chose dans son regard fixe suggérait qu’il regardait à l’intérieur de lui-même. David détourna les yeux, laissant à l’homme un peu d’intimité, et se retira dans ses propres pensées.

Assez rapidement, ils s’arrêtèrent devant une belle maison haute et fine, faisant partie d’une rangée de belles maisons hautes et fines.

— Nous sommes arrivés, annonça Balfour, se tournant vers David et le regardant de manière très directe. Voudriez-vous entrer ?

Bien que la perspective d’une telle invitation eût traversé l’esprit de David, il n’en ressentit pas moins un brin de surprise ; ils n’avaient rien fait d’autre que se quereller depuis qu’ils avaient quitté le domicile des Chalmers. Il aurait davantage cru que Balfour décidât de ne pas prolonger la soirée. Quant à lui, bien que le souvenir de cette nuit à Stirling n’eût cessé de le hanter depuis, il savait que cela ne serait pas très sage de chercher à la renouveler. Il s’assurait de ne jamais retourner deux fois avec le même homme, gardant ces rencontres aussi anonymes que possible.

Et puis, il y avait la possibilité que Balfour eût quelques relations avec le mystérieux Lees.

— Je ne pense pas, dit enfin David, doucement.

— En êtes-vous sûr ? demanda Balfour en se rapprochant de lui, sa voix adoptant un timbre grave et intime. J’ai apprécié notre dernière fois ensemble. J’aimerais recommencer. Pas vous ?

Son corps frôla celui de David, qui eut l’impression que tout son être était revenu à la vie à ce simple contact.

Oui, il voulait recommencer. Il le voulait plus que toute autre chose. Mais cela n’en faisait pas quelque chose de bien, et Seigneur Dieu, cet homme était peut-être Lees, responsable de l’exil de Peter MacLennan, entre autres, et de la mort d’hommes bons.

Et ne serait-ce pas mieux de le découvrir avec certitude ? demanda une petite voix insidieuse à l’intérieur de lui. Tu ne peux pas simplement t’en aller maintenant. Va avec lui.

Mais bien sûr, Balfour étant l’homme direct et déconcertant qu’il était, il n’offrait aucun prétexte à cette invitation. S’il l’avait invité à entrer pour boire ou discuter, David aurait pu accepter et se dire que ce n’était que pure politesse ou qu’il cherchait à mieux le connaître. Il aurait pu laisser l’inévitable arriver de manière progressivement gérable. Mais non, Murdo Balfour ne dissimulait pas. Il lui disait simplement qu’il avait envie de lui et lui donnait le choix.

« J’aimerais recommencer. Pas vous ? »

Il était impossible d’entrer dans cette maison sous un autre prétexte, ni même prétendre le faire.

David imagina le sexe de Balfour dans sa bouche, ce que cela lui ferait de frotter son visage contre la chair chaude et dure et l’engloutir dans sa gorge enthousiaste. À présent, il était dur, et tandis que l’idée germait dans son esprit, l’une des mains de Balfour appuya contre la patte de sa culotte, caressant rudement son érection.

— Je vous veux dans ma bouche cette fois-ci, dit Balfour grossièrement. Et je veux vous baiser.

La première déclaration lui fit l’effet d’une caresse. La seconde, d’un jet d’eau froide sur le visage. David ne s’autorisait pas à être baisé. Jamais. C’était une chose de sucer une verge, c’en était une tout autre de laisser un homme pénétrer son corps. C’était peut-être hypocrite, mais il avait besoin de maintenir quelques barrières morales s’il ne voulait pas devenir fou.

— Il ne vaudrait mieux pas, dit-il enfin en reculant avant d’ajouter : j’ai un procès demain matin.

Balfour baissa la main. Il ne dit rien, ses yeux sombres étudiant le visage de David, et bien que celui-ci essayât d’afficher une expression calme et indifférente, il put deviner, à la façon dont Balfour le regardait, que ce dernier voyait son tourment.

— Très bien, dit-il enfin avec un mouvement de lèvres sardonique. Comme je le disais, je préfère mes jolis garçons disposés.

Il commença à se détourner, mais David l’agrippa brusquement par le coude, le retenant.

— Je ne suis pas joli, grinça-t-il. Ni un garçon, d’ailleurs. J’ai vingt-quatre ans.

Balfour le regarda longuement.

— Vous êtes tout à fait un garçon, lança-t-il avec mépris. Un joli garçon idéaliste et romantique. C’est pour cela que Miss Chalmers s’est tellement énamourée de vous. Parce que vous êtes beau, vertueux et hautement inoffensif.

Il chassa la main de David.

— Mais cela ne m’intéresse pas, monsieur Lauriston. Je ne veux pas de quelqu’un qui s’évanouit presque lorsque je lui dis que j’ai envie de le baiser. Je veux quelqu’un qui sache donner du plaisir et aussi en recevoir. Alors retournez chez vous, dans votre lit de moine, et flagellez-vous de désirer quelque chose – quelqu’un – que vous n’êtes pas censé désirer. Je peux facilement trouver quelqu’un d’autre tout aussi joli que vous et bien plus disposé.

Ayant débité son discours, Balfour tourna les talons et monta les marches pour taper à la porte de sa maison avec sa canne. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit, dévoilant un valet de pied tenant une chandelle.

Abasourdi par la violence verbale de Balfour, David resta cloué sur place et le regarda rentrer à grands pas chez lui sans même un regard en arrière.

Ce ne fut que lorsque le valet eut fermé la porte qu’il bougea à nouveau, se dirigeant vers Old Town et chez lui.

Chapitre 8

La journée suivante fut chargée et il était tard lorsque David rentra chez lui.

L’audience concernant l’affaire de M. MacAllister avait pris toute la journée et avait été une lutte rude, mais Chalmers avait réussi à persuader le juge que, parmi toutes les nombreuses raisons que les magistrats avaient données pour refuser d’inscrire M. MacAllister au registre des votants, une seule à peine avait une potentielle valeur. Le juge avait reconnu que cette petite preuve serait nécessaire pour résoudre le problème et avait ordonné une autre audience dans quelques semaines afin d’entendre pleinement l’affaire. C’était une victoire significative. Les affaires duraient souvent des années au Court of Session, et Chalmers avait prévenu M. MacAllister que les magistrats risquaient de repousser l’affaire après l’élection prochaine afin de la priver de tout intérêt pratique. Qu’ils aient échoué à le faire était dû à un certain nombre de facteurs : les soumissions méticuleusement préparées par David, le calme de Chalmers, un exposé confiant et, enfin, le bon vouloir du juge. Car bien sûr, le juge connaissait bien Chalmers et l’appréciait. Cela faisait partie de ce pour quoi le client payait lorsqu’il choisissait de faire appel à lui.

Après l’audience, M. MacAllister insista pour leur payer un verre à tous afin de célébrer la nouvelle. Cela se transforma en considérablement plus que quelques verres, et à présent, David se retrouvait à rentrer chez lui en chancelant, se sentant convenablement ivre après bien trop de whisky et aucun dîner.

Il avait complètement oublié que c’était mardi et que Euan devait venir chez lui. Il ne s’en souvint que lorsqu’il arriva devant sa porte d’entrée et trouva le jeune homme affalé à l’extérieur, somnolent.

— Doux Jésus, s’exclama-t-il. J’ai oublié que vous veniez ! Entrez vous réchauffer. Je vais allumer un feu. Il gèle presque ce soir.

Une fois qu’il eut déverrouillé la porte, David souleva le jeune homme et le guida à l’intérieur, conscient de sa propre démarche instable.

— Désolé, Davy, marmonna Euan en le laissant le mener vers le salon. Je n’avais pas l’intention de m’endormir. Je pensais simplement m’asseoir et attendre un moment.

— Ne soyez pas stupide, répondit David, mortifié.

Il poussa délicatement Euan vers un fauteuil et se détourna pour allumer une bougie.

— C’est entièrement ma faute. J’ai été préoccupé… mais ce n’est pas une excuse.

Une fois que la bougie étincela, il se pencha pour allumer le feu qu’Ellen, la servante, avait déjà préparé et y posa une bouilloire avant de se diriger vers le garde-manger pour découvrir ce qu’il avait en réserve. Il se trouvait soudain très affamé.

Ellen lui avait rapporté une tourte à la viande froide pour son dîner et l’avait laissée dans le garde-manger avec un pot de prunes. Il sortit deux assiettes et divisa grossièrement la tourte en deux, ajoutant un morceau de fromage, une poignée de galettes d’avoine et quelques prunes dans chaque assiette pour compléter le repas simple.

Quand il retourna dans le salon, le feu flamboyait et Euan semblait plus conscient, frottant ses mains devant les flammes. Il sourit tristement à David pardessus son épaule, puis fronça les sourcils.

— Vous n’avez pas à me nourrir à nouveau, David.

Ce dernier émit un bruit impatient.

— Ne vous vient-il pas à l’esprit que je puisse avoir faim ? Il est d’usage d’offrir un peu de ce que vous mangez à vos invités, ne le saviez-vous pas ?

Euan rougit et accepta l’assiette que David lui glissa poliment entre les mains.

David alla chercher les couverts dans le tiroir du buffet et les distribua en silence, hochant la tête face aux remerciements marmonnés par Euan, avant de s’installer lui-même dans son fauteuil, puis ils se mirent à manger.

David avala rapidement sa tourte, gémissant presque de plaisir en savourant la pâte brisée et le jambon froid. Il ne fit aussi qu’une bouchée du fromage et des galettes d’avoine, puis mit son assiette de côté et s’adossa à son fauteuil avec une prune.

La vive acidité de la peau violette provoqua une montée de salive dans sa bouche. La douceur veloutée de la chair dorée qui suivit fut comme un nectar. Il mangea le fruit en quelques bouchées, déposant le noyau dans l’assiette, puis se leva pour prendre la bouilloire désormais chaude sur le feu.

— Je vais juste nous préparer un grog, dit-il, évitant consciencieusement Euan lorsqu’il passa devant lui avec la lourde bouilloire.

Habitué à l’ivresse, David était un buveur prudent, compensant avec expertise son manque de coordination par des mouvements lents et exercés et une diction méticuleuse.

Dans la cuisine, il mélangea un peu d’eau chaude avec du whisky et du miel, versant le tout dans deux tasses en étain et les mélangeant consciencieusement pour faire fondre le miel.

— Qu’y a-t-il dedans ? demanda Euan, fronçant les sourcils quand David lui tendit une des tasses. Je ne bois pas d’alcool.

Il ressemblait alors en tout point à l’étudiant en théologie qu’il était, avec son visage fin et sincère, et ses minces doigts d’érudit enroulés autour de la tasse en étain.

— Il y a un peu de whisky, mais l’eau chaude fait évaporer l’alcool, répondit David. Cela vous empêchera d’attraper froid après vous être endormi sur le pas de ma porte.

Euan prit une gorgée et toussa immédiatement.

— Combien de whisky avez-vous mis dedans ?

— Une bonne dose, admit David en ricanant. Cela va vous réchauffer.

Euan ne sembla pas convaincu, mais leva la tasse et y trempa les lèvres avec prudence.

— Ce n’est pas votre premier verre ce soir, n’est-ce pas ?

— Non, répondit David, reposant sa tête contre le dossier de son fauteuil. J’en ai déjà bu quelques-uns.

— Oui, je le devine.

David haussa un sourcil moqueur.

— Et moi qui croyais bien le cacher.

— En fait, oui. Ce qui vous trahit le plus, c’est que vous semblez plus détendu, avoua Euan avant de faire une pause. Et vous souriez plus. Est-ce ainsi que vous êtes vraiment, Davy ?

David ricana à nouveau.

— In vino veritas ? Non, c’est juste que tous les ivrognes sourient. Quand ils sont ivres en tout cas.

— Êtes-vous un ivrogne, alors ?

David soupira.

— Parfois.

— Peter disait que l’alcoolisme était ce qui maintenait les travailleurs à un bas niveau. Il a arrêté l’alcool à mon âge et ne m’a jamais laissé boire.

Le jeune homme leva sa tasse et avala le reste du contenu. Ses yeux étaient remplis de larmes lorsqu’il baissa la tasse – il y avait encore une bonne quantité d’alcool dedans, malgré l’eau chaude.

— Puis-je en avoir un autre ?

David entrevit le fin visage de Euan, gravé d’une expression de douleur insupportable, avant qu’il ne détournât la tête pour se cacher.

Ce fut un rappel percutant de la raison pour laquelle le jeune homme était ici.

— Écoutez… j’ai quelques nouvelles pour vous, dit David, pris d’une impulsion.

Il avait hésité à partager ses soupçons sur Balfour avec le jeune homme, mais soudain, cela lui semblait mal de les cacher.

La tête de Euan se redressa immédiatement.

— Des nouvelles ?

David se mit à lui parler de sa rencontre inattendue avec Balfour au domicile des Chalmers et de la mention de Bella Galbraith durant le dîner. Il ne lui dit pas qu’il avait rencontré Balfour avant ce soir-là, ni ne parla de leur dispute sur le chemin du retour. Au lieu de cela, il se concentra sur les faits : que le père de Bella Galbraith avait autrefois été avocat, que Balfour la connaissait et que Balfour lui-même était grand, sombre et un Écossais anglicisé.

— Ça doit être lui, s’exclama Euan avec excitation lorsque David eut fini. Cet homme est Lees.

— Pas nécessairement, répliqua David avec prudence. Il y a beaucoup d’hommes comme Balfour à Édimbourg. De riches Écossais qui reviennent chez eux peu fréquemment. Et il ne semblait très certainement pas nourrir une passion dévorante pour la demoiselle… Il a juste mentionné qu’il allait lui rendre visite.

— Eh bien, évidemment qu’il n’évoquerait pas ses sentiments durant un dîner avec des étrangers ! Il n’a parlé de la jeune fille à Peter que parce qu’il était ivre. Je suis certain que c’est lui, mais même si ce n’est pas le cas, Isabella est absolument réelle et elle me mènera à lui !

Le jeune homme tremblait d’excitation, le chagrin ayant complètement disparu à présent.

— Quand pourrai-je le voir, pensez-vous ? J’ai rencontré Lees quelques fois. Je suis certain de le reconnaître.

Quelque chose en David protesta face au désir de Euan de voir Balfour, même s’il savait que c’était ridicule d’objecter alors que c’était lui qui avait évoqué la possibilité que Lees et Balfour fussent une seule et même personne. Il se sentit soudainement sobre.

— La fille des Chalmers a parlé d’une assemblée à laquelle elle va assister samedi avec Isabella Galbraith, dit-il lentement. Lees pourrait s’y trouver, je suppose… quel qu’il soit.

Euan était désormais rouge d’excitation.

— Pourrions-nous aller à cette assemblée ?

David fit une pause, réfléchissant.

— Cela peut être une assemblée publique pour laquelle je peux acheter des billets. Je n’en suis pas sûr, mais je peux le découvrir assez facilement. Mais il vous faudra porter quelques-uns de mes vêtements et vous conduire en gentleman.

Euan hocha la tête avec enthousiasme.

— Quoi qu’il en coûte. Je vous laisserai me guider.

Il s’interrompit, puis ajouta avec sérieux.

— Et je vous rembourserai les billets. Cela prendra du temps, mais je vous jure que vous ne serez pas à court de cet argent.

David secoua la tête.

— Cela n’a pas d’importance, il y en aura pour quelques shillings tout au plus.

Quand Euan ouvrit la bouche pour protester, David continua avec détermination.

— Mais j’ai effectivement besoin de quelque chose de votre part.

— Tout ce que vous voulez.

— J’ai besoin que vous acceptiez d’être prudent. Je sais que vous avez envie de confronter Lees, mais vous devez comprendre que, qui qu’il soit, il ne sera pas comme vous. Son commerce, c’est la violence et la duperie. Vous ne pouvez pas supposer qu’il agira honorablement…

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, répondit Euan en fronçant les sourcils. Je ne suis pas l’innocent que vous pensez.

— Quand j’avais votre âge…

— Il y a quatre grosses années ?

Euan rit et secoua la tête.

— Écoutez, Davy, je ne viens pas d’un petit village comme vous. J’ai grandi dans une ville violente. Nous devions être robustes pour nous en sortir. Et je l’étais. Je le suis.

David soupira.

— Soyez prudent, c’est tout. Promettez-moi de ne rien faire d’irréfléchi sans me le dire.

— Alors tant que je vous en parle d’abord, je peux être irréfléchi ? demanda Euan en gloussant, réprimant son sourire lorsqu’il vit le froncement de sourcils de David. D’accord. Je le promets.

Après un bref silence, David demanda :

— Où dormez-vous en ce moment ?

Euan détourna le regard, semblant gêné.

— J’ai un logement. Ce n’est qu’une chambre à partager, un lieu où dormir la nuit, mais cela me convient très bien.

— Où est-ce ?

— Pas loin d’ici… juste à l’autre extrémité de Cowgate.

David pouvait imaginer à quoi cela ressemblait. Une minuscule pièce dans un cul-de-sac miteux accueillant dix fois plus de personnes qu’elle n’avait été conçue pour le faire, la plupart d’entre eux étant probablement des mendiants pauvres et ivrognes.

— Vous pourriez rester ici si vous le souhaitez. J’ai plein de…

— Non.

Le ton de Euan était implacable, son expression emplie de fierté offensée.

— Bien. Mais l’offre tient toujours, si jamais vous en avez besoin.

Euan insista pour partir peu de temps après, promettant de revenir dans un jour ou deux. Il s’éclipsa par la porte d’entrée de David et descendit la cage d’escalier obscure, aussi irréel qu’une ombre, et aussi silencieux.

David songea à Euan descendant la pente raide jusqu’à la rue de Cowgate, à l’endroit où cette dernière se tapissait au bas de Blair Street. C’était là-bas que David avait commencé sa vie d’étudiant à Édimbourg. Toute la vie s’y réunissait : des travailleurs talentueux coincés là-bas par les hauts loyers de la capitale, jusqu’aux pauvres et aux démunis vivant dans une pauvreté répugnante, coincés dans des demi-pièces et des planques, en passant par les ouvriers et les étudiants ayant du mal à joindre les deux bouts.

Euan descendait Blair Street en ce moment même, se dirigeant vers les ténèbres, la saleté et les rangées d’immeubles branlants qui ressemblaient à de vieilles femmes courbées. Quel monde bien loin de New Town, avec ses majestueuses maisons de ville et son architecture symétrique ! Quel monde bien loin de tout ce privilège et ce pouvoir !

Aujourd’hui, David était à cheval entre ces mondes. Posté en haut de Blair Street, perché à l’extrémité de la misère de Old Town, prêt à s’envoler. Désespéré de s’envoler. Alors même que la culpabilité lui faisait regarder pardessus son épaule et se demander ce qu’il perdrait lorsqu’il s’envolerait ; s’il regretterait un jour cette perte ou s’il serait simplement heureux d’avoir tout laissé derrière lui.

Chapitre 9

— Pensez-vous qu’il sera là-bas ce soir ? demanda Euan tandis que David nouait une de ses propres cravates autour du cou du jeune homme.

Depuis quatre jours que David ne l’avait pas vu, Euan semblait de plus en plus convaincu que Balfour était Lees.

— Je ne sais pas, dit patiemment David, ajoutant : j’espère que vous vous rappelez votre promesse.

— Bien sûr, répondit Euan. Je ne ferai rien d’irréfléchi… sans vous en avoir parlé auparavant.

— C’est bien. Et il vous faudra aussi garder l’esprit ouvert. Murdo Balfour et Lees ne sont pas nécessairement le même homme.

— Ça aussi, dit Euan bien qu’il semblât distrait.

— Souvenez-vous, la clé, c’est Isabella Galbraith.

David recula pour observer d’un œil critique l’apparence de Euan.

— Nous devrions être capables de jauger quelque chose à sa réaction envers Balfour.

— Ou sa réaction à lui envers elle.

David haussa les épaules.

— Oui, mais soyez attentif aux autres hommes autour d’elle. Ne regardez pas uniquement Balfour.

— Je ne le ferai pas… Si j’entre.

— Tout ira bien. C’est une assemblée publique, nous avons des billets et vous avez l’air très respectable. Ne tirez pas sur votre cravate.

Euan fit retomber sa main.

— Elle est serrée, se plaignit-il. Et les pointes de cette chemise n’arrêtent pas de s’enfoncer dans ma joue.

David sourit.

— Si vous étiez un jeune gentleman à la mode, vous trouveriez ces pointes de chemise bien trop basses. Vous devriez voir comment certains les portent haut.

Euan renifla avec dédain.

— Ben, je suis pas ce genre-là, s’exclama-t-il, son accent cultivé disparaissant avec son mépris.

— Ce soir, vous l’êtes, répliqua David d’un ton ferme. Ce soir, vous êtes James Grant, fils de pasteur étudiant à Glasgow et me rendant visite.

— Je sais, je sais. Mais je me sens idiot, marmonna Euan.

David lui tapota l’épaule.

— Vous êtes très bien.

En fait, il était mieux que bien. Dans les vêtements taillés sur mesure de jeune gentleman érudit issu de bonne famille, il était séduisant, bien qu’un peu mince, sa beauté plus évidente maintenant qu’il était propre et bien habillé.

— Venez, dit David en posant son chapeau sur sa tête. George Street est un peu loin à pied.

Heureusement, c’était une nuit sèche, bien que froide. Ils marchèrent d’un bon pas, arrivant à l’Assembly Rooms pour se retrouver dans une foule de mécènes attendant d’entrer. De jeunes ladies en robe pastel papillonnaient, discutant telle une volée d’oiseaux pendant que des mères vigilantes et des pères exploités veillaient. Les gentlemen arrivèrent par deux ou trois, se saluant de bon cœur tout en regardant furtivement les demoiselles.

David ne connaissait personne parmi les mécènes qui attendaient. Euan et lui restèrent côte à côte, silencieux au milieu de toute cette joie tandis que la foule avançait lentement.

Finalement, ils parvinrent à entrer dans la salle de bal. C’était une immense pièce, la seconde, en taille, après le Great Room à Bath, d’après ce que David avait entendu. Elle était aussi incroyablement éclairée, illuminée par les flammes vacillantes d’une multitude de bougies. La lueur des chandelles rendait tout bien plus beau que cela ne l’était en réalité, médita David. Elle adoucissait tous les angles rudes des choses de la journée, cachant les imperfections, flattant les visages les plus banals.

— Venez, dit David en tirant le bras de Euan. Allons boire quelque chose.

Il paya quelques pièces pour deux coupes de punch – un liquide trouble peu alcoolisé – pendant que Euan se tenait à ses côtés, raide. Ils sirotèrent leur boisson tout en regardant les nouveaux arrivants pénétrer dans la salle de bal.

Balfour serait-il présent ? Sûrement. Après tout, il l’avait laissé entendre à Elizabeth Chalmers au cours du dîner. Mais peut-être s’était-il simplement montré poli ? Peut-être qu’à l’instant même, il était dans un lit avec un joli garçon tout disposé ? Cette pensée rendit David étrangement vide, et il se retrouva à se demander ce qui se serait produit s’il avait accepté l’invitation de Balfour l’autre soir. S’il avait grimpé ces marches avec lui et était entré dans sa maison, dans sa chambre à coucher. S’il s’était déshabillé pour lui et était de nouveau tombé à genoux.

Réalisant qu’il durcissait de plus en plus, David repoussa ces pensées et vida sa coupe de punch, regrettant que cela ne fût pas du whisky. Déterminé, il reporta son attention sur l’entrée.

Il s’écoula presque une heure avant qu’ils ne vissent quelqu’un que David connaissait, et ce n’était pas Balfour. C’était Elizabeth Chalmers avec sa mère et sa seconde sœur, dont il avait déjà oublié le prénom.

Lorsque Elizabeth le repéra, son visage ordinaire s’illumina d’un vif sourire et elle le salua timidement de sa main gantée. Mme Chalmers remarqua l’inattention d’Elizabeth et son regard suivit celui de sa fille, ses sourcils se fronçant lorsqu’elle se rendit compte que David était l’objet de l’attention de la jeune femme.

Il s’inclina devant les trois dames, provoquant de petites révérences de la part d’Elizabeth et de sa sœur et un hochement de tête froid de leur mère. Puis, cette dernière poussa brusquement ses filles en avant sans faire de détour pour leur permettre de parler à David. Elizabeth lui envoya un coup d’œil plein de regrets tandis qu’elle suivait sa mère.

— Qui est cette fille ? demanda Euan, les observant avec une expression interdite.

— Laquelle ?

— Celle qui vous a souri. Avec des étincelles dans les yeux.

David sourit, amusé que même quelqu’un d’aussi déterminé que Euan pût être distrait par une paire d’yeux étincelants.

— C’est Elizabeth Chalmers, la fille qui est amie avec Isabella Galbraith. L’autre demoiselle est sa sœur, et la femme plus âgée est leur mère.

Euan réfléchit un instant.

— Nous ferions mieux de garder un œil sur elles, alors.

— Nous ferons mieux que ça, répondit David. Nous les inviterons à danser. C’est une assemblée, vous savez.

Euan sembla horrifié, acculé.

— Je ne sais pas danser, souffla-t-il.

— Vous connaissez très certainement des danses de groupe ?

— J’en connais beaucoup, mais aucune de celles qui sont faites ici ! Rien de ceci ne ressemble à de la danse comme j’en ai déjà vu. Ces gens-là ne savent-ils pas s’amuser ?

David sourit. Il comprenait ce que Euan voulait dire. Cela ne ressemblait en rien aux danses de groupe auxquelles il avait participé à Midlauder lorsqu’il était enfant. Elles avaient été à la fois plus détendues et plus sauvages. Nulle question d’un jeune homme célibataire invitant directement à danser une jeune fille en âge de se marier, bien que cela fût probablement arrangé avec l’accord de ses parents. Lorsque les femmes dansaient sans les hommes, elles soulevaient leurs jupons jusqu’aux genoux et riaient et chantaient, et quand les hommes dansaient sans les femmes, cela provoquait des cris de joie, des hululements et plein d’histoires. Plus de sport que de grâce dans tout cela. David sourit en souvenir de ces jours-là. William avait aimé se mettre en avant à de telles occasions, entreprenant des prouesses absurdes, comme la fois où il s’était mis en équilibre au sommet d’une pyramide humaine, tanguant tellement que les entrailles de David s’en étaient tordues de peur alors même qu’il riait. Il souriait toujours à David lorsqu’ils dansaient avec les autres hommes, révélant ses dents blanches éclatantes, tout hardi et séduisant. Le père de William aurait été mortifié s’il avait su que son fils fraternisait avec les métayers et les laboureurs. Et pire encore.

Cette assemblée-ci était très différente de ces danses passées à Midlauder. Le petit orchestre de douze musiciens était bien habillé et jouait à un rythme majestueux. La danse était élégamment contenue. Et pourtant, le but de la soirée – ferrer une possible union – était, au contraire, plus évident. Presque agressif. Il y avait quelque chose de très méthodique dans la façon dont les danses étaient négociées, le temps des jeunes filles distribué à petites doses. Comme si elles étaient des biens d’épicerie à faire tester. Cinquante grammes par-ci et cent grammes par-là.

L’attention de David commença à dévier, ses yeux parcourant la foule pour la centième fois lorsque son regard accrocha une tête noire familière.

Balfour était à demi tourné vers lui, pris dans une conversation avec une femme plus âgée. Son profil était acéré, facilement reconnaissable à l’arête droite de son nez et cette mâchoire ferme, déterminée. À la mèche de cheveux noirs en travers de son front. Quand il sourit à sa compagne, David eut le sentiment que la pièce s’illumina, comme si une brise soudaine avait poussé les bougies à briller juste un petit peu plus. Les vêtements de soirée de Balfour semblaient deux fois plus élégants que ceux de quiconque d’une manière difficile à déterminer. Il semblait plus assuré, plus puissant. Plus grand, plus large, plus saisissant. Même son sourire était plus engageant. Il était simplement… plus.

Alors même que David arrivait à cette conclusion, Balfour tourna la tête et leurs regards se croisèrent.

Pendant un instant, l’expression de Balfour montra une surprise sincère – sourcils noirs haussés, yeux écarquillés – et David sentit un élan de satisfaction d’avoir causé cette petite réaction. Mais tout aussi rapidement, Balfour se reprit, regagnant son expression habituelle d’amusement paisible et levant sa coupe de punch en un toast moqueur.

— Jésus-Christ !

La douce exhalation de Euan à son oreille détourna son attention. Il regarda le jeune homme, qui dévisageait Balfour de l’autre côté de la pièce. Balfour lui-même s’était retourné vers sa propre compagne. Avait-il vu Euan ? L’avait-il reconnu ?

— Est-ce lui ? demanda David, la bouche soudain sèche, une peur naissante grandissant dans son ventre.

Tout à sa concentration, il avait presque oublié pourquoi ils étaient ici.

— Oui, je… je crois… Seigneur, je ne sais pas.

Euan fronça les sourcils, incertain.

— Si ce n’est pas lui, il lui ressemble diablement. J’ai besoin de le voir de plus près.

David se sentit soudainement tremblant et son cœur s’accéléra. Il réalisa avec consternation qu’il avait désespérément souhaité que Euan dît que non, Balfour n’était pas Lees. Quelle absurdité ! Pourquoi devrait-il se soucier de la réponse ?

— Vous a-t-il vu ? demanda-t-il calmement à Euan, réussissant, par il ne sut quel miracle, à déguiser sa réaction. Vous a-t-il reconnu ?

— Il ne m’a pas semblé, mais de toute façon, c’était vous que cet homme regardait, répondit distraitement Euan, les yeux toujours posés sur l’arrière de la tête de Balfour. Je ne pense pas qu’il ait même jeté un coup d’œil dans ma direction.

— S’il vous avait reconnu, il aurait probablement eu une réaction. Vous vous tenez juste à côté de moi, après tout.

Euan lui envoya un regard curieux, comme s’il se demandait pourquoi David était aussi véhément.

— Pourquoi n’essayez-vous pas de vous rapprocher de lui ? suggéra David. Ce sera peut-être plus facile à dire. Je vais aller chercher les filles Chalmers et voir si je peux découvrir si Isabella Galbraith est déjà arrivée.

Euan hocha la tête.

— D’accord, dit-il.

Mais il ne bougea pas immédiatement et un muscle de sa joue tressauta.

— Vous allez bien ? demanda David en fronçant les sourcils.

— Oui, c’est juste que je n’ai jamais assisté à ce genre de choses. Et si quelqu’un…

Euan s’interrompit, comme s’il ne savait pas trop quelle était la pire chose qui pourrait arriver, et, impuissant, regarda David.

— Tout ira bien, lui assura ce dernier. Vous avez un billet. Vous avez tous les droits d’être ici. Contentez-vous de circuler et d’essayer de jeter un coup d’œil à Balfour. Je vous revois ici, à ce pilier, à vingt et une heures.

Euan hocha à nouveau la tête et, cette fois-ci, s’éloigna en direction de Balfour, tandis que David tournait les talons à la recherche des dames Chalmers.

Après quelques minutes à arpenter la salle de bal, David trouva Elizabeth, assise avec un groupe qui incluait sa mère et sa sœur. Repoussant sa timidité habituelle, il approcha, adressant ses premières remarques à la mère.

— Madame Chalmers, quelle joie de vous revoir. Je suppose que vous passez une bonne soirée ?

Elle le regarda fraîchement, mais ne l’interrompit pas, heureusement.

— En effet, monsieur Lauriston. Et vous ?

— Oui, je vous remercie.

— Je vois que votre compagnon n’est pas avec vous ?

— Il a été interpellé par une connaissance, mentit David. Alors j’ai profité de cette opportunité pour venir. J’espérais que l’une de vos charmantes filles daignerait danser avec moi.

Il jeta un coup d’œil aux demoiselles Chalmers et sourit. Elizabeth rougit. L’autre sembla amusée.

D’une de ses mains gantées de satin, Mme Chalmers fit un geste en direction de ses filles, comme pour dire « Eh bien, demandez-leur, enfin si vous y êtes obligé », et se retourna vers la dame d’un certain âge avec qui elle discutait avant son arrivée.

— Me feriez-vous l’honneur d’une danse, Miss Elizabeth ?

— Comme c’est aimable à vous, répondit cette dernière, ses joues écarlates tandis qu’elle consultait son carnet de bal. Je suis libre pour la prochaine série, si cela vous convient.

— Excellent. Et…

Il se tourna vers l’autre sœur dont il ne parvenait pas à se souvenir du nom, s’interrompant trop longtemps avant de jeter un nouveau coup d’œil à Elizabeth. Elle sembla se rendre compte de son problème.

— Catherine, laisse-moi regarder ton carnet de bal, intervint-elle. Oh, regarde, tu as la série suivante de libre. Ce serait parfait puisque nous dansons toutes les deux celle d’après.

Elle leva à nouveau le regard vers David, les yeux pétillants, et dit :

— Cela vous convient-il, monsieur Lauriston ?

Il sourit, amusé, et répondit « Oh, cela me conviendrait très bien, Miss Chalmers » avant de se rendre compte qu’il s’adressait vraiment à la mauvaise sœur. Il reporta alors son attention sur Catherine qui le regardait avec un intérêt apparent.

— Si cela vous convient, bien sûr, Miss Catherine, ajouta-t-il humblement.

Catherine le regarda d’un œil narquois et lui assura que cela lui convenait très bien.

Il discuta quelques minutes de plus avec les deux jeunes femmes avant que la prochaine série ne commençât, une danse de groupe plutôt lente que David connaissait suffisamment pour l’exécuter avec confiance. Il offrit son bras à Elizabeth pour la guider jusqu’au parquet et elle posa une main gantée de blanc sur sa manche foncée. C’était une petite femme et sa robe bleue trop chargée la tassait un peu. La robe avait des ruchés de partout : des petits tout autour du décolleté et des manches, et trois gros au niveau de l’ourlet. Le jupon de la robe semblait la gêner pour marcher. David dut ralentir son pas habituel pour s’accommoder à elle. Cela lui donnait l’impression qu’elle était fragile, et pendant un instant, il fut presque attiré par elle. Pas sexuellement, mais par le sentiment de protéger quelqu’un de plus petit et plus faible que lui-même.

Ils rejoignirent un groupe incomplet, souriant à leurs voisins et se présentant pendant qu’ils attendaient que la musique démarrât. Enfin, l’orchestre joua.

— Vous êtes très élégant ce soir, monsieur Lauriston, dit Elizabeth lors de leur premier mouvement.

Il lui rendit son sourire.

— Vous de même, Miss Chalmers. Cette teinte de bleu vous va à ravir.

C’était la vérité et David aima voir les yeux d’Elizabeth s’illuminer légèrement au compliment. Elle avait un visage tellement expressif ! Il n’avait jamais aucun doute sur ce qu’elle pensait. Il y avait quelque chose d’assez enivrant à rendre une autre personne si ouvertement et facilement heureuse.

— … votre Miss Chalmers s’est enamourée de vous…

— Vous êtes très aimable, dit-elle doucement.

Et l’expression sur son visage était tendre et nue.

— … parce que vous êtes beau, vertueux et hautement inoffensif…

David déglutit. Tout le plaisir qu’il ressentait à complimenter Elizabeth s’envola. Était-il en train d’encourager quelque chose qu’il ne devrait pas ? Risquait-elle de mal interpréter sa gentillesse ? Et serait-il cruel de permettre cela ? Il se sentit soudain incertain et fut heureux lorsque la danse les sépara.

Quand ils se retrouvèrent à nouveau ensemble, David s’était repris. Il demanda des nouvelles de ses jeunes sœurs.

— Maria et Jane ont déjà assisté à des danses privées, mais Mère a décidé qu’elles étaient trop jeunes pour venir à une assemblée publique, dit Elizabeth, souriant avec malice. Elles sont folles de jalousie envers Catherine et moi d’avoir eu la permission de venir, alors même si, officiellement, je ferais remarquer qu’elles se portent très bien, en vérité, elles grincent des dents à la maison avec Père.

David ricana.

— À en juger par le temps qu’elles ont passé à discuter d’une assemblée qui semblait bien moins importante au dîner d’il y a quelques jours, j’imagine qu’elles doivent être assez dévastées.

— Oh, assez, oui, confirma joyeusement Elizabeth.

Et il songea combien elle était presque jolie quand elle était amusée et combien il l’appréciait tout simplement. Il lui apparut alors qu’il pouvait réellement s’imaginer être marié à elle. Il ne la désirerait jamais, mais il l’adorerait et la respecterait, et elle pourrait lui donner tellement. Une place dans le monde, une famille, un foyer. La seule chose qu’il n’y aurait jamais entre eux serait la passion.

Et cela compterait-il vraiment ? Cela lui manquerait-il ?

Et à elle ? C’était une fille bien éduquée, après tout. Elle n’attendrait pas de la passion dans le mariage, n’est-ce pas ?

Pendant quelques instants, l’idée étrangement séduisante s’imposa à lui. Peut-être Balfour n’avait-il pas aussi tort qu’il l’avait supposé au début lorsqu’il avait suggéré que David épousât cette fille. Peut-être David était-il capable de ce genre de compromis que le mariage impliquerait.

L’était-il ? Capable de mettre de côté ses désirs contre-nature pour toujours ?

Son cœur se serra. Il savait qu’il en serait incapable. Il ne voudrait pas céder à sa faiblesse, mais il le ferait malgré tout. Il n’avait qu’à se rappeler ce qu’il avait ressenti quand il avait vu Balfour de l’autre côté de la pièce un peu plus tôt dans la soirée ; il avait soudain eu l’impression qu’il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Le désir, brûlant et rapide, était tout à coup monté en lui. Ces sentiments étaient très différents du tiède instinct protecteur qu’il ressentait pour la jeune fille. Ces sentiments étaient puissants, exigeants, dévorants.

— Monsieur Lauriston ?

Elizabeth le regardait avec les sourcils relevés et il se rendit compte, embarrassé, que la danse était arrivée à sa fin. Il s’inclina rapidement et Elizabeth fit une révérence ; puis elle posa sa main sur son bras et il la raccompagna jusqu’à son siège.

Le temps qu’ils reviennent, deux autres dames avaient rejoint le groupe : une femme plus âgée et charmante qui était en grande conversation avec Mme Chalmers, et une belle fille d’environ une vingtaine d’années avec des cheveux noirs et une peau aussi pâle que la neige toute fraîche. Elle était plus grande de quelques centimètres que les autres femmes du groupe et ses remarquables yeux couleur ambre furent au même niveau que ceux de David lorsque Elizabeth les présenta.

— Voici ma très chère amie, Miss Isabella Galbraith, la présenta-t-elle. Nous avons fréquenté le même séminaire de jeunes filles et sommes amies depuis quelques années maintenant, n’est-ce pas, Bella ?

Isabella lui adressa un sourire lointain.

— Oui, les meilleures amies.

— Et voici M. Lauriston, continua Elizabeth. Il est avocat, Bella. Il travaille avec Père sur une affaire en ce moment.

— Je suis ravi de faire votre connaissance, Miss Galbraith, dit David, s’inclinant au-dessus de la main tendue de la dame. Peut-être me feriez-vous l’honneur de danser avec moi plus tard ?

— Bien sûr, répondit-elle d’un air détaché.

Elle consulta son carnet de bal vide et, après un silence presque insultant, suggéra une série que David accepta poliment. Une fois cela fait, elle se détourna pour parler à nouveau avec sa mère. Elizabeth regarda le dos de son amie d’un œil noir, visiblement mécontente pour David. Lorsqu’elle jeta un petit coup d’œil à celui-ci, ce fut avec une expression d’excuse, et il put voir qu’elle était confrontée à un dilemme. Si elle s’excusait pour Miss Galbraith, elle admettait que l’autre jeune fille avait effectivement été grossière. Et comme David avait gardé une expression neutre durant leur échange, Elizabeth n’était pas certaine qu’il l’eût remarqué. Elle n’était pas censée savoir qu’il se souciait peu de ce qu’Isabella Galbraith pensait de lui. Il voulait seulement avoir une chance de discuter avec elle pour voir ce qu’il pouvait découvrir.

Le coup d’envoi de l’orchestre pour la danse suivante les sauva tous les deux d’un échange malaisé. David s’excusa et se dirigea là où se trouvait Catherine Chalmers pour réclamer sa danse. Elle se leva rapidement, apparemment ravie d’échapper aux deux matrones entre lesquelles elle était assise.

Cette fois-ci, ce fut une danse plus compliquée, et cela demanda toute sa concentration à David rien que pour effectuer vaguement les bons pas. Catherine le guida dans les bonnes directions avec de petits coups dans les côtes, en lui tirant la manche et en lui soufflant les instructions. Lorsque la danse fut terminée, David était sûr d’avoir récolté un bon nombre de contusions.

Il reconduisit Catherine vers le groupe de dames pour découvrir que Balfour était là, discutant avec Isabella Galbraith, Mme Galbraith et Elizabeth. Le regard de Balfour chercha celui de David tandis que ce dernier raccompagnait Catherine vers eux.

— Bonsoir, monsieur Lauriston, le salua-t-il. Appréciez-vous les danses ?

David sourit poliment, dissimulant consciencieusement les papillons qui voletaient dans son ventre en voyant Balfour pour la deuxième fois de la soirée. Il était doué pour camoufler sa nervosité. Les toutes premières minutes d’un procès étaient toujours une torture pour lui, mais il avait appris à prendre de profondes respirations apaisantes sans gonfler la poitrine ni inspirer de l’air de manière visible. Il avait appris à supporter les silences – les silences étaient nécessaires pour reprendre contenance afin que votre voix, quand elle sortait, fût calme, claire et assurée.

— Je ne suis pas un grand danseur, milord, répondit-il. Mais les dames ont eu pitié de moi.

Elizabeth et Catherine protestèrent en chœur.

— Il semblerait que les dames ne soient pas d’accord, fit remarquer Balfour avec un sourire.

— Elles sont très aimables.

— Êtes-vous venu seul ce soir ? demanda alors Balfour.

Son expression n’exprimait rien d’autre qu’une légère curiosité, mais David ne put s’empêcher de penser que la question était lourde de sens et que Balfour faisait en sorte qu’il s’en rendît compte. Qu’il savait déjà que David était venu avec quelqu’un. Probablement même la raison pour laquelle cette personne était ici.

— Je suis venu avec un ami.

— Un ami ?

C’était une invitation à se dévoiler davantage, mais David n’avait aucune intention d’en dire plus que nécessaire.

— Oui… et je devrais aller le retrouver, en réalité. Je vous prie de m’excuser.

Sans attendre de réponse, il s’inclina devant les dames, les incluant toutes dans ce geste poli, puis tourna les talons et partit dans la direction opposée, le cœur tambourinant. Il se sentit immédiatement idiot. Il aurait dû rester plus longtemps, observer Balfour avec Miss Galbraith, essayer de percevoir à quel point ils se connaissaient. Il avait laissé sa nervosité le chasser et, ce faisant, gâcher une bonne opportunité.

Il était déjà plus de vingt et une heures, et il dut faire deux fois le tour de la salle de bal avant de trouver Euan, qui rôdait en marge d’un grand groupe joyeux, aucune des personnes ne semblant remarquer qu’il n’était pas avec eux.

— Où étiez-vous ? marmonna Euan, se séparant du groupe quand David approcha. J’ai attendu dix minutes près du pilier. J’ai cru que vous étiez parti.

— Je vous ai dit que j’allais danser. J’ai dansé avec chacune des filles Chalmers, alors cela a pris un peu de temps. Et je dois y retourner pour danser bientôt avec Miss Galbraith. Vous êtes-vous rapproché de Lord Murdo ?

— Oui.

— Et ?

Euan ne répondit pas immédiatement.

— Ce n’est pas lui.

Le soulagement envahit David, rendant soudainement ses jambes faibles et tremblantes. Il eut envie de trouver un fauteuil pour s’y effondrer, poser sa tête entre ses genoux et simplement respirer pendant un moment. La puissance de sa propre réaction le laissa sans voix.

Il essaya d’utiliser les mêmes techniques qu’il venait d’employer dans sa conversation avec Balfour pour cacher sa réaction à Euan, mais il ne put s’empêcher de déglutir de manière visible et fut presque sûr que Euan avait remarqué.

— Êtes-vous certain ? demanda-t-il enfin.

— Je le pense, oui.

David lui jeta un vif coup d’œil, fronçant les sourcils en remarquant l’expression troublée de Euan.

— Vous le pensez ?

Euan secoua la tête, contrarié.

— Il lui ressemble ! Mais non.

Il prononça ce dernier mot avec une sorte de réticence.

— Non, je suis sûr que ce n’est pas lui.

— Alors quoi ? Pensez-vous qu’il ait un lien de parenté avec Lees ? La ressemblance est-elle familiale ?

Euan hocha la tête.

— Obligatoirement. C’est troublant, Davy.

Il semblait donc que Balfour fût lié à Lees d’une manière ou d’une autre, ne fût-ce que par la parenté. Savoir cela fit s’interroger David sur les raisons réelles de la présence de Balfour en Écosse et sur sa présence à Stirling le jour même de l’exécution de Baird et Hardie. Coïncidence ?

Ou était-il ici parce qu’il prenait ses ordres des mêmes maîtres que son parent ?

Cette dernière pensée lui donna l’impression de tomber, son estomac se contractant, soudainement alarmé. Il avait révélé à Balfour ses sympathies pour la cause des tisserands sans vraiment y réfléchir. Jusqu’à cet instant, où il affrontait la réalité que Balfour était relié à tout cela, il n’avait pas envisagé à quel point c’était imprudent d’être aussi franc. À présent, ces paroles malavisées, prononcées dans l’anonymat de la nuit tandis qu’ils marchaient côte à côte, semblaient d’une naïveté arrogante et les regrets le tourmentaient.

Il soupira, mettant de côté ces pensées inutiles. Il ne pouvait rien faire contre sa stupidité.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Vous dansez avec la fille Galbraith ? Et voyez ce que vous pouvez découvrir grâce à elle ? suggéra Euan.

— D’accord. Vous pourriez venir la rencontrer aussi, si vous le voulez, dit David.

Euan s’interrompit une longue minute, puis secoua la tête.

— Je ne veux pas qu’elle me voie. Je me dis que je pourrais la suivre après l’assemblée… surveiller sa maison pendant un moment. Si Lees est aussi épris d’elle que cela, avec un peu de chance, il s’y présentera à un moment ou à un autre. C’est ma meilleure chance de le trouver. Il ne va pas apparaître ce soir ici, pas maintenant.

David hocha la tête.

— D’accord. Bon, j’y retourne. Ma danse avec Miss Galbraith est la suivante. Je verrai ce que je peux découvrir grâce à elle avant notre départ.

***

Isabella Galbraith était dix fois plus belle que son amie Elizabeth, et plus froide d’autant. Lorsque David arriva pour honorer leur danse, elle déclara sans détour qu’un mal de tête approchait et qu’elle ne se sentait pas vraiment en état de danser. Nullement découragé par sa grossièreté – bien qu’Elizabeth fût mortifiée pour lui –, il proposa plutôt de faire tranquillement le tour de la salle de bal, suggérant que cela pourrait l’aider à se vider la tête.

Miss Galbraith ne pouvait refuser sans paraître davantage impolie. Elle se leva à contrecœur, plaça sa main sur le bras que David lui présentait et ils se mirent à déambuler lentement dans la pièce.

Pendant quelques minutes, David maintint une conversation légère et générale. Miss Galbraith était froidement polie et répondait presque de manière monosyllabique. En fin de compte, il se décida pour une approche plus directe.

— Avez-vous passé beaucoup de temps à Londres, Miss Galbraith ? Votre père est politicien, n’est-ce pas ?

— J’y ai passé quelque temps, répondit-elle. Mais je préfère Édimbourg.

— Oh ? Et pourquoi cela ?

Elle était très jolie, mais son sourire était aussi glacial que l’hiver.

— Je trouve que la plupart des jeunes filles de Londres se soucient principalement de mode et de divertissements.

C’était la première fissure qu’il voyait dans son extraordinaire armure. Un léger sourire lointain orna ses jolies lèvres et son regard se fit distant. C’était une jeune fille fière. Confiante quant à sa supériorité sur tout ce qui l’entourait.

— Peut-être est-ce le genre de dames que les gentlemen de Londres préfèrent, tenta David.

— Pas tous, répondit-elle trop rapidement pour avoir réellement songé à la question.

— Non ?

Il avait l’habitude de lire les gens au tribunal. Et il sentait en Isabella Galbraith un désir de se confier, de se vanter, un désir qui s’opposait probablement au besoin d’être discret. Ce n’était peut-être pas une mauvaise chose qu’elle le considérât si peu digne de son attention.

— Certains gentlemen aiment les dames qui sont bien éduquées et qui ont leur propre avis, rétorqua-t-elle.

Et il y avait une touche de reproche dans sa voix, comme si elle pensait qu’il résidait dans l’autre camp.

— Ayant eu le privilège de discuter en plusieurs occasions avec Miss Chalmers, dit David avec sincérité, j’ai trouvé ses opinions très stimulantes. Miss Chalmers et vous avez été éduquées ensemble, n’est-ce pas ?

— En effet.

Le sourire de Miss Galbraith se fit légèrement plus chaleureux.

— Au séminaire de Miss Stair.

David lui fit contourner un groupe de gentlemen qui remarquèrent la beauté de la jeune femme à coups d’œil discrets, bien que leur conversation continuât sans s’interrompre. Une fois qu’ils les eurent dépassés, il tourna la situation à son avantage.

— J’en conclus donc que vous avez au moins rencontré un gentleman à Londres qui soit encouragé non seulement par la beauté mais aussi par l’intelligence ?

Elle rougit à cette question, ses paupières se baissant brièvement pour lui masquer son regard. Son expression fière s’adoucit un peu.

— Peut-être, avoua-t-elle avant d’ajouter rapidement : Ce ne sont pas tous des dandys et des débauchés, bien sûr.

— Non, prenez Lord Murdo par exemple, osa David.

Elle le regarda vivement et il maintint son expression neutre avec difficulté.

— Je ne sais pas ce que vous recherchez en faisant de Lord Murdo un exemple, monsieur Lauriston, dit-elle. Vous pouvez peut-être vous expliquer.

— Je dis juste qu’il semble être un homme intelligent, répondit David avec prudence, conscient qu’il l’avait mise sur ses gardes.

— Eh bien, je ne peux vous contredire sur ce point, répondit sèchement Miss Galbraith.

Ses manières suggéraient qu’elle le connaissait bien et qu’il y avait peu d’amour entre eux. De sa part à elle, en tout cas.

— Le connaissez-vous depuis longtemps ? osa demander David avant d’ajouter : Il a mentionné vous connaître quand j’ai dîné chez les Chalmers un peu plus tôt cette semaine.

— Oh, je connais Lord Murdo depuis des années. Il est plus vieux que moi, mais nos familles se connaissent bien. Sa tante et ma mère sont de proches amies.

Elle s’interrompit, puis ajouta :

— Je l’ai vu plus souvent dernièrement. J’ai l’impression qu’à chaque fois que je me retourne, il est là !

Elle émit alors un rire nerveux et ce fut peut-être la chose qui en dit le plus long de toute leur conversation.

Il se rendit compte qu’elle n’aimait pas du tout Balfour.

***

David n’obtint pas grand-chose de plus de Miss Galbraith. Ils finirent leur tour de la salle de bal, puis il la raccompagna jusqu’à sa mère, qui était en pleine conversation avec Balfour et Elizabeth Chalmers. Ils cessèrent tous de parler lorsque Miss Galbraith et lui s’approchèrent, et Balfour lui jeta un coup d’œil, un sourcil arqué.

— Encore en train de danser, Lauriston ?

David sourit poliment.

— Miss Galbraith n’avait pas envie de danser. Alors nous nous sommes seulement promenés.

— Vous n’avez pas envie de danser, Bella ? demanda Balfour. Quelle sottise est-ce donc là ?

— J’aimerais que vous ne m’appeliez pas Bella, rétorqua-t-elle sèchement.

— Isabella.

Sa mère prononça son prénom si platement que cela ne ressembla même pas à un reproche, mais Miss Galbraith rougit.

Balfour fronça les sourcils.

— Je vous appelle Bella depuis que nous sommes enfants.

David remarqua l’effort qu’elle fit de rester calme et distinguée.

— Eh bien, je ne suis plus une enfant, répliqua-t-elle doucement. Isabella conviendra très bien.

— Très bien. Comme vous le voulez. Ce sera donc Isabella… en public.

Il retira une peluche de sa veste de soirée noire.

— Mais vous ne pouvez pas m’empêcher de penser à vous en tant que Bella.

Elle lui lança un regard noir et sa mère rit.

— C’est rafraîchissant de vous voir au côté de ma fille, Lord Murdo. Je commence à fatiguer de trébucher sur des jeunes gens en train d’embrasser l’ourlet de sa robe.

Les mâchoires de Miss Galbraith se contractèrent et Balfour sourit d’un air énigmatique.

— Oh, c’est difficilement surprenant, madame, dit-il. Bella… désolé, Isabella… est tellement belle. Embrasser son ourlet est presque obligatoire dans de telles circonstances.

Mme Galbraith rit à nouveau, mais sa fille paraissait irritable et David sentit une nausée lui soulever l’estomac.

— Quel dommage de la taquiner ainsi, milord, intervint Elizabeth Chalmers, souriant paisiblement comme elle le faisait toujours. Je ne suis pas surprise qu’elle préfère être appelée Isabella. C’est un prénom très noble, je trouve.

— Tout à fait, convint Balfour en dissimulant un sourire. Et bien dit, Miss Chalmers.

Deux nouveaux gentlemen arrivèrent alors, réclamant les deux jeunes filles pour la prochaine série. Isabella objecta, évoquant à nouveau son mal de tête, et son partenaire se retira. David entendit sa mère la réprimander alors qu’elle l’entraînait pour aller s’asseoir.

— Je vous prie de m’excuser, dit David, souriant à Elizabeth et son partenaire et ignorant Balfour. Je dois retrouver mon ami. Nous devons bientôt partir.

Elizabeth s’arrêta tandis que son partenaire tentait de l’entraîner, un petit pli entre les sourcils.

— Oh, monsieur Lauriston, devez-vous vraiment partir si tôt ? s’exclama-t-elle.

— Je le crains. J’ai dit que je partirais avec mon ami.

— Oh, quel dommage !

— La musique commence, Miss Chalmers, dit son partenaire d’un ton anxieux.

Elle le regarda alors comme si elle avait oublié qu’il était là.

— Oh, je vous demande pardon, monsieur MacNeil ! Nous ne devons pas rater notre danse.

Elle jeta un dernier coup d’œil en direction de David tandis que son partenaire l’entraînait.

— Bonne nuit, monsieur Lauriston. J’espère que nous vous reverrons bientôt.

— Bonne nuit, Miss Chalmers.

David s’apprêta alors à s’éloigner, mais la voix de Balfour dans son oreille, à la fois douce et étrangement menaçante, l’interrompit dans son geste.

— Votre ami est-il le jeune blond avec qui je vous ai vu un peu plus tôt ?

David se tourna pour lui faire face.

Bien qu’il n’y eût aucun sourire sur le visage de l’autre homme – aucune expression, en fait –, il y avait une trace d’amusement. C’était l’expression basique de Balfour, se rendit-il compte. Tout ce que l’homme montrait d’autre n’était qu’une façade. Cela lui donnait l’impression d’être perpétuellement à une bonne distance de tout et tout le monde. Toujours supérieur, toujours observateur.

— Oui, c’est lui, répondit rapidement David. Et il m’attend, alors si vous voulez bien m’excuser…

— Est-il votre amant ?

Surpris, David se mit à rire. C’était tellement absurde.

— Que…

— L’est-il ?

Balfour souriait toujours légèrement, mais la question sortit comme une balle d’un mousquet, choquant David. Il ne pouvait imaginer d’où cela venait, mais il n’aimait pas le net intérêt que Balfour montrait pour Euan MacLennan.

— C’est un beau garçon, continua Balfour. Depuis combien de temps le connaissez-vous ?

— Un certain temps, répondit rapidement David. Si vous voulez bien m’excuser…

La main de Balfour jaillit, lui saisissant l’avant-bras.

Stupéfait, David le libéra brutalement.

— Comment osez-vous ! siffla-t-il.

Il jeta un coup d’œil nerveux tout autour d’eux, se demandant si quelqu’un avait remarqué cette soudaine agression.

— Êtes-vous amants ou non ?

David dévisagea l’autre homme. Y avait-il un brin de tension dans le faible sourire qui ornait les lèvres bien dessinées de Balfour ? Quelques secondes plus tard, David recula, mettant deux pas entre eux, et s’inclina rapidement et prudemment.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-il, ignorant la question de Balfour, je dois vraiment y aller.

Et sur ces mots, il se retourna et s’éloigna rapidement.

Chapitre 10

David trouva Euan en train de rôder aux abords du même grand groupe que précédemment, les épaules voûtées, les lèvres pincées. Il n’était pas à l’aise dans cet environnement, parmi ces gens. S’il voulait encore rejoindre le Kirk, il allait devoir devenir comme eux à un certain moment.

— Vous voici enfin, dit Euan.

Il sembla soulagé par son arrivée et ajouta dans un souffle :

— Avez-vous appris quelque chose d’utile ?

— Non, répondit rapidement David, faisant son possible pour masquer combien il était secoué après son étrange échange avec Balfour. Venez. Je vous dirai tout dehors.

Ils récupérèrent leurs manteaux et chapeaux et sortirent dans la nuit froide et claire. Une rangée d’attelages s’étendait sur George Street, attendant que leurs propriétaires vinssent les réclamer. Un de ces attelages appartenait-il à Balfour ? se demanda David. Sa maison était tout près, mais ses chaussures de soirée très convenables n’étaient pas appropriées pour les pavés humides et froids. David n’arrivait pas à imaginer Balfour rentrer chez lui à pied.

Ses chaussures à lui n’étaient peut-être pas aussi élégantes que celles de Balfour, mais elles étaient éminemment plus adaptées pour la marche, et son lourd pardessus était une protection bienvenue contre le froid. Il regarda avec inquiétude la version plus fine de celui de Euan.

— Vous devez mourir de froid.

— Je vais bien, répondit Euan avec un sourire crispé. Vous avez dû vous ramollir si vous trouvez qu’il fait froid.

Mais David le vit frissonner et enfouir ses mains dans ses poches.

— Je parierais que votre chambre est glaciale par ce temps, dit David, sachant que la « chambre » de Euan n’était probablement pas plus qu’une place sur le sol.

Le garçon haussa les épaules.

— Le froid ne me gêne pas.

— Vous pouvez rester chez moi, offrit David avec une nonchalance étudiée. Je ne peux pas vous proposer un lit convenable, mais je pourrais vous faire une paillasse raisonnablement confortable par terre. Au moins, vous ne mourriez pas de froid.

Euan secoua la tête.

— Je veux voir où vit cette fille Galbraith. Je vais attendre qu’elle sorte et la suivre chez elle.

— Ce soir ? Est-ce vraiment nécessaire ? Vous savez qu’elle vit sur Heriot Row. Cela ne devrait pas être trop difficile de la trouver demain.

— Je préférerais le faire maintenant, quand il fait sombre, insista Euan. Flâner dans cette partie chic de la ville en pleine journée quand quelqu’un pourrait me voir n’est pas une bonne idée.

— Contrairement à flâner ici et maintenant, attendant que des gens quittent une assemblée ? Croyez-moi, cela semble tout aussi suspicieux, sinon plus.

— Je le sais, dit Euan en fronçant les sourcils. Mais je ne vais pas rester par ici. Je vais me cacher dans ce cul-de-sac là-bas. Venez, je vais vous montrer.

Il attrapa David par la manche et l’entraîna de l’autre côté de la rue, le poussant dans un cul-de-sac étroit à l’opposé de l’Assembly Rooms. Même si l’obscurité les enveloppa rapidement, ils pouvaient tout de même voir de manière raisonnable l’entrée bien éclairée depuis leur cachette.

— Vous voyez ? Je surveillerai l’entrée d’ici, dit doucement Euan. Puis je la suivrai chez elle.

— Elle a probablement un carrosse qui l’attend, fit remarquer David.

— Je peux courir. Je suis rapide aussi.

David regarda Euan. Il ne distinguait pas grand-chose dans le noir, juste la longue silhouette alanguie contre le mur du cul-de-sac et l’étincelle de ses yeux lorsqu’il se tourna pour le regarder.

— Mais… pourquoi ? Pensez-vous vraiment que Lees va se présenter chez elle ? Cela semble peu probable, vous ne croyez pas ? Il n’est pas venu ce soir.

Un haussement d’épaules.

— Il le pourrait, ce qui fait que cela vaut la peine d’essayer. Vous avez trouvé la fille Galbraith, alors même que vous ne vous y attendiez pas.

— Et qu’allez-vous faire s’il se présente ?

— Je le suivrai. Pour découvrir où il se rend.

David fit une pause.

— Et ensuite ?

Silence. Euan glissa contre le mur, baissant davantage les épaules.

— Euan, vous m’avez promis de ne rien faire d’irréfléchi sans m’en parler d’abord.

— Je sais.

— Donc, si vous retrouvez Lees, vous viendrez me parler avant de faire quoi que ce soit ? D’accord ?

Après un silence gêné, Euan répondit d’un ton réticent :

— Davy, si je le peux, je le ferai, mais cela ne sera peut-être pas facile. Si je n’ai ne serait-ce qu’une seule chance de…

— Non ! l’interrompit David. Vous m’avez promis, Euan. C’est tout ce que j’ai demandé de vous.

Euan se souleva du mur, secouant la tête. Il poussa un soupir.

— Je n’aurais pas dû vous le promettre, dit-il d’un ton amer. Mais je l’ai fait. Alors oui, si je le trouve, je vous le dirai d’abord. Ça vous va ?

— Merci, répondit David avec gravité. C’est tout ce que je demande.

— Autant que vous rentriez chez vous, alors, lança Euan d’un air presque renfrogné. Inutile de mourir de froid tous les deux, surtout si vous pensez que c’est une telle perte de temps.

David soupira.

— Je vais attendre un peu avec vous, si vous voulez bien, offrit-il. Pour vous tenir compagnie.

Un autre haussement d’épaules.

— Comme vous voulez.

David prit cette réponse peu enthousiaste pour un accord et serra davantage son manteau contre lui. La nuit était déjà fraîche, avec un petit courant d’air glacé et humide capable de pénétrer un homme jusqu’aux os s’il restait suffisamment longtemps dehors.

— Qu’a dit la fille Galbraith quand vous avez dansé avec elle ? demanda Euan quelques minutes plus tard.

Il s’était à nouveau appuyé contre le mur, le visage détourné, regardant l’entrée de l’Assembly Rooms.

— Pas grand-chose, admit David.

Il rapporta succinctement les grandes lignes de leur conversation, décrivant les réactions de la demoiselle à ses questions.

— Je ne pense pas qu’elle apprécie Lord Murdo, conclut David, bien que sa mère si. Elle a laissé sous-entendre qu’il y avait peut-être un homme à Londres qui avait ses faveurs, mais n’a mentionné personne en particulier.

— Personne qui ne pourrait être Lees ?

— Elle ne l’a pas mentionné, mais j’ai pu deviner qu’elle se montrait prudente.

— Peu importe. Lees se présentera un jour à sa porte, affirma Euan. J’en suis sûr.

David ne pouvait s’empêcher d’espérer que Euan eût tort, que Lees resterait bien loin d’Isabella Galbraith. Il savait combien Euan avait désespérément envie de confronter cet homme, mais il s’inquiétait pour le jeune homme. Bien que Euan insistât à dire qu’il était plus coriace qu’il ne le paraissait, il n’était guère plus qu’un garçon, et son idéalisme féroce ne tiendrait pas contre un homme tel que Lees.

Cela prendrait beaucoup de temps pour que Euan abandonnât l’idée d’attendre Lees, si jamais l’homme apparaissait un jour. Et aussi déterminé et convaincu que fût Euan, il finirait par laisser tomber. Il n’y avait rien de tel au monde qu’une longue attente ennuyeuse pour tuer la dernière étincelle d’espoir en vous. David le savait mieux que quiconque.

Lorsque Will avait quitté Midlauder, David avait attendu plus de deux ans pour ne serait-ce qu’apercevoir l’ami qu’il aimait si chèrement. Mais la lueur d’espoir qui brûlait si fortement dans son cœur au début ne pouvait continuer à brûler sans rien pour l’entretenir. Alors que ses lettres successives n’obtenaient aucune réponse, son espoir s’était lentement éteint, jusqu’à ce qu’il ne restât rien d’autre que des cendres. Et lorsqu’il avait enfin revu Will, traversant Midlauder sur un superbe cheval noir, il n’avait même pas été surpris quand son ami avait détourné le regard sans lui parler. Comme s’ils étaient de parfaits étrangers.

David jeta un coup d’œil à Euan. Le jeune homme était toujours adossé au mur dans son manteau élimé, le regard tourné vers l’entrée du cul-de-sac. Il semblait étrangement perdu et cela lui fit encore penser à lui-même lorsqu’il était à l’université, luttant pour trouver une place dans un monde nouveau et très différent. Traverser ces années d’études avait été très difficile, même avec les petites sommes d’argent que son père avait périodiquement accumulées pour lui. À quel point cela était-il encore plus difficile pour Euan quand son unique famille lui avait été arrachée ?

Tandis qu’ils attendaient, ils discutèrent de manière décousue. David piétina et frotta ses mains gantées pour chasser le froid. Euan ne semblait pas ressentir aussi durement la fraîcheur. Il resta dans la même position de bout en bout, appuyé contre le mur, les épaules baissées et le menton enfoui à l’intérieur du col de son manteau, mais en dehors de cela, sa silhouette dégingandée resta immobile.

— Vous devriez rentrer chez vous, Davy, déclara-t-il enfin. Vous êtes gelé, et de toute façon, ce n’est pas comme si vous pouviez m’accompagner lorsque je suivrai la demoiselle.

David était effectivement mort de froid. Et de fatigue, et d’ennui. Malgré tout, il sentit une pointe de culpabilité à l’idée de laisser Euan seul ici.

— Êtes-vous sûr ? Je peux rester un peu plus longtemps si vous voulez de la compagnie.

— Pour être honnête, vous regarder souffler et frotter vos mains me fait davantage ressentir le froid que si j’étais tout seul.

David s’esclaffa.

— D’accord, mais si vous en avez assez de vous geler les fesses dehors, mon offre d’hébergement tient toujours, peu importe l’heure.

— Merci, répondit Euan. Mais j’ai l’intention d’attendre devant la porte de la fille aussi longtemps qu’il le faudra.

— Faites-moi au moins savoir comment vous allez. Vous savez où je suis. N’attendez pas trop longtemps.

Euan hocha la tête.

— Je viendrai vous rendre visite. Bientôt.

David s’apprêtait à quitter les ténèbres lorsque le bras de Euan jaillit, le tirant vers l’arrière. Il tituba, son poids atterrissant contre le torse du jeune homme.

— Que…?

— Attendez ! siffla Euan. Regardez qui voilà.

Un petit groupe venait juste de sortir de l’Assembly Rooms – Balfour, Isabella Galbraith et Mme Galbraith. Balfour offrit un bras à chacune des dames et ils se mirent à remonter la file d’attelages. Les carrosses et les chevaux bloquèrent bientôt la vue de David, mais il remarqua un garçon d’écurie sauter du siège conducteur de l’un des carrosses et faire le tour en courant pour ouvrir une portière. Ce devait être le véhicule de Balfour.

— Ils partent, dit doucement Euan. Je vais commencer à marcher lentement dans cette direction afin qu’il ne soit pas trop évident que je les suis. Pouvez-vous attendre quelques minutes avant de partir ? Nous avons moins de chances de nous faire remarquer si nous sortons d’ici séparément.

— Oui, bien sûr, répondit David.

Mais il parlait dans le vide. Euan s’était déjà glissé dehors et était parti.

David compta cinq longues minutes, attendant que l’attelage de Balfour commençât à partir avant de sortir. Mais dès qu’il mit un pied dehors, il vit qu’il avait fait une grave erreur.

Il aurait dû attendre un peu plus longtemps, car, de l’autre côté de la route, dans l’espace laissé par le carrosse parti, se tenait Balfour. Il avait mis les dames dans le véhicule, mais était resté derrière.

Balfour portait un long manteau de soirée noir pardessus ses vêtements élégants et tenait une canne au pommeau argenté. Il était magnifique et intouchable, et il regardait droit vers David, debout devant l’entrée du cul-de-sac.

Avec une sorte de prise de conscience naissante, David réalisa que l’expression de son propre visage n’exprimait probablement rien d’autre que de l’horreur. Il tourna les talons et commença à marcher rapidement dans la direction opposée à celle qu’avait prise Euan.

Qu’avait pensé Balfour, en le voyant sortir du cul-de-sac étroit et sombre, longtemps après avoir quitté l’Assembly Rooms ? Vu ce qu’il avait fait avec lui dans un endroit similaire moins d’un mois auparavant, Balfour pouvait faire une supposition relativement juste et le visage de David se mit à brûler à cette pensée.

Il n’était pas loin du bout de George Street lorsqu’il entendit son nom. Il se retourna, peu surpris de voir que c’était Balfour qui l’appelait – et celui-ci ne marchait pas, mais courait à grandes enjambées.

Même en courant dans George Street dans ses chaussures de soirée, Balfour réussissait à avoir l’air viril, sans aucun effort. L’idée aurait pu faire sourire David s’il ne s’était pas senti aussi nerveux et mortifié.

— Vous rentrez chez vous, Lauriston ? demanda Balfour une fois qu’il fut arrivé à sa hauteur.

La voix grave était aussi douce que du miel, sa respiration peu affectée par ses efforts.

— Oui.

— Que diriez-vous de marcher ensemble, alors ?

— Je me dirige vers le sud après le bout de la rue, répondit David d’un ton catégorique.

La fin de George Street n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres, ce qui ne valait pas du tout la peine de rattraper quelqu’un.

— Jusqu’à votre tournant alors, dit fermement Balfour.

— Bien.

David se mit à marcher rapidement et Balfour s’adapta à son rythme.

Quelques secondes plus tard, Balfour entama la conversation.

— Vous ne m’avez pas présenté à votre ami, Lauriston. Dites-moi, était-il en train de vous baiser dans cette ruelle ?

David déglutit. Il s’était à moitié attendu à cela et il offrit une réponse courte, son regard fixé devant lui.

— Non.

— Non ? Il vous suçait, alors ? Ou peut-être était-ce vous qui le faisiez ? Vous aimez ça, n’est-ce pas ? Être à genoux, dans la poussière.

David pinça fortement les lèvres, refusant de répondre, et accéléra le pas.

— Répondez-moi, bon sang !

L’exclamation fut accompagnée d’une main qui lui attrapa le bras et le fit se retourner brusquement face à l’autre homme ; il découvrit une expression qu’il n’avait jamais vue sur le visage de Balfour. Aucune trace d’humour à présent.

— Ce ne sont pas vos affaires, cracha David.

— Je ne suis pas d’accord, rétorqua Balfour. Vous êtes mon affaire.

— Quoi ?

Soudain, la main qui agrippait le bras de David le poussait, le menant vers un portique sombre. Pris par surprise, David recula, trébuchant un peu tandis que Balfour le poussait davantage jusqu’à ce qu’il fût englouti par les ombres et que son dos touchât le mur.

— J’ai fait de vous mon affaire, marmonna Balfour, posant ses mains contre le mur de chaque côté de la tête de David et regardant son visage levé.

— Pourquoi ? demanda David.

Les yeux de Balfour étincelèrent.

— J’aimerais le savoir, dit-il.

Et c’était une réponse tellement surprenante que David ne trouva rien à répliquer.

Un étrange silence naquit entre eux, chargé de désir et de tension. Balfour s’avança davantage, jusqu’à ce que son sexe frôlât la hanche de David. Il semblait aussi douloureusement dur que le sien. La respiration de David se fit tremblante et sifflante, ce dernier bien trop conscient de son cœur qui tambourinait dans sa poitrine et de la chaleur qui envahissait son visage. Balfour l’entoura, son souffle effleurant sa joue, son odeur envahissant ses sens. Il fissura ses murs soigneusement bâtis avec sa domination délibérément physique, et David avait beau ne pas apprécier cela, il n’en était que plus dur, désespéré et concupiscent. Cela lui donnait envie de tomber à genoux et de prendre à nouveau l’homme dans sa bouche.

Le désir ne vous faisait pas oublier toutes les raisons pour lesquelles vous ne devriez pas faire quelque chose. Il vous encourageait juste à ne pas vous en soucier. Il faisait ne pas vous en soucier, même en sachant que vous regretteriez vos actions plus tard. De sorte que lorsque Balfour se pencha de quelques centimètres supplémentaires et frôla de ses lèvres celles de David, celui-ci ne fit rien pour l’arrêter. Et lorsque l’autre homme rapprocha son corps tout entier, lorsqu’il lui saisit le visage entre ses mains gantées et glissa sa langue entre ses lèvres en un baiser dévorant, David gémit et agrippa le col du manteau de Balfour comme si sa vie en dépendait.

Ce fut un baiser long, passionné et imprudent, et lorsque Balfour recula enfin, David ne pouvait plus parler, juste dévisager, choqué, l’autre homme. Balfour l’observa de ses yeux noirs brillants.

— Je m’y suis mal pris avec vous auparavant, murmura-t-il. Je pensais devoir solliciter votre raison… mais j’avais besoin de solliciter votre corps, n’est-ce pas ? Si vous réfléchissez trop, cela vous rend nerveux.

David déglutit.

— Je suis sûr de ne pas savoir de quoi vous parlez.

— Je recommence, dit Balfour avec un sourire triste. Oubliez que j’ai parlé. Venez plutôt avec moi.

— Venir avec vous ?

— Chez moi. Ce n’est qu’à quelques minutes de marche d’ici.

— Je ne sais pas, murmura David, son regard se détournant de Balfour.

Il avait envie d’y aller même s’il savait qu’il ne devrait pas le faire. Son histoire personnelle souffrait des dégâts des regrets passés.

Qu’était alors un regret de plus ? Un péché de plus.

Balfour saisit son menton entre ses doigts et lui tourna le visage jusqu’à ce qu’il fût à nouveau face à lui, l’obligeant à croiser son regard sombre.

— Ne réfléchissez pas autant. Tout devient compliqué quand on réfléchit, mais c’est vraiment très simple. J’ai envie de vous. Vous avez envie de moi. Et quand ce sera terminé, nous nous séparerons.

David se contenta de regarder Balfour en silence, et quelque chose dans son expression dut se modifier, parce que Balfour sourit.

Chapitre 11

Le temps d’arriver chez Balfour, David revenait sur sa décision. Ils avaient marché jusqu’ici côte à côte sans se toucher et la nuit d’octobre avait inséré ses doigts glacés entre eux, refroidissant les ardeurs de David. Il avait eu amplement le temps de réfléchir et de commencer à avoir des regrets durant le court trajet.

Et pourtant, alors qu’ils atteignaient la maison de ville, il n’hésita pas ni ne fit demi-tour. Suivant Balfour, il monta les marches jusqu’à la porte d’entrée et pénétra dans une maison d’une élégance virile et contenue, passant devant le valet de pied impassible qui tenait la porte ouverte.

Sur la suggestion de Balfour, il ôta son chapeau, ses gants et son pardessus, tendant le tout au valet de pied, qui emporta ses affaires et rapporta une bougie pour éclairer leur chemin jusqu’à l’étage.

Tout au domicile de Balfour était riche et élégant : l’immense horloge en pied en acajou dans l’entrée, les peintures encadrées devant lesquelles ils passèrent en montant les escaliers, et le long tapis qui étouffait le bruit de leurs pas lorsqu’ils remontèrent le couloir jusqu’à la chambre à coucher de Balfour.

Celui-ci ouvrit la porte et fit un pas sur le côté, invitant David à le précéder.

La première chose que ce dernier remarqua fut que ce n’était pas, comme il s’y était attendu, une chambre à coucher. C’était un salon, avec de profonds fauteuils encadrant une grande cheminée en marbre. Le foyer contenait des braises ardentes d’une flambée précédente, et savoir qu’un feu avait brûlé dans une pièce inoccupée choqua David au plus profond de son âme presbytérienne.

Balfour alluma d’autres bougies et, à présent, David put voir qu’il y avait une seconde pièce attenante à celle-ci. À travers une porte ouverte de l’autre côté du salon, il repéra l’immense forme d’un grand lit, éclairé par la lueur d’un second feu. La chambre à coucher de Balfour.

— Voudriez-vous du vin ?

Tenté par l’idée de trouver un peu de courage dans un verre, David hocha la tête.

— Merci.

Balfour traversa la pièce jusqu’au buffet, où une carafe de vin et plusieurs verres attendaient sur un plateau en argent. Le cristal de la carafe étincelait sous la lumière de la bougie tandis que Balfour la soulevait et servait deux verres de liquide rouge rubis. Il se dirigea nonchalamment – d’un pas lent et audacieux – vers David, qui se tenait debout au centre de la pièce, et lui tendit l’un des verres. Leurs doigts se touchèrent lorsque David prit le verre et il faillit le faire tomber dans sa hâte à se retirer, le laissant s’échapper maladroitement et le rattrapant juste à temps.

— Attention, dit Balfour d’un ton traînant.

David rougit. Il leva le verre et prit une longue gorgée pour dissimuler son embarras. Il se sentit mieux presque immédiatement et termina rapidement la boisson. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il se rendit compte que Balfour était appuyé contre le buffet et le regardait, son propre verre intact.

— Un autre ? demanda Balfour avec un sourire poli.

David eut le sentiment perturbant que cet homme savait à quel point il avait eu besoin de cet alcool. Mal à l’aise, il secoua la tête et posa son verre, nerveux. La politesse, l’hospitalité, la satanée patience de Balfour – tout ceci l’ennuyait. Il était habitué aux rencontres pressées et violentes. Habituellement dans des situations gênantes. Des ruelles, des couloirs et des lieux abandonnés. Jamais de chambres à coucher. David ne pensait pas être jamais entré dans la chambre à coucher d’un autre homme jusqu’à présent.

Cherchant un terrain familier, il s’avança vers Balfour, s’arrêtant à un bras de distance.

— De quoi avez-vous envie, alors ? dit-il d’une voix enrouée. Je peux à nouveau vous sucer, si vous le voulez.

Balfour posa son propre verre de vin sans aucune hâte et s’écarta du buffet. Il sourit, pour lui-même sembla-t-il, ses lèvres se relevant d’un côté, une légère fossette apparaissant sur sa joue.

— Eh bien, puisque vous le demandez, dit-il en regardant enfin David, j’aimerais vous voir nu. Et ensuite, j’aimerais vous baiser.

David aurait souhaité pouvoir contrôler ses rougissements. Il en sentit un prendre naissance sur son torse et remonter brusquement sa gorge et au-delà, jusqu’à ce que la chaleur recouvrît ses joues.

— Je n’autorise personne à le faire.

Balfour sourit.

— Faire quoi ? Vous voir nu ou vous baiser ?

— Baiser… pénétrer… peu importe comment vous voulez le nommer, répondit David, le visage en feu.

Balfour le dévisagea comme s’il était un animal exotique fascinant.

— Pourquoi cela ?

Il fronça les sourcils, perplexe.

Mortifié, David fit demi-tour.

— Ce n’était pas une bonne idée. Je devrais…

— Attendez.

Toute la soirée, semblait-il, David avait essayé de s’éloigner de Balfour, et toute la soirée, ce dernier l’avait empêché de partir. À présent, il le faisait de nouveau, sa main lui attrapant le coude pour le tirer délicatement. David se retourna lentement.

Le regard de Balfour était brûlant et noir, impossible à ne pas regarder.

— Je ne suis pas obligé de vous baiser… mais laissez-moi vous voir sans vos vêtements, humm ?

Il sourit et tendit le bras vers les boutons de la queue-de-pie de David. Embarrassé, celui-ci fit un pas en arrière et se frotta la nuque dans un geste pesant.

Les lèvres de Balfour se tordirent en ce qui ressemblait à un amusement contrarié.

— D’accord. Je vais commencer, mais vous devrez m’aider avec cette veste. Je la mets très facilement, mais elle est très dure à retirer, sans sous-entendu aucun.

Sans attendre de réaction, il déboutonna sa queue-de-pie noire et tourna le dos à David, ouvrant les bras en grand comme s’il se présentait à un valet.

Si David voulait partir, ce serait le bon moment pour le faire, mais il se retrouva à hésiter. L’idée de voir Balfour nu était un attrait puissant, un attrait auquel il fut incapable de résister.

Il fit un pas en avant, faisant glisser ses mains sur les épaules de l’autre homme afin de saisir le revers de sa veste et de la tirer lentement vers l’arrière, ôtant le vêtement incroyablement élégant, minutieux centimètre par minutieux centimètre. La chaleur du corps ferme de Balfour contre son torse et sous ses mains, son odeur – un parfum épicé et terreux –, tout cela grisa David qui sentit son excitation commencer à prendre le pas sur sa honte et sa gêne.

Balfour se retourna et mit la veste de côté.

— Le reste est plus facile, dit-il, levant la main pour desserrer sa cravate.

Et tandis que David restait planté là, la bouche sèche et le cœur battant, l’autre homme retira ses vêtements, son regard noir et résolu posé sur lui. Gilet, cravate et chemise. Culotte, caleçon et chaussettes. Tout, jusqu’à ce qu’il fût entièrement nu.

David s’était demandé à quoi ressemblerait Balfour, sous ses vêtements. S’il serait poilu ou glabre. S’il serait aussi ferme et ciselé qu’il l’avait imaginé, ou s’il y aurait un peu de graisse sous ses habits à la coupe sévère.

Tandis que Balfour se révélait progressivement, le cœur de David se mit à battre plus fort et sa respiration se fit plus rapide. Son regard erra sur la carrure puissante et large de l’homme et sur ses muscles longs et fins – il n’y avait pas une once de graisse en lui. Il découvrit aussi que Balfour avait une légère toison sur le torse et que la ligne de poils s’affinait à mesure qu’elle descendait vers son ventre avant de s’évaser à nouveau autour de son long sexe épais. L’homme ressemblait à un guerrier, puissant et fier. Il ne semblait pas gêné par sa nudité et ce n’était pas étonnant. Être nu ne le mettait pas le moins du monde à son désavantage. Il surplombait toujours David, se tenait toujours devant lui avec la confiance d’un général sur le point de commander une armée. Cela força David à se demander ce que Balfour penserait de son corps quand il le verrait. De son corps mince et sec.

La réticence douloureuse qu’il ressentit à l’idée de se dévoiler formait un contraste saisissant avec ce qu’il ressentait à regarder Balfour. Il mourait d’envie de toucher l’autre homme, de l’explorer et de découvrir les odeurs et les textures de sa peau, alors même qu’il se forçait à garder ses mains à ses côtés. L’idée de demander à Balfour s’il pouvait le toucher… eh bien, il ne pouvait pas.

— À vous maintenant, dit Balfour en tendant le bras vers lui. Venez. Je vais vous aider.

Personne n’avait déshabillé David depuis son enfance. C’était étrange de sentir d’autres mains que les siennes déboutonner sa veste. Étrange et enivrant.

Sa veste n’était pas aussi difficile à retirer que celle de Balfour, n’ayant pas été taillée pour mouler son corps à la perfection. Elle glissa facilement de ses bras et tomba sur le sol pendant que Balfour s’attaquait à des pièces plus intimes.

Il s’occupa de tout, de déboutonner, de dénouer et de retirer toutes les couches de vêtements. David frissonna devant l’enthousiasme brûlant qu’il voyait dans les yeux de l’autre homme et qu’il devinait au léger effleurement de ses mains tandis qu’il travaillait lentement. La passion sans complexe de Balfour pour sa tâche était désarmante, mais elle réchauffa aussi David, un étrange mélange de désir et de honte.

Enfin, David fut aussi nu que Balfour lui-même. Il se tint devant lui, se sentant profondément vulnérable. Le seul homme devant lequel il s’était déjà retrouvé entièrement nu était William, et cela avait été entièrement innocent. Pour nager nus dans la chaleur de Midlauder, lorsqu’ils étaient à peine plus que des garçons aux torses imberbes et étroits.

Mais c’était différent à présent.

Balfour semblait grandement satisfait de ce qu’il voyait. Son regard détailla David avec une admiration sans fin. Il leva une main et lui caressa les cheveux.

— Quelle couleur inhabituelle.

— Le roux n’est pas si rare que cela, murmura David.

— Ce n’est pas un roux ordinaire. Il est foncé, comme du vieux cuivre. Est-ce pour cette raison que vous n’avez pas de taches de rousseur ? Et que votre peau ressemble à du marbre ?

Il plaça ses mains sur la courbe des épaules de David, l’attirant suffisamment à lui pour que leurs corps se touchassent enfin. Ce fut un tel soulagement que David ne put réprimer un doux gémissement et les yeux de Balfour s’illuminèrent, appréciant sa réaction.

— Je pourrais le faire debout, ici et maintenant, murmura-t-il. Mais je veux prendre mon temps. Venez.

Il prit la main de David dans la sienne, sa poigne ferme et chaude contre sa paume, et l’entraîna dans la chambre à coucher, le menant vers le lit.

— Allongez-vous, dit Balfour, la voix rauque. Sur le dos.

La bouche sèche, le cœur tambourinant d’excitation et de peur mêlées, David s’exécuta. Le feu qui brûlait dans la cheminée rendait la pièce suffisamment chaude pour qu’il pût s’allonger nu au-dessus des draps. La caresse du tissu en soie contre sa peau nue fut un plaisir hédoniste.

— Écartez les jambes, chuchota Balfour, se penchant au-dessus de lui pour le regarder dans les yeux.

— Je ne peux pas, murmura David, son corps tout entier se raidissant, ses mains couvrant automatiquement son entrejambe.

Balfour sourit avec douceur.

— Si, vous le pouvez. Laissez-moi vous faire du bien. Laissez-moi vous sucer.

Oh Seigneur ! Mais l’idée de cette bouche pécheresse l’avalant complètement fut tout ce dont il eut besoin, apparemment, pour calmer ses craintes immédiates. Ses mains se retirèrent et ses jambes s’écartèrent, et bientôt, Balfour se déplaça vers le bas du lit en se tortillant, s’installant entre ses cuisses.

Allait-il vraiment…

Doux Jésus !

La sensation d’avoir son sexe enfoui dans la bouche de Balfour, presque jusqu’à la garde, le fit hurler de plaisir. Non parce que c’était une expérience entièrement nouvelle, bien qu’il eût plus souvent donné que reçu ce plaisir particulier, mais c’était la première fois que la bouche d’un homme le prenait avec une habileté aussi patiente et parfaite. Balfour ne se contentait pas de le sucer, il s’attaquait à sa verge avec sa langue et ses lèvres, l’effleurait de ses dents – quelle sensation merveilleuse ! – et il lui touchait les bourses avec ses doigts connaisseurs, caressant et serrant délicatement.

Baissant les yeux vers la tête sombre de Balfour tandis que l’homme lui donnait du plaisir avec tellement d’attention, David ressentit le plus étrange élan de… qu’était-ce donc ? Quelque chose de puissant. Peut-être de la gratitude, bien que cela allât au-delà de cette dernière. Cependant, il ne s’attarda pas sur cette idée, il n’en était simplement pas capable. Les sensations sur sa hampe et ses bourses, la montée de sa jouissance tout au fond de lui, étaient bien trop prenantes pour lui permettre de penser à autre chose.

Il s’était redressé sur ses coudes, regardant Balfour s’activer, et tandis que l’homme plongeait la tête pour avaler entièrement la longueur de sa verge, les bras de David cédèrent, et il s’effondra sur le dos avec un cri désespéré de plaisir. Il aurait pu jouir sur-le-champ, mais tant que Balfour souhaitait continuer, cela semblait être de la folie de l’arrêter.

Ce fut à ce moment-là qu’il sentit les doigts de Balfour effleurer la raie de ses fesses. Sa bouche faisait toujours son travail, mais sa main s’était assurément déplacée plus bas, et David remua les hanches, à moitié pour s’écarter, à moitié pour l’encourager. Ce fut le plus léger des attouchements, et pourtant l’éclair de plaisir interdit que cela lui procura fut intense.

Le contact se fit plus ferme et David poussa une profonde protestation gutturale, bougeant à nouveau. Balfour retira sa bouche de son sexe dans un long mouvement langoureux et leva les yeux vers lui.

— N’aimez-vous pas être touché là ?

— Je… je n’ai jamais autorisé personne… s’interrompit David, subjugué par le sourire joueur de Balfour.

— M’autoriseriez-vous à le faire ? demanda Balfour avec douceur. J’ai vraiment très envie de vous toucher là. Permettez-le-moi.

Sans attendre de réponse, il se déplaça plus bas pour faire courir ses lèvres gonflées sur les testicules de David.

Celui-ci cria à cette nouvelle sensation, puis à nouveau quand Balfour aspira doucement ses bourses dans sa bouche, jouant avec le délicat contenu en utilisant sa langue et ses lèvres pour les exciter.

À présent, David marchandait avec lui-même ; jusque-là, et pas plus loin. Mais il ne protesta pas lorsque Balfour franchit chaque limite silencieuse jusqu’à ce que ses larges paumes lui écartassent davantage les cuisses et que sa bouche chaude appuyât contre la peau incroyablement tendre en dessous de son scrotum et descendît explorer l’entrée étroite de son corps.

À ce premier contact de langue sur son anus, David se cambra et sa verge tressauta, déposant une goutte de fluide sur son ventre. Il hurla quelques insanités et ses mains se tordirent dans les draps. Son esprit ne pouvait comprendre cela… la bouche de Balfour… là ! Des lèvres douces et une langue humide remuant contre sa chair la plus intime. L’obscénité de ce baiser impossible.

Balfour releva la tête de sa tâche, révélant des pommettes rouges et des yeux qui brillaient intensément. Son regard voyagea sur le corps exposé de David et ses cuisses écartées.

— Vous êtes magnifique, dit-il.

Et aussi ridicules que fussent ces mots, la réaction immédiate de David fut de se sentir ému, bien qu’à l’instant où le sentiment s’unit à la raison, il le rejetât. Il s’abandonna plutôt aux sensations physiques que Balfour faisait naître en lui, ignorant la petite voix persistante dans son esprit qui lui disait d’arrêter avant que cela allât plus loin.

Balfour taquina l’orifice de David avec sa bouche tout en travaillant sa verge de sa grande main, et tout ce que David put faire fut haleter et gémir alors qu’on s’occupait consciencieusement de lui. Il n’avait jamais rien vécu de comparable. Être allongé sur le dos dans un lit confortable, être satisfait comme un empereur.

Juste au moment où il envisageait de laisser sa jouissance l’envahir, Balfour recula, et, les yeux fixés fermement sur son visage, inséra son index et son majeur dans sa propre bouche, les humidifiant consciencieusement.

— Que…?

— Ne vous inquiétez pas. Ce ne sont que mes doigts. Vous allez aimer ça, je vous le promets.

Il se pencha alors en avant, sa bouche engloutissant une nouvelle fois le sexe de David, ses doigts traçant des cercles frustrants, explorant l’entrée de son corps.

Oh Seigneur, allait-il permettre cela ? Ce n’était pas de la sodomie, mais c’était très certainement de la pénétration. Une partie du corps d’un autre homme entrant dans le sien. Quelque chose qu’il avait décidé de ne jamais autoriser.

Balfour lui ôta le choix de la décision. Il appuya fermement son doigt glissant de salive contre son anus, poussant vers l’intérieur, faisant haleter David tandis que son corps cédait, lui donnant la permission d’entrer. Le doigt de Balfour était épais et invasif. Entièrement mauvais et complètement juste. Couplé à la soie chaude et humide de la bouche de Balfour sur sa verge, c’était la sensation la plus extraordinaire que David eût ressentie de toute sa vie.

Il était certain de ne pas pouvoir tenir un instant de plus. Mais ce ne fut pas tout. Balfour fit bouger sa main, l’habituant à l’invasion, puis se retira et entra à nouveau. Plus cette fois… deux doigts ? Il ne pouvait en être sûr, la bouche chaude sur son sexe constituant une distraction constante. Encore le mouvement de main, et puis… Seigneur Dieu ! Qu’était-ce donc cela ?

David poussa un cri sous l’éclair de plaisir indicible. Il avait à peine disparu qu’il revint encore, coïncidant avec le frôlement des doigts agiles de Balfour à l’intérieur de lui. Encore et encore, Balfour le toucha ainsi, jusqu’à ce que David gémît et suppliât de manière incohérente. Puis, enfin, d’une dernière et profonde caresse interne et avec sa bouche chaude emprisonnant sa chair rigide, Balfour le mena à un orgasme comme il n’en avait jamais eu auparavant.

David cria, arquant le dos, son sexe pulsant tandis que ses bourses se vidaient dans la bouche de l’autre homme. Il jeta un coup d’œil vers le bas, jouissant presque une seconde fois quand il vit les puissants muscles de la gorge de Balfour travailler alors qu’il avalait sa semence, la courbe dorée de ses épaules parfaites remplissant l’espace entre ses cuisses écartées.

David s’affaissa contre les coussins, se sentant complètement épuisé ; il était incapable de faire autre chose que de regarder Balfour se mettre à genoux, posant un poing sur le coussin à côté de sa tête, et se prendre en main. Son bras bougea en un clin d’œil tandis qu’il s’affairait sur lui-même, le regard fixé sur le visage de David, montrant presque les crocs. À peine quelques secondes plus tard, sa jouissance explosa, inondant le torse et le ventre de David de sa semence avant que Balfour s’effondre au-dessus de lui, haletant.

Pendant une minute, ils restèrent allongés là, la semence de Balfour refroidissant entre eux, son souffle chaud dans l’oreille de David. Celui-ci ne savait pas quoi faire ensuite. Il ne s’était jamais allongé dans un lit avec un autre homme. N’avait jamais été entièrement nu comme cela avec personne.

Quelques secondes plus tard, Balfour s’écarta, s’extirpant des membres entrelacés et s’affalant sur le dos au côté de David, qui se sentit étrangement démuni. Il observa le plafond tandis que la réalité de ce qu’il venait d’autoriser commençait à s’insinuer lentement en lui. Il ne put supporter de regarder Balfour bien qu’il sentît le regard de l’homme sur lui. Il attendit qu’il parlât, rompît le silence avec l’un de ses commentaires provocants, mais au lieu de cela, Balfour s’assit et balança ses jambes hors du lit. Se levant, il traversa la pièce jusqu’au buffet pour verser dans un broc l’eau contenue dans une cruche. Prenant le gant de toilette, il se nettoya les mains et l’entrejambe. Quand il eut fini, il humidifia un autre linge et le porta à David, le lui tendant sans aucune expression.

— Vous pouvez passer la nuit ici, dit Balfour, revêtant une robe de chambre tandis que David se nettoyait.

David était certain que l’invitation n’était pas innocente. L’offre était délivrée poliment, comme si Balfour proposait du thé à un invité non désiré. Une sensation de vide commença à grandir dans ses entrailles.

— Merci, mais il est temps que je parte.

Il s’assit, fouillant le sol des yeux pendant quelques secondes avant de se rendre compte que ses vêtements étaient tous dans le salon. Seigneur. Il ne lui restait plus qu’à se lever et traverser la pièce.

Se donnant du courage, il se leva et se dirigea vers le salon, où il se mit à ramasser ses vêtements froissés. À un moment donné, il prit conscience que Balfour se prélassait sur le pas de la porte entre les deux pièces, le regardant en silence s’habiller. Une étrange tension semblait émaner de lui.

— Admettez au moins que vous avez apprécié, lança Balfour quelques secondes plus tard, d’un ton légèrement hostile.

Refermant sa culotte, David releva les yeux.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

Cela ne sembla pas adoucir le moins du monde Balfour. Il regarda méchamment le sol.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda doucement David.

Il se demanda si l’autre homme lui reprochait son manque de participation active. Généralement, il était enclin à faire le plus gros du travail lors de ses rencontres, mais ce soir, il était resté allongé et avait laissé Balfour tout faire.

— Rien, rétorqua Balfour.

Les mains de David s’immobilisèrent. Il attendit. Il avait fait subir des contre-interrogatoires à suffisamment de témoins pour reconnaître un silence lourd de sens quand il en entendait un.

— C’est juste que…

Balfour releva la tête et posa à nouveau son regard noir sur lui. Il fronçait les sourcils.

— Il se trouve que j’ai toujours envie de vous.

Ne sachant pas quoi dire, David resta silencieux, regardant Balfour avec circonspection.

— C’est comme une maladie, continua ce dernier. Depuis que je vous ai rencontré. Vous ne cessez de… hanter mon esprit. C’est énervant. Je n’envisage jamais de réitérer mes performances.

— Je vois.

Balfour rit sévèrement.

— Vraiment ?

David haussa les épaules.

— Vous pensiez qu’après avoir eu cela, la soif disparaîtrait.

Il comprenait cette illusion. Par le passé, après chacune de ses rencontres avec un autre homme, il s’était fait la promesse que cela ne se reproduirait plus. Que c’était une unique fois.

Balfour le dévisagea, le regard très froid.

— Une soif. Est-ce ainsi que vous appelez cela ?

— Eh bien, comment l’appelez-vous ? répliqua David, ramassant sa cravate sur le sol et la passant autour de son cou.

— Je n’y ai jamais réfléchi avant ce soir, répondit Balfour avec raideur. Du désir, je suppose. Plus qu’une simple soif, en tout cas.

Les mains de David cessèrent de nouer sa cravate et il observa l’autre homme, son cœur battant la chamade. Balfour se redressa et le fusilla du regard. Il était une telle contradiction, à prononcer ces paroles étrangement flatteuses d’une manière aussi froide, presque offensée. Comme s’il pensait que David avait fait quelque chose de fourbe pour le mettre dans cet état.

Après un long silence tendu, David détourna le regard et attrapa sa veste de soirée.

— Nous sommes au moins d’accord sur une chose, dit-il avec douceur en l’enfilant. Réitérer les performances est une mauvaise idée.

Il fut conscient que Balfour le regarda en silence quelques secondes pendant qu’il boutonnait sa veste, puis traversa la pièce et tira la sonnette des serviteurs.

— Nous sommes d’accord sur autre chose, cracha-t-il. Il est temps que vous partiez.

Le ton soudainement agressif attira l’attention de David et il remarqua une certaine raideur dans les mâchoires de Balfour, une finesse dans sa bouche généreuse, qui trahissaient une colère à peine contrôlée.

David se pencha silencieusement pour récupérer ses chaussures. Le temps qu’il finît de se vêtir, un valet de pied tapait à la porte. Balfour ouvrit et fit un pas de côté pour montrer le serviteur qui attendait. Il ne regarda pas David.

— Johnston va vous raccompagner, dit-il.

David marcha jusqu’à la porte, faisant une pause de quelques secondes pour regarder Balfour au passage. Il avait le sentiment de devoir dire quelque chose – comme s’il allait regretter pour toujours de n’avoir rien dit –, mais sa gorge lui sembla étrangement serrée, et de toute façon, il ne savait pas ce qu’il voulait dire. Alors, en fin de compte, il se contenta de hocher brièvement la tête et s’en alla. La porte se referma derrière lui avec un « clic » décisif.

David suivit le valet de pied le long du couloir, son esprit fourmillant de pensées. Pourquoi diable Balfour avait-il été tellement en colère ? David lui avait donné tout ce qu’il avait voulu, n’est-ce pas ? Autorisé des choses qu’il n’avait jamais autorisées à personne. Le souvenir nouveau et violent de ce qu’ils avaient fait ensemble le frappa comme un coup physique : la tête de Balfour baissée sur son sexe, ses doigts bougeant à l’intérieur de son corps, son visage lorsqu’il s’était caressé lui-même, crispé en une agonie de plaisir…

Oh Seigneur !

Comme il avait joui ! Si fort, sans aucune retenue. Hurlant son plaisir.

Il jeta un coup d’œil au valet de pied tandis qu’il descendait l’escalier. L’avait-il entendu crier ? L’horreur soudaine de cette pensée lui donna la nausée.

Dieu du ciel, qu’avait-il fait ?

Quand ils atteignirent le hall d’entrée, le valet récupéra le pardessus et le chapeau de David. Ce dernier laissa l’homme l’aider à revêtir son pardessus, sa honte et sa mortification grandissant en même temps.

Puis, enfin, le valet ouvrit la porte, inclinant poliment la tête. Dès que le passage fut suffisamment grand, David s’empressa de sortir. Il était impatient de quitter la demeure de Balfour. Il accueillit avec joie le contact douloureux de son épaule contre le bois de l’encadrement de la porte. La douleur le détourna quelques secondes des tourments de son esprit.

Une fois dehors, il ne regarda pas en arrière. Il tomba presque en bas des marches dans sa hâte de partir et se mit à courir. Il courut le long de Queen Street, passant en trombe devant une rangée de maisons mitoyennes identiques, quittant cette rue pour remonter bruyamment Hanover Street. Arrivé en haut de la montée sur George Street, son cœur était prêt à jaillir de ses côtes. Il continua pourtant à courir. Traversant Princes Street jusqu’en haut du Mound. Plus loin, jusqu’à ce qu’il atteignît le bas de Fleshmarket Close. Alors seulement il s’arrêta, au pied de cette ruelle abrupte, pour se plier en deux, haletant et presque nauséeux, malade d’épuisement et de regret.

Une fois qu’il eut repris son souffle, il se redressa lentement et regarda la ruelle obscure. Il ne passait jamais par ici la nuit, même si c’était un raccourci jusque chez lui. L’endroit n’était pas éclairé et noir comme les ténèbres. Il pouvait entendre les jurons pantelants d’un homme baisant une prostituée contre le mur. Quand il s’y engagea, quand l’obscurité l’enveloppa comme la gueule d’une bête géante, les relents de pisse, de bière et de peur amère furent écrasants. Une part lointaine de lui savait qu’il devrait faire demi-tour.

Mais il ne le fit pas.

À mi-chemin, une fois que David fut aussi loin dans l’obscurité qu’il pouvait l’être et avec la puanteur à deux doigts de l’étouffer, un homme jaillit de l’ombre.

— Donne-nous ton pognon.

La voix de l’homme était chargée d’alcool et porteuse d’une menace de violence. David savait qu’il devrait être effrayé, mais il ne ressentait… rien. Toute cette situation semblait irréelle, mais une sorte de réponse semblait être requise.

— Je ne pense pas, dit-il, s’émerveillant de son calme apparent.

Ce ne fut que lorsque l’ombre massive de l’homme jaillit en avant que l’engourdissement s’estompa. La peur explosa en lui. Son cœur battit la chamade et de l’énergie emplit ses membres. Le temps parut se ralentir tandis qu’il se préparait pour l’attaque de l’homme. Mais ce fut un coup par-derrière qui le frappa en premier. Une chose forte et lourde qui atteignit l’arrière de sa tête. Il trébucha en avant, juste au moment où le poing du premier homme se tendit et lui frappa la tempe par le côté.

Alors même qu’il titubait, une étrange sérénité s’empara de lui, comme si cela avait toujours été inévitable. Comme si c’était juste. L’énergie monta en lui. Seule cette simple lutte comptait. Il ramena son poing vers l’arrière et cogna l’agresseur devant lui de toutes ses forces. La vive douleur qui lui traversa le bras fut presque aussi choquante que la douleur dans sa tête, mais sans savoir comment, il continua, frappant encore et encore, une satisfaction tordue remplissant tous les espaces béants à l’intérieur de lui lorsqu’il entendit quelqu’un grogner de douleur. La bagarre ne dura qu’une seule minute – moins. La fin arriva avec un second coup sur l’arrière de sa tête.

Il tomba comme une pierre, le sol arrivant à sa rencontre, froid et dur contre sa joue. Des mains le fouillèrent et une botte vicieuse l’atteignit deux fois dans les côtes, le faisant gémir et se recroqueviller.

Puis il fut abandonné, assommé et en sang sur les pavés humides.

Chapitre 12

L’une des prostituées aida David à se relever. Elle l’installa sur son perron jusqu’à ce qu’il reprît ses esprits et lui offrit une gorgée de gin. Elle le fit s’appuyer contre elle pendant qu’il remontait la ruelle. Elle s’appelait Janet, comme la mère de David, et elle avait l’air d’avoir le même âge.

Son argent lui avait été volé, en même temps que sa montre. Il dit à Janet qu’il reviendrait un autre jour avec une pièce pour la remercier. Elle se contenta de renifler et lui fit signe de continuer son chemin.

— Filez d’ici et allez vous pieuter.

Ce n’était pas loin de son appartement et il réussit à rentrer chez lui en chancelant sans autre incident. Il entra en titubant, alluma une bougie et nettoya le sang sur son visage et sur son crâne, qui à présent tambourinait. Fatigué et tremblant, il ne se sentait pas le courage de se dévêtir. Il s’allongea sur le lit dans ses vêtements et sombra dans un profond sommeil sans rêves.

Le lendemain, il se réveilla dans un état catastrophique. Il y avait une croûte de sang séché sur son crâne, qui était douloureux et sensible. Quand il se regarda dans le miroir, il découvrit que la moitié de son visage était égratignée à cause de sa chute sur le sol. Il avait mal quand il inspirait. Que lui avait-il pris de traverser Fleshmarket Close la nuit précédente ?

C’était une question qu’il se posait encore et encore, et au fond de son esprit, une réponse apparut, une réponse qu’il ne voulait pas analyser trop précisément. Un désir morbide d’oubli s’était répandu en lui la nuit précédente, guidant ses pas dans des ténèbres qu’il savait être dangereuses. À ce moment-là, il ne s’était pas soucié de ce qui pourrait lui arriver.

Une autre forme de douleur le frappa lorsqu’il repensa aux événements qui s’étaient déroulés chez Balfour. Ôtant ses vêtements raides et sales, il dut chasser les souvenirs de Balfour en train de défaire ses boutons, de dénouer sa cravate, de lui passer sa chemise pardessus la tête. Il tenta de repousser au fond de son esprit le souvenir de ce lent déshabillage, mais les images étaient toujours présentes. Tout comme le fantôme de la bouche de Balfour l’embrassant, le grand corps chaud de Balfour s’appuyant contre le sien.

Des années passées à garder ses rencontres avec d’autres hommes aussi anonymes et impersonnelles que possible étaient allées au diable. Il avait brisé toutes ses règles personnelles. Il était allé chez Balfour, s’était allongé dans son lit, l’avait embrassé, l’avait autorisé à le pénétrer intimement. Même maintenant, cette pensée lui tordit les entrailles et le regret s’abattit sur lui. Mais Seigneur, cela avait été si bon ! Bien trop bon.

« Je n’envisage jamais de réitérer mes performances. »

Et David non plus.

Une fois nu, il s’examina. Son torse était sérieusement contusionné. S’il avait été chez lui, sa mère l’aurait enveloppé dans du papier rugueux imbibé de vinaigre. Pendant un moment, il se demanda s’il devrait le faire, mais il était sûr de ne pas avoir la bonne qualité de papier. En fin de compte, il se contenta de revêtir une chemise de nuit et retourna dans son lit où il passa la majorité du dimanche, à dormir par intermittence, n’émergeant qu’une seule fois pour dégotter de la nourriture. Pendant son sommeil, ses rêves tournèrent en une boucle angoissée – audiences ratées, documents égarés, cherchant quelque chose, cherchant quelqu’un. Il avait craint de rêver de Balfour, mais cela n’arriva pas – pas une seule fois. C’était uniquement sa vie éveillée qui était hantée par cet homme.

À chaque fois qu’il pensait à ce qu’il avait fait avec lui, sa verge gonflait, alors même que les regrets s’emparaient de lui. À deux reprises, il se prit en main et se mena à la volupté à ce souvenir. Les deux fois, il fut submergé de regrets amers après coup.

Le lundi, il se sentit mieux, bien que ses contusions et égratignures fussent probablement pires. Sa servante, Ellen, arriva tôt et s’écria, en voyant son visage :

— Que vous est-il arrivé, monsieur Lauriston ?

— Ce n’est rien, répondit-il. J’ai été assez stupide pour prendre un raccourci samedi pour rentrer chez moi et j’ai eu de la chance de ne souffrir que de quelques contusions et d’une montre volée.

— Oh, mais votre joli visage, monsieur !

Elle le fit asseoir pendant qu’elle l’examinait.

— Je vous ai apporté votre petit déjeuner, mais vous n’avez rien d’autre ici – comme d’habitude.

Elle le grondait toujours ainsi, bien qu’elle fût plus jeune que lui de plusieurs années.

— Vous savez que je prends habituellement mes repas à l’extérieur.

— Oui, eh bien, vous n’allez pas sortir aujourd’hui, n’est-ce pas ? Je vais aller vous chercher de la nourriture, et quand je reviendrai, je vous rapporterai un baume efficace pour ces bleus.

En moins d’une demi-heure, elle alluma un nouveau feu, balaya et nettoya son salon et prépara son petit déjeuner – deux harengs fumés et du beurre. Puis elle prit les pièces qu’il lui tendait et partit pendant qu’il mangeait. Il n’avait pas cru avoir faim, mais il mangea les deux harengs et essuya tout son beurre avec son pain. Il se sentit bien mieux après son repas, et pendant que la servante fut partie, il se rasa et s’habilla proprement.

— Vous avez déjà l’air mieux, déclara-t-elle avec satisfaction à son retour.

Mais elle le fit malgré tout se rasseoir et appliqua son baume sur ses contusions.

Il resta chez lui toute la journée, s’immergeant dans des recherches pour l’affaire sur laquelle Chalmers et lui travaillaient et tentant de bannir de son esprit toute pensée des événements de samedi. Ellen remplit son maigre garde-manger et nettoya son appartement durant la matinée, emportant un chargement de lessive avec elle quand elle partit et promettant de l’avoir avec elle lorsqu’elle reviendrait le mercredi. Pour le reste de la journée, il fut seul.

Il se débrouilla assez bien jusqu’au début de la soirée. Il avait tellement dormi la veille qu’il n’était pas du tout fatigué, mais sa tête le faisait encore souffrir et sa concentration faiblissait. Finalement, il abandonna son travail et essaya plutôt de lire le Edinburgh Review, sans succès. Tout ce à quoi il pensait était son comportement avec Balfour. Il l’avait autorisé à le toucher plus intimement que quiconque auparavant, et lorsqu’il songeait à l’endroit où l’homme avait posé sa bouche, ses doigts…

David prit sa tête entre ses mains et ferma les yeux très fort. Quelle que fût sa présente honte, il n’allait pas se mentir. Il avait volontairement abandonné toutes ses réserves et autorisé Balfour à lui faire des choses qu’il s’était juré de ne jamais permettre. Et lorsqu’il se rappela les sensations qui avaient ravagé son corps lorsque Balfour s’était occupé de lui – lorsqu’il lui avait sucé le sexe et l’avait pénétré de ses doigts en un contre-point talentueux –, cela lui donna envie d’expérimenter à nouveau tout ceci.

— Non, gémit-il à voix haute, sa tête toujours enfouie entre ses mains.

Mais quels que fussent ses sentiments à présent, c’était arrivé. C’était arrivé. L’une de ses barrières minutieusement bâties s’était fissurée à tout jamais.

Il se leva et se dirigea vers la cuisine. Sur l’étagère supérieure du garde-manger se trouvait son whisky. Il le prit, se versa une dose généreuse et l’avala cul sec. Emportant la bouteille et le verre, il retourna dans le salon, s’assit et se mit à boire jusqu’à l’oubli.

Une heure plus tard, plus de la moitié de la bouteille ayant disparu, il s’endormit enfin dans son fauteuil, le verre ayant chuté, oublié, sur le sol.

***

Le mardi, David s’aventura à la bibliothèque de la faculté. Il n’avait pas le choix. À onze heures, Chalmers et lui rencontraient le notaire pour l’affaire MacAllister. L’audience était dans quelques semaines. David avait à nouveau passé en revue tous les documents et déclarations de témoins avec minutie pour identifier les zones les plus faibles de leur affaire et suggérer comment remplir les trous. Il devait s’installer avec Chalmers à neuf heures pour lui faire part de ses conclusions.

— Que vous est-il arrivé ? demanda ce dernier quand David s’approcha de lui dans la bibliothèque.

L’avocat haussa les sourcils – c’était la réaction la plus dramatique qu’il était possible d’obtenir de Chalmers.

— Des voleurs. Entièrement ma faute. J’ai pris un raccourci jusque chez moi samedi soir en traversant une ruelle sombre.

— Pas l’idée la plus brillante que vous ayez eue, confirma Chalmers. Vous allez bien ?

— Je survivrai.

Sur ces mots, ils se mirent au travail.

Ils faisaient du bon travail ensemble. Chalmers appréciait le dur labeur de David et ce dernier faisait bon accueil aux remarques astucieuses du vieil homme. Chalmers remit en question certaines de ses conclusions sur l’affaire et fit plusieurs suggestions additionnelles auxquelles il n’avait pas pensé, ce qui les fit débattre vigoureusement. David commença à s’animer tandis qu’ils discutaient, son esprit vif disséquant les arguments de Chalmers tandis qu’il les traitait point par point. Il avait toujours été capable de s’appuyer sur son travail pour cela – pour s’évader de lui-même, pour l’aider à oublier ses inquiétudes.

Quand le notaire arriva pour la consultation, Chalmers donna à l’homme une liste de tâches aussi longue que le bras à accomplir au cours des deux semaines suivantes avant de se revoir. Cela laissait peu de choses à faire à David d’ici là et il quitta la rencontre en se sentant inutile.

Il avait plusieurs autres affaires, mais peu de choses se passaient sur aucune d’entre elles pour l’instant. Il alla discuter avec son clerc, mais il n’y avait aucun message pour lui, et quand il vérifia à nouveau sa boîte, elle était vide.

Lorsqu’il quitta la bibliothèque, il se sentait déprimé, et sans avoir pris la décision consciente de le faire, il fit un détour en rentrant chez lui pour racheter une bouteille de whisky. Il en but la moitié avec son dîner sommaire, sombrant dans un sommeil sans rêves et bienheureux devant le feu.

Le mercredi, il n’avait toujours pas eu de nouvelles de Euan, et le silence du jeune homme avait commencé à le contrarier. David n’avait pas apprécié la façon dont Euan avait parlé samedi soir alors qu’ils surveillaient l’entrée de l’Assembly Rooms depuis leur ruelle sombre. Suivre Isabella Galbraith. Guetter Lees. En une nuit, son plan s’était transformé en quelque chose de nouveau et d’infiniment plus dangereux.

Au milieu de la matinée, il se rendit à la bibliothèque, où il alla discuter avec quelques avocats confirmés. Puis il passa une heure dans un café, essayant de lire un journal avant de se diriger vers Fleshmarket Close. C’était sa troisième visite depuis l’attaque, et cette fois-ci, il trouva sa cible – Janet, la prostituée. Il mit une couronne dans sa paume, balaya ses remerciements confus d’un revers de main et s’en alla.

Il décida alors que cela ne ferait pas de mal de faire un tour dans New Town, pour voir si Euan était vraiment là-bas. Après tout, il savait que les Galbraith vivaient sur Heriot Row, et ce n’était pas comme s’il avait mieux à faire.

C’était un jour d’automne froid mais ensoleillé et David apprécia la balade. S’il avait été chez lui en un jour pareil, arpentant les chemins de campagne près de Midlauder, il aurait ôté son chapeau et son manteau, mais ce n’était pas possible dans le grand quartier d’Édimbourg qu’était New Town. Au lieu de cela, il dut se contenter de pencher la tête en arrière et de laisser le soleil illuminer directement son visage.

Lorsqu’il arriva sur Heriot Row, il ralentit le pas et commença à observer avec attention son environnement, mais fut incapable de remarquer quoi que ce fût qui sortît de l’ordinaire. Il était tellement occupé à chercher un jeune homme en train d’errer qu’il ne remarqua pas les deux demoiselles se promenant dans sa direction.

— Monsieur Lauriston ! Que faites-vous ici ?

Sa tête se redressa pour voir Elizabeth Chalmers et sa sœur Catherine s’approcher de lui, bras dessus bras dessous.

— Miss Chalmers, Miss Catherine… commença-t-il avant de s’interrompre en voyant l’expression d’Elizabeth.

— Doux Jésus, que vous est-il arrivé ? s’écria-t-elle, les yeux écarquillés d’horreur.

Soupirant intérieurement, il se plaqua un sourire sur les lèvres et raconta l’histoire qu’il avait à présent racontée des dizaines de fois.

— Oh, mon pauvre ! s’exclama Elizabeth quand il eut terminé. Aviez-vous quelqu’un pour prendre soin de vous ?

— Je n’avais besoin de personne…

— Bien sûr que si, tout le monde en a besoin !

— Je vous assure, insista-t-il. Cela paraît bien pire que ça ne l’est. C’est ma fierté qui en a le plus souffert. C’était très stupide de ma part d’aller là où je suis allé.

Elizabeth ouvrit la bouche pour protester contre sa façon de balayer son inquiétude du revers de la main, mais il la prit de vitesse, demandant vivement :

— Et où vont deux demoiselles en ce jour agréable ?

— Nous allons rendre visite à Miss Galbraith, répondit Catherine. Elle vit dans cette rue.

— Oh, vraiment ? répondit David, parvenant à feindre une surprise polie crédible.

— Oui, à l’autre bout, dit Catherine, indiquant l’endroit d’où venait David.

Il réfléchit rapidement. La moindre des choses serait de voir exactement où vivait Miss Galbraith.

— Me permettrez-vous alors de vous escorter toutes les deux ? demanda-t-il en tournant les talons. Je dois vraiment retourner au Parliament House, et votre compagnie, même si elle ne dure que quelques minutes, serait une perspective bien plus plaisante.

Elizabeth rayonna et Catherine sourit poliment.

— Nous en serions ravies, s’écria joyeusement Elizabeth, passant sa petite main autour de son bras tendu.

Ils déambulèrent lentement sur Heriot Row, entretenant une conversation polie. David essaya de paraître intéressé par l’enthousiasme des demoiselles pour une conférence sur la phrénologie à laquelle elles avaient assisté tout en cherchant subrepticement un signe de la présence de Euan.

— Oh, regarde, Lizzie, s’exclama soudain Catherine, interrompant sa sœur. C’est encore Lord Murdo !

Les battements de cœur de David passèrent immédiatement d’une balade tranquille à un galop à toute vitesse. Il leva les yeux et vit Balfour quitter une maison à vingt mètres à peine d’eux.

— Tu avais raison, continua Catherine en riant. Ce doit être bien plus qu’une simple amitié. Il a très certainement l’intention de demander Bella en mariage. Il n’a cessé de lui montrer tellement d’attention.

— Kate, vraiment ! la réprimanda Elizabeth. C’est très mal de ta part de parler ainsi devant M. Lauriston. Il va en être gêné !

David protesta par automatisme, disant qu’il n’était pas gêné le moins du monde. Au même moment, Balfour tourna la tête. Leurs regards se croisèrent et Balfour sembla brièvement choqué par l’apparence de David, bien qu’il le dissimulât rapidement.

Il attendit qu’ils eurent atteint la maison qu’il venait juste de quitter, saluant les demoiselles avec un sourire lorsqu’ils s’approchèrent.

— Miss Chalmers et Miss Catherine, quelle joie de vous voir à nouveau ensemble.

Il hocha la tête en direction de David.

— Monsieur Lauriston.

— Bonjour, lord Murdo, répondit Elizabeth. Nous sommes ici pour rendre visite à notre amie, Miss Galbraith. Je suppose que vous avez eu la même intention.

— En effet, dit Balfour. Je suis sûr que vous la trouverez en très bonne santé, tout comme moi.

David décida qu’il était temps de se retirer, laissant de préférence Balfour avec les demoiselles pendant qu’il s’échappait.

— Veuillez m’excuser, Miss Chalmers, Miss Catherine. Je dois partir si je ne veux pas être en retard.

Il jeta un coup d’œil à Balfour et hocha à peine la tête.

— Lord Murdo.

— Que vous est-il arrivé, Lauriston ? demanda Balfour.

— M. Lauriston a été attaqué ! l’informa Catherine avant que David ne pût parler.

— Attaqué ?

David ouvrit la bouche pour protester, mais Elizabeth parla avant qu’il ne le fît.

— Oui ! En rentrant chez lui après l’assemblée samedi ! N’est-ce pas affreux ?

Balfour ne dit rien. Son regard vide d’expression était fixé sur David.

— Ce n’était rien, murmura David. Juste un peu de stupidité de ma part.

— De stupidité ?

David sentit ses joues s’échauffer.

— J’ai pris un raccourci malavisé tard le soir, dit-il en haussant les épaules. Et en ai payé le prix, comme vous pouvez le voir.

— Oui, je le vois.

Il y eut un silence bref et embarrassé.

— Je dois vraiment y aller, répéta David.

Il s’inclina au-dessus des mains des jeunes filles et s’en alla, promettant de leur rendre bientôt visite sur l’insistance d’Elizabeth. Il était sûr de s’échapper de là tout seul, mais Balfour s’éloigna avec lui tandis que les demoiselles grimpaient les marches de la maison de leur amie.

— Vous avez une mine horrible, commenta Balfour d’un ton monotone une fois qu’ils furent hors de portée de voix.

David se renfrogna et ne répondit pas, accélérant le pas. Balfour accéléra à peine le sien pour rester à sa hauteur.

— Pourquoi avez-vous été stupide au point de prendre un raccourci aussi tard la nuit ? demanda Balfour. Vous me paraissez être un homme intelligent.

David l’ignora, mais Balfour continua à parler.

— Souhaitez-vous mourir ? Vous auriez pu être tué…

La voix de l’homme se faisait de plus en plus forte, une colère inexplicable dans son ton.

David s’arrêta immédiatement, se tournant pour lui faire face, poings et mâchoires serrés.

— En quoi cela vous concerne-t-il ? cracha-t-il.

Cela prit Balfour de court. Il fit face à David avec tout autant de belligérance, mais bien que son regard fût colérique – presque accusateur –, il ne dit rien, serrant les lèvres comme s’il voulait arrêter les mots qui risquaient de sortir de sa bouche. David soutint son regard pendant un long moment, puis secoua la tête et tourna les talons. Tout à sa surprise, Balfour le suivit.

Le silence entre eux était oppressant et, au bout d’un moment, David ne put plus le supporter. Il se força à être poli. Normal. Comme si les dernières minutes n’étaient pas arrivées.

— Avez-vous trouvé Miss Galbraith de bonne humeur ? demanda-t-il poliment.

— Oui.

Balfour fit une pause, puis ajouta malicieusement, avec un regard en coin :

— Que pensez-vous d’elle ? Elle est absolument charmante, vous ne trouvez pas ?

David hésita un instant avant d’acquiescer.

— Oui, très. Accomplie aussi, j’en suis sûr. Et de bonne famille.

Balfour regardait à nouveau droit devant lui.

— Hmmm.

— L’un dans l’autre, une parfaite épouse, ajouta froidement David.

Balfour sourit sans le regarder. C’était un sourire intérieur sans humour. Un peu haineux.

— Cherchez-vous à soulever un point important, mon ami ?

David se rendit compte qu’il ne pouvait feindre la civilité avec Balfour.

— Je ne suis pas votre ami, dit-il.

Le visage de Balfour se contracta, mais il ignora le commentaire de David.

— Vous avez vous-même un faible pour Miss Galbraith, n’est-ce pas ?

David rougit.

— Vous savez que ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors quoi ?

— Catherine Chalmers a simplement mentionné qu’elle pensait que vous étiez sur le point de demander la main de Miss Galbraith.

Balfour pouffa de rire.

— Et alors ?

— Allez-vous le faire ?

— Peut-être. Mon père pense qu’elle serait une épouse idéale pour moi. Qu’en pensez-vous ?

David se força à hausser les épaules.

— Je n’en ai aucune idée et je vous souhaiterais le meilleur, bien sûr.

Balfour éclata de rire.

— Comme c’est aimable.

Ce rire rendit David stupide et en colère. Il eut envie de s’en prendre à l’autre homme. De lui dire qu’il n’était pas fait pour épouser une femme. Il lui fallut toute sa maîtrise de soi pour rester silencieux.

Il sentit le regard de Balfour sur son visage et continua à regarder résolument droit devant lui.

— Écoutez, je ne veux pas… commença Balfour après un bref silence, avant de s’interrompre, ses pas soudain vacillants.

David détourna alors la tête, ralentissant le rythme avant de s’arrêter. Il y eut peut-être une seconde – moins – où Balfour resta immobile, observant l’autre côté de la rue, les yeux écarquillés de surprise. Puis, juste au moment où David regarda dans la direction que suivaient les yeux de Balfour, celui-ci se mit à courir. Il avait déjà dépassé David lorsque ce dernier vit ce qui avait attiré son attention : un autre homme. Grand et vêtu sobrement. Marchant avec élégance, puis se mettant à courir lorsque Balfour cria un nom.

— Hugh !

L’homme jeta un coup d’œil pardessus son épaule tandis qu’il disparaissait au coin de la rue, Balfour sur ses talons.

Il aurait pu être le frère de Balfour.

Chapitre 13

Une journée entière s’écoula avant que David n’entendît à nouveau parler de Euan. Une journée entière durant laquelle il s’inquiéta presque sans cesse pour le jeune homme.

Il était certain que l’homme après lequel Balfour avait couru était Lees. Si c’était vrai, cela signifiait que Lees était ici, à Édimbourg, exactement comme l’avait toujours pensé Euan. Et si Balfour l’avait trouvé, sur le pas de la porte d’Isabella Galbraith, peut-être avait-ce aussi été le cas de Euan ? Peut-être leur confrontation avait-elle déjà eu lieu ?

Si c’était le cas, qu’était devenu Euan ?

Le jeune homme avait promis de venir lui parler avant de s’en prendre à Lees, mais cela faisait cinq jours que David ne l’avait vu. Peut-être Euan avait-il vu sa proie et cédé à la tentation de lui faire face sur-le-champ. Mais il avait promis de ne pas le faire et David savait qu’il n’était pas du genre à faire des promesses à la légère.

Bien qu’il n’eût rien d’urgent sur lequel travailler, il alla à la bibliothèque après le déjeuner pour vérifier si Euan lui avait rendu visite là-bas, ou peut-être laissé un mot dans sa boîte. Mais il n’y avait rien, ni message ni mot. Il retourna chez lui et essaya de faire un peu de recherches, mais ne put se concentrer du tout. En fin d’après-midi, il décida d’aller faire une autre promenade du côté d’Heriot Row pour voir s’il pouvait y trouver le jeune homme. Il était sur le point d’enfiler son manteau quand quelqu’un frappa à sa porte.

Et là, enfin, se tenait Euan.

Il était sale et sa peau était grise à cause de l’épuisement, ses yeux cerclés de rouge. Il avait perdu du poids – en seulement quelques jours, il était notablement devenu plus fin. David fit un pas de côté pour le laisser passer, mais Euan ne bougea pas.

— Je suis venu vous dire que j’ai trouvé Lees, annonça-t-il, les mâchoires contractées, son expression sombre. Donc voilà. Promesse tenue.

Et sur ces mots, il se détourna, comme pour partir.

— Euan… attendez.

David tendit la main vers lui, l’attrapant par le bras et le tirant en arrière.

— Entrez, pour l’amour de Dieu.

Euan s’arrêta, mais il ne bougea pas. Il resta immobile, résistant à la poigne de David sur sa manche, et observa le sol.

— Je dois y aller… j’ai des choses à faire, Davy.

— Vous avez une mine horrible, dit doucement David. Avez-vous dormi ? Venez manger quelque chose. Reposez-vous un instant.

— Je ne peux pas. Je…

— Juste un instant, s’il vous plaît.

Euan resta planté là pendant quelques secondes ; puis quelque chose en lui sembla céder et il se tourna. Il semblait épuisé jusqu’à la moelle, comme s’il n’avait pas dormi ni mangé depuis longtemps.

— D’accord. Mais je ne resterai qu’un instant.

***

David fit bouillir des œufs et griller du pain sur le feu pendant que Euan se lavait. Il était en train de tartiner du beurre sur les toasts quand Euan revint dans la cuisine, les cheveux humides et la barbe rasée, l’une des chemises propres de David sur le dos.

— Allez vous asseoir dans l’autre pièce devant le feu, lança brusquement David. Emportez cela avec vous.

Il mit une chope de bière en étain entre les mains du jeune homme.

— Vous me nourrissez toujours, dit Euan.

— Vous avez besoin d’être nourri. Allez-y.

Après une pause, Euan obéit, la démarche raide.

David déposa la nourriture sur une assiette et remplit un verre de whisky pour lui-même, puis suivit Euan dans le salon. Le jeune homme s’était installé dans un fauteuil devant le feu et ses paupières se fermaient déjà. David dut l’appeler doucement par son prénom pour le réveiller avant de pouvoir lui tendre le repas et prendre un siège de l’autre côté du feu.

Euan mangea rapidement la nourriture sans prononcer un seul mot. Il cassa le haut des œufs, les doigts tremblants, et en vida l’intérieur crémeux, faisant passer le tout avec la bière.

— C’est bon ? demanda David quand il eut terminé, remplissant son propre verre.

Euan hocha la tête.

— Oui. Mon dernier repas remonte à longtemps.

— Votre dernière nuit de sommeil aussi, à vous voir.

Euan émit un petit rire sans humour, ce que David prit pour une affirmation.

— Donc, vous êtes venu me dire que vous aviez trouvé Lees ?

— Je vous ai promis de vous le dire avant de le confronter, n’est-ce pas ?

Il y avait une pointe de ressentiment dans son ton.

— Oui et je suis content que vous l’ayez fait, dit David d’un ton grave. Comment l’avez-vous trouvé ?

Euan appuya la tête contre le dossier du fauteuil et ferma les yeux.

— Tout s’est passé comme prévu. J’ai suivi la fille chez elle samedi soir, puis cherché un endroit pour surveiller la maison.

— Où ?

— L’une des maisons voisines est vide.

Sa bouche s’étira dans une sorte de sourire méprisant, les yeux toujours fermés.

— Des riches qui vivent à Londres la plupart du temps.

David fut surpris par son ton amer, mais maintint sa propre voix neutre.

— Vous êtes entré par effraction ?

— Non, je me serais retrouvé direct sous les verrous. Je suis juste passé pardessus la grille et j’ai trouvé un abri devant la porte de la cuisine.

— À l’extérieur ? Mon Dieu, il n’a cessé de pleuvoir par intermittence toute la semaine et le temps était glacial en plus !

— Ce n’était pas si horrible. Les marches menant à la porte d’entrée m’ont abrité de la pluie et j’avais mon manteau pour dormir.

— Juste un manteau ? Euan, vous auriez pu mourir de froid !

— Beaucoup vivent pire, répondit le jeune homme, en ouvrant les yeux et en posant son regard froid sur David. Beaucoup. Vous êtes-vous tellement habitué aux personnes riches que vous ne le voyez plus ?

— Bien sûr que non, protesta David, mais il savait qu’il y avait un brin de vérité dans l’insulte de Euan.

Lorsqu’il était arrivé en ville, il avait été choqué par la pauvreté généralisée. À présent, il s’était habitué à tout cela – les voleurs, les prostituées, les pauvres sales et en guenilles. Il passait devant eux chaque jour et, la plupart du temps, ignorait leurs suppliques. Il était impossible de faire autrement si vous vouliez avancer dans la vie. Impossible de sauver tout le monde. N’importe qui.

— Ce n’était pas si horrible, continua Euan. J’avais un bon endroit caché pour surveiller et rattraper mon sommeil quand je ne pouvais plus rester éveillé. Cela a pris quelques jours, mais enfin, aujourd’hui, il est venu. Comme s’il répondait à mes prières.

— C’est vraiment lui ?

— Oui. Je le reconnaîtrais n’importe où. Il ressemble à l’autre, celui de l’assemblée, mais il est impossible de les confondre une fois qu’on les a vus correctement. Ils se ressemblent, mais pas tant que cela.

Il sourit alors, d’un air presque rêveur.

— Je l’ai suivi quand il est reparti de sa visite à la fille. J’étais fatigué et affamé, Davy, et j’avais l’impression qu’il ne s’arrêterait jamais de marcher. Mais finalement, il est retourné là où il loge. Vous devriez voir ça. Cela s’appelle un hôtel, mais ce n’est pas mieux qu’un repaire de prostituées, à ce que j’en ai vu.

— Donc maintenant, vous savez où il vit.

— Oui. Je suis venu ici juste après. J’avais l’intention de vous le dire et de repartir sans attendre. Mais…

Il s’interrompit.

— Mais ?

Euan appuya une nouvelle fois sa tête contre le fauteuil, et ses paupières se fermèrent à nouveau, rouges et gonflées par le manque de sommeil.

— J’étais tellement fatigué… soupira-t-il.

— Vous avez bien fait de vous arrêter, dit David d’une voix basse et apaisante. Vous aviez besoin de manger et de vous reposer. Personne ne peut tenir aussi longtemps sans nourriture ni sommeil.

Le temps que David eût terminé son court discours, Euan s’était endormi. Sa mâchoire se détendit et sa bouche s’ouvrit pour laisser échapper les respirations lentes et régulières du sommeil. Il était parti si soudainement, si complètement qu’il aurait été suffisamment fatigué pour s’endormir debout.

David remplit à nouveau son verre de whisky.

Il se redressa dans son fauteuil et regarda un long moment le jeune homme dormir, pendant que les bûches dans le foyer brûlaient jusqu’à devenir des cendres blanches et que le niveau de la bouteille d’alcool diminuait.

Il était soulagé que Euan fût venu à lui, qu’il eût eu la chance de parler avec lui avant la confrontation. Il ne serait jamais capable de le persuader d’abandonner sa quête pour confronter Lees, mais il pouvait au moins l’accompagner. Lees ne pourrait pas les tuer tous les deux, espéra-t-il.

Dans son for intérieur, David n’avait jamais cru que la situation en arriverait là. Le plan de Euan lui avait semblé désespéré dès le départ. Improbable. Seigneur, comme il regrettait cette arrogance. Non seulement il avait eu tort, mais il était devenu le pivot du plan de Euan. C’était lui qui avait trouvé Isabella Galbraith. Lui qui avait été le moyen pour Euan de localiser sa proie.

Si Lees blessait Euan – le tuait, même –, David en serait responsable.

— Pourquoi est-ce que tout doit être blanc ou noir avec toi, fils ?

C’était ce que sa mère ne cessait de lui dire après qu’il se fut disputé avec son père.

— Vous vous ressemblez tellement tous les deux. Aussi rigides qu’un chêne.

Était-il rigide ?

Quel mot Balfour avait-il employé pour le décrire ? Idéaliste.

Cela semblait mieux, mais cela signifiait la même chose, n’est-ce pas ? Un absolutiste ? Un homme tellement accroché à ses principes qu’il ne pouvait accepter qu’il y eût des nuances de gris ?

Non, ce n’était pas cela. Il savait parfaitement qu’il y avait des nuances de gris. Il avait simplement l’impression qu’elles ne s’appliquaient pas à lui. Pour le meilleur ou pour le pire, il n’avait jamais été capable de choisir la voie de la facilité. Il ne le ferait pas maintenant.

Si Euan était blessé dans sa quête folle, cela pèserait sur l’âme de David.

Chapitre 14

Ce fut son cou qui le réveilla.

Une profonde souffrance. David remua et gémit, pris d’une vive douleur quand il bougea sa tête, qui s’était penchée maladroitement pendant son sommeil.

Il s’était endormi dans son fauteuil. Avait-il encore bu ?

Les bougies s’étaient entièrement consumées pendant qu’il était inconscient. À présent, la seule lumière provenait des braises rougeoyantes dans le foyer. Leur faible lueur atteignait le bord des meubles, juste assez pour que David devinât le contour de la pièce.

Durant le temps qu’il lui fallut pour bouger dans son fauteuil, cligner des yeux et évaluer l’état de sa tête – claire et sans douleur ; il n’avait pas dû boire tant que cela –, il se souvint. D’avoir ouvert la porte à Euan. De l’avoir nourri et écouté.

Ses yeux dérivèrent vers l’autre fauteuil ; il ne fut pas surpris de voir qu’il était vide, mais jura malgré tout entre ses dents. Il n’avait pas eu l’intention de dormir. Il n’avait même pas cru être particulièrement fatigué. C’était pourtant sa faute, d’avoir bu et d’avoir laissé ses yeux se fermer.

Se hissant hors de son fauteuil, il appela l’autre homme, sans réellement espérer de réponse. Ses efforts furent accueillis par le silence.

Il se dirigea vers le buffet, grognant à voix haute quand, en chemin, il cogna douloureusement sa hanche contre le coin pointu de la table. Une fois là-bas, il chercha une bougie à tâtons et en trouva enfin une à moitié utilisée. Redressant la mèche de la bougie, il traversa la pièce jusqu’à la cheminée et la tendit en direction des braises incandescentes pour l’allumer. La mèche s’enflamma puis faiblit un peu lorsqu’il redressa la bougie. La flamme vacilla sous le courant d’air persistant de la pièce et David dut la protéger de sa main gauche pendant qu’il vérifiait son appartement. Il n’y avait aucun signe de Euan.

Dans la dernière pièce, la chambre à coucher, il s’assit et poussa un long soupir. Il n’avait aucun doute sur le fait que Euan était parti pour confronter Lees. À présent, il devrait aller à sa recherche, de nuit en plus.

Il se lava le visage à l’eau froide pour se réveiller et enfila ses bottes pendant qu’il réfléchissait à ce qu’il fallait faire. Que lui avait dit Euan avant de s’endormir ? Que Lees résidait dans un hôtel. Mais lequel ? Il n’avait pas la moindre idée de la direction à prendre.

David fit fonctionner son cerveau, mais toutes ses conclusions lui dictaient que Balfour devait savoir. Celui-ci avait couru derrière Lees – ou Hugh, comme il l’avait appelé – la dernière fois que David l’avait vu. Si Balfour avait rattrapé Hugh, peut-être savait-il où était, aujourd’hui, cet homme.

Ce n’était pas grand-chose pour démarrer, mais c’était tout ce qu’il avait. Tandis qu’il enfilait son manteau, il calcula combien de temps cela lui prendrait pour courir jusqu’au domicile de Balfour sur Queen Street, taper à sa porte et le supplier de l’aider. Peu importe qu’il fût rapide, et même en supposant que Balfour serait là, ce serait trop long. Euan avait peut-être déjà une heure d’avance sur lui et il savait exactement où se trouvait Lees. Mais que pouvait-il faire d’autre ? Rester chez lui et attendre d’avoir des nouvelles ? Il ne pouvait pas faire cela. Sans perdre de temps, il enfonça son chapeau sur sa tête et quitta son appartement, réfléchissant à un trajet jusque chez Balfour.

Malgré son inquiétude sur le peu de temps qu’il avait, il évita les raccourcis, restant sur les rues mieux éclairées et plus sûres. Même celles-ci étaient sombres ce soir. La brume marine – le brouillard froid d’Édimbourg venant directement de la mer – s’était répandue, et les lampadaires déjà peu puissants brillaient faiblement dans l’obscurité pâle. David n’arrivait pas à voir à plus que quelques pas devant lui. Malgré tout, il courut, prenant un rythme régulier qu’il savait pouvoir garder sur plusieurs kilomètres.

Il se retrouva rapidement à grimper les marches de la maison de Balfour, la respiration bruyante. De son poing, il tambourina la porte glacée, prenant des goulées d’air pendant qu’il attendait une réponse.

Plus d’une minute s’écoula. Il se demanda s’il allait être ignoré et s’apprêtait à tambouriner une seconde fois, mais enfin, la porte s’ouvrit et le même valet de pied que David avait vu à sa dernière visite passa la tête à l’extérieur.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il froidement, ne semblant pas le reconnaître.

— J’ai besoin de voir lord Murdo, répondit David.

— Je le regrette, mais Sa Seigneurie n’est pas chez elle.

Il n’y avait cependant aucun regret dans le regard de l’homme, plutôt une sorte de satisfaction supérieure. Il était du genre à aimer refouler les gens.

Et David ne le croyait pas. Il ne le pouvait pas.

— Je suis sûr que si vous le lui demandez, il acceptera de me voir, insista David, s’avançant pour traverser le seuil, son corps touchant à présent presque l’autre homme. Dites-lui que c’est M. Lauriston, je vous prie, et que c’est urgent.

Surpris par cette soudaine assurance, le valet recula momentanément, cédant un terrain estimable et permettant à David de s’insinuer plus loin dans la maison. Mais tout aussi rapidement, il se reprit, se redressant de toute sa taille et interdisant l’accès à la demeure en appuyant son bras contre l’encadrement de la porte.

— Je vous prie de reculer…

Mais David refusa de battre en retraite. Il passa la tête sous le bras de l’homme et cria :

— Balfour ! Balfour, je dois vous voir !

Le valet jura et baissa le bras, essayant d’immobiliser David pendant que ce dernier essayait d’échapper à son étreinte et criait à nouveau le nom de Balfour.

Une voix résonna du haut de l’escalier.

— Pour l’amour du ciel, que se passe-t-il ?

Des bruits de pas décidés se rapprochèrent.

David s’immobilisa, se laissant être maintenu.

— Balfour, c’est David Lauriston, dit-il d’une voix forte. J’ai besoin de vous parler.

Les pieds qui effectuaient ces pas – à l’abri dans des pantoufles turques cirées – furent la première chose que David vit vraiment de Balfour, emprisonné comme il l’était, la tête en bas, sous le bras du valet de pied. Il redressa le cou et trouva sa proie en train de le regarder d’un œil plus amusé que jamais de le trouver ainsi maîtrisé.

— Je dois vous parler, dit David avec colère.

— Vraiment ? demanda Balfour.

Ses yeux étincelaient et un sourire apparut furtivement sur ses lèvres. Puis il s’adressa à Johnston :

— Relâchez-le, espèce d’idiot.

Abruptement, le bras charnu tenant David se relâcha.

— J’ai dit à ce gentleman que vous n’étiez pas chez vous, milord, dit le valet en s’excusant. Mais il n’a pas écouté !

David se raidit en s’époussetant. Il détestait l’idée d’avoir à présent le visage rouge et de transpirer.

— Puisque lord Murdo est chez lui, cracha-t-il, je ne vois pas trop pourquoi vous vous plaignez.

— Il suivait des ordres, expliqua platement Balfour.

Il se tourna vers son servant, ajoutant faiblement :

— Pour l’amour du ciel, Johnston, fermez la porte.

Pendant que le valet se hâtait de s’exécuter, Balfour jeta un coup d’œil à David.

— Suivez-moi.

David obéit, suivant l’homme dans le couloir. Balfour était vêtu d’une robe de chambre décorée, un vêtement magnifique en soie couleur or pâle avec de grandes manches en soie noire et des broderies de la même teinte. Luxueux et incomparable. Cela semblait être le genre d’ornement digne d’un empereur ou d’un pacha. Elle n’avait pas sa place ici, dans cette froide ville du nord. Tout comme Balfour lui-même.

Balfour conduisit David dans une bibliothèque bien éclairée. Il était évident qu’il avait été en train de travailler sur son bureau, qui était recouvert de papiers. Un verre de porto à moitié bu était posé à côté d’une pile de dossiers.

Balfour reprit place sur son fauteuil derrière le bureau et indiqua à David de prendre le fauteuil plus petit de l’autre côté, le plaçant dans une position de solliciteur. Bon, il ne pouvait pas vraiment se plaindre ; il était un solliciteur, après tout. Ou était sur le point de le devenir.

— Alors, Lauriston, que voulez-vous ? demanda Balfour en s’adossant à son fauteuil, un demi-sourire aux lèvres, son regard noir ferme.

David prit une profonde inspiration.

— Je sais à peine par où commencer.

— Mon Dieu ! David Lauriston est à court de mots ? Quelle surprise !

David le dévisagea, surpris par ses paroles, ou plutôt par le léger mépris sous-jacent. Balfour lui rendit son regard en se contentant de hausser un sourcil.

— Bon, d’accord, dit David après une longue pause. J’irai droit au but. L’autre jour, après notre rencontre devant le domicile de Miss Galbraith, vous avez vu un homme dans la rue et vous lui avez couru après. Je pense savoir qui est cet homme.

Devant le froncement de sourcils de Balfour, il haussa les épaules.

— C’est-à-dire que je ne sais pas précisément qui il est, mais je crois que c’est un agent du gouvernement.

Malgré la déclaration provocante, l’expression de Balfour ne changea pas beaucoup. Un sourcil s’arqua, tout au plus.

— Je vois, dit-il enfin. Je vous en prie, continuez.

— Il se trouve qu’il est l’homme dont je parlais le soir où nous avons dîné avec les Chalmers. L’homme qui a infiltré les rangs des tisserands. L’homme qui a provoqué les événements ayant résulté en ces exécutions et ces exils.

Le regard de Balfour ne vacilla pas.

— Est-ce vrai ?

— Ça l’est. Et il est – à cet instant même – poursuivi par un homme ayant en tête de se venger.

Le regard de Balfour s’intensifia, son indifférence étudiée se dissipant.

— Vous ?

La question prit David tellement par surprise qu’il en sursauta.

— Non, bien sûr que non !

— Alors qui ?

— Un ami à moi. Le frère de l’un des hommes exilés. Il est venu à moi pour me demander de l’aider à trouver cet homme. Et, involontairement, je l’ai fait.

Balfour fronça les sourcils.

— Vous l’avez aidé involontairement ?

— Mon ami est venu me voir il y a plusieurs semaines, en me disant que l’homme qu’il cherchait était amoureux d’une jeune femme dont je connaissais peut-être le père. Il pensait que la jeune femme était la clé pour trouver cet homme… Je l’ai trouvé naïf. J’étais certain qu’aucun agent de la couronne ne serait assez fou pour dévoiler des secrets qui permettraient à n’importe qui de le retrouver facilement.

David soupira.

— J’ai accepté de l’aider parce que je pensais que lorsqu’il échouerait, comme j’étais sûr qu’il le ferait, il retournerait à ses études.

— Mais ?

David grimaça.

— Mais la femme était réelle et elle était la clé pour le trouver. Et maintenant, mon ami sait où il se trouve.

— Cette femme, c’était Isabella Galbraith, déclara Balfour d’un ton neutre.

— Oui.

— Et votre ami est le jeune homme de l’assemblée.

David ne répondit pas.

Balfour le dévisagea un long moment.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

— J’ai fait promettre à mon ami que s’il trouvait l’homme qu’il cherchait – il se faisait appeler Lees –, il vienne me parler avant de faire quoi que ce soit. Il était réticent, mais il a promis. Aujourd’hui, il est venu me voir et a rempli cette promesse. Maintenant, il est libre d’agir.

David s’interrompit, regardant au loin.

— Je n’avais pas l’intention de le laisser confronter Lees sans moi, mais… nous nous sommes endormis tous les deux, et à mon réveil, il avait disparu.

Il rougit alors, réalisant ce à quoi pouvait ressembler cet aveu.

Un muscle tiqua sur la joue de Balfour.

— Et maintenant ?

— Je crains que mon ami ne soit blessé. Je suis venu à vous en espérant que vous pourriez me dire où se trouve Lees. Je dois retrouver Euan. Il n’a aucune idée de ce qu’il risque…

— Pourquoi faites-vous cela ?

Dérouté, David le dévisagea.

— Je ne veux pas qu’il soit blessé. Ce n’est qu’un jeune homme. Innocent.

Les lèvres de Balfour s’incurvèrent.

— Vous êtes amoureux de lui.

David secoua la tête, regardant avec incrédulité l’homme qui se prélassait devant lui.

— Je vous demande de m’aider à le sauver. Je crains pour sa vie, Balfour. Je n’ai pas besoin de grand-chose… juste d’une adresse. Je m’y rendrai seul.

— Ne croyez-vous pas que vous exagérez ?

— Non, répliqua David. L’homme que Euan va affronter a incité des hommes à faire des choses qui ont mené à leur exécution. Que ferait-il à un garçon impulsif qui s’oppose à lui ?

Le regard noir de Balfour balaya le visage de David, cherchant quelque chose. David ignora s’il le trouva ou non. Quelques secondes plus tard, Balfour se tourna lentement dans son fauteuil et attrapa la cloche des serviteurs. Un valet apparut rapidement. Pas Johnston, cette fois-ci.

— Faites préparer le carrosse, ordonna Balfour. Je serai prêt dans cinq minutes ; puis M. Lauriston et moi partirons pour l’Hôtel Impérial.

***

L’Hôtel Impérial se trouvait à plusieurs kilomètres de là, près de Holyrood. L’attelage effectua rapidement le trajet, et pendant qu’ils voyageaient, Balfour raconta l’histoire abrégée de l’homme que David connaissait sous le nom de Lees – le cousin de Balfour, s’avéra-t-il.

— Hugh est le fils de la plus jeune sœur de mon père. Elle s’est enfuie avec un garde anglais avant d’entrer officiellement dans le monde – mon père était furieux –, mais le mariage fut très certainement fructueux. Hugh appartient à une fratrie de sept enfants. Toutefois, mon oncle est loin d’avoir beaucoup de moyens et Hugh a toujours su qu’il devrait faire son propre chemin dans le monde. Je crois qu’il en était assez heureux, jusqu’à ce qu’il rencontre Isabella Galbraith.

— Il est tombé amoureux d’elle ? demanda David.

— C’est ce qu’il m’a dit, quand je l’ai enfin rattrapé l’autre jour.

— Vous l’ignoriez avant cela, alors ?

— Je la courtisais moi-même à moitié. Je ne l’aurais pas fait, si je l’avais su.

Balfour semblait indigné à cette idée.

— Alors comment en est-il venu à espionner les tisserands ?

Balfour ne dit rien pendant de nombreuses longues secondes. Puis il prononça doucement :

— Mon père.

— Votre père ?

— Mon père est l’homme le plus impitoyable et ambitieux que vous puissiez un jour rencontrer, soupira Balfour. Quel que soit le but de ses intrigues, je n’ai jamais été capable de le comprendre, mais il ne vit que pour elles. Il voit tout le monde comme un pion dans son jeu. Il m’a utilisé dans le passé, mais je ne le permets plus. Il aurait été très doué s’il avait été l’un de ces grands hommes élisabéthains, à empoisonner des courtisans et comploter un régicide. Il aurait adoré cela.

— En l’état des choses, il a dû s’abaisser à exiler des tisserands ?

Balfour le regarda fixement.

— C’est à peu près ça. Mon père fait partie du cercle intérieur du gouvernement. Le gouvernement voit les radicaux comme une menace et a utilisé des agents pour éliminer les plus virulents.

» Hugh a parlé à mon père d’Isabella Galbraith il y a plus d’un an. Il savait que son père et le mien étaient des amis proches et il espérait que mon père parlerait en sa faveur avec les parents d’Isabella. Il espérait aussi que mon père lui trouverait une position lucrative dans le gouvernement. Mon père n’a fait ni l’un ni l’autre. À la place, il a recruté Hugh dans son jeu.

Balfour se mit alors à rire, bien que cela fût sans humour.

— Et il n’a rien dit au père d’Isabella. Je soupçonne que lorsque Hugh a vanté ses vertus à mon père, ce dernier a décidé qu’elle serait l’épouse idéale pour moi. C’était son idée que je la courtise.

— Saviez-vous que Hugh travaillait pour votre père ?

— Je l’ai découvert il y a quelques mois, par ma tante. Elle est venue me voir et m’a supplié de trouver Hugh. Elle voulait le libérer de l’influence de mon père. Elle soupçonnait qu’il était mêlé à quelque chose de dangereux, mais ne savait pas quoi.

— Alors vous êtes venu de Londres pour le retrouver ?

— C’est pour cela que j’étais à Stirling la première fois que nous nous sommes rencontrés.

David sentit son visage devenir écarlate au souvenir vivace de cette nuit-là et fut heureux de l’intérieur ombragé du carrosse.

— Et l’avez-vous retrouvé là-bas ?

— Non. Je ne l’avais pas vu depuis des mois lorsque je l’ai aperçu dans la rue la semaine dernière. Je peux vous assurer qu’il m’a fait courir longtemps avant que je puisse enfin le rattraper.

— Et quand vous l’avez fait ?

Balfour resta silencieux de nombreuses secondes, et David n’arrivait pas à deviner son expression dans le noir.

— Nous ne nous sommes pas séparés en bons termes, répondit-il enfin. Hugh veut croire en mon père. Il veut croire que tout ceci n’a pas été vain. Qu’à la fin, il aura sa Bella.

Le carrosse s’arrêta avant que David pût l’interroger davantage – ils avaient atteint l’Hôtel Impérial. Balfour ne bougea pas immédiatement, mais passa la main à l’intérieur de son pardessus et en sortit quelque chose.

— Tenez.

Il lui présenta un couteau, la pointe orientée vers son propre torse, le manche vers David.

Celui-ci fronça les sourcils.

— Je ne le veux pas, refusa-t-il en secouant la tête. Ni n’en ai besoin.

Balfour émit un bruit impatient.

— Ne soyez pas idiot. Vous avez dit craindre que cette conversation ne devienne violente, donc vous aurez peut-être à vous défendre. J’en ai moi aussi un, ainsi qu’un pistolet.

Le regard de David remonta brusquement vers le visage de Balfour. L’homme semblait sombre mais résolu. Il avait raison, et David le savait, mais la simple idée de violence le rendait malade.

— Si vous le souhaitez, vous pouvez attendre ici, ajouta Balfour. Cela ne me dérange pas d’y aller seul. En fait, je le préférerais.

David rougit de honte. Il tendit le bras et prit le couteau. Il ne s’était pas arrêté pour trouver ses gants avant de sortir et la lame en acier fut froide contre ses doigts. Il soupesa la lame dans sa main. Enfant, il avait toujours eu un couteau avec lui. Il l’utilisait chaque jour dans son travail à la ferme, pour des milliers de tâches. Il n’avait jamais envisagé de l’utiliser contre un autre être humain.

— Ne soyez pas ridicule, lança-t-il. Bien sûr que je viens. Au contraire, c’est vous qui devriez attendre dans le carrosse. Après tout, c’était mon idée.

Il se pencha en avant et glissa le couteau dans sa botte.

— Faites attention… commença Balfour.

— Je sais tenir un couteau… lança-t-il, exaspéré, en se redressant brusquement.

Balfour le dévisagea un instant et le coin de ses lèvres remonta lentement.

— Je vous demande pardon, dit-il enfin. Pouvons-nous y aller alors ?

David hocha la tête avec raideur et Balfour tapa le toit du carrosse avec sa canne. Le conducteur rabattit la grille, et Balfour lui indiqua d’aller les attendre à l’angle de la rue.

Tandis que l’attelage s’éloignait bruyamment sur la route pavée, les sabots des chevaux claquant à un rythme convenable et majestueux, David posa les yeux sur le bâtiment. L’Hôtel Impérial n’était pas à la hauteur de son nom imposant. Hauts et étroits, les murs gris ne comptaient que quelques petites fenêtres. Le toit était surmonté d’un petit pignon en escalier raide donnant sur un ciel vide. Cette structure était une créature d’Old Town. Aucune touche de classicisme ici. Aucune colonne, aucune arche, mais des marches et des escaliers pêle-mêle, et les fenêtres placées uniquement là où il y en avait besoin.

— Venez.

La voix de Balfour interrompit la rêverie de David. L’homme se dirigeait déjà vers la porte d’entrée et David dut se dépêcher pour le rattraper.

Balfour frappa sur le bois solide avec sa canne surmontée d’argent en de vives saccades.

Après plusieurs séries de coups, la porte fut enfin ouverte par un homme ayant l’air de mauvaise humeur, mais dont les manières se transformèrent en une bonne humeur obséquieuse lorsque Balfour lui donna une pièce et le prit à part. Il lui tendit plusieurs autres pièces durant leur conversation murmurée, en échange, présuma David, d’informations et, au final, du départ de l’homme par la même porte qu’il leur avait ouverte.

— Il va s’absenter pendant une demi-heure, expliqua Balfour devant le regard inquisiteur de David. Venez, il m’a dit que la chambre de Hugh se trouvait au troisième étage. Numéro vingt. Notre ami ne sait pas s’il est là ou pas, alors nous ferions mieux d’approcher en silence. J’aimerais avoir une idée de ce dans quoi je vais mettre les pieds, si possible.

Ils grimpèrent deux séries de marches branlantes et se retrouvèrent dans un couloir étroit et faiblement éclairé. Une bougie vacilla, prête à s’échapper, semblait-il, de l’applique murale. Les pièces de l’étage étaient plus petites et plus rapprochées que celles des étages en dessous, les plafonds plus bas. Balfour plaça son index contre ses lèvres et David hocha la tête, mais malgré tous leurs efforts pour rester silencieux, leurs pieds bottés firent inévitablement du bruit sur le parquet usé.

À mi-chemin du couloir, ils atteignirent une chambre dont le numéro vingt était peint sur le bois brut. De l’intérieur provint le grondement de voix en colère. Hugh n’était clairement pas seul, mais il était difficile de deviner ce qui se disait. La bâtisse semblait peut-être en piteux état, mais les murs et les portes étaient suffisamment épais. Balfour appuya son oreille contre le bois et écouta quelques secondes, puis s’écarta, les sourcils froncés d’inquiétude.

— Nous devons entrer, chuchota-t-il.

Le cœur de David battit plus vite, son souffle se faisant plus rapide et court. Il fit un pas en avant et appuya sa propre oreille sur la porte, se tendant pour deviner ce qui avait rendu Balfour aussi inquiet. Il n’y avait aucune discussion, mais il entendit un grognement de douleur manifeste et recula vivement, comme s’il avait été brûlé, jetant un coup d’œil alarmé à Balfour.

— Notre ami a dit que les serrures étaient faibles, murmura Balfour. Il a suggéré un assaut déterminé sur la porte si nous avions besoin d’entrer.

— Vous ne pouvez pas être sérieux, siffla David. La porte paraît très solide.

— Il m’a assuré du contraire, murmura Balfour. Et que pouvons-nous faire d’autre ?

David se mordit la lèvre. Balfour avait raison.

— Préparez-vous à entrer directement derrière moi, chuchota Balfour, s’appuyant contre le mur opposé pour se donner autant d’élan que possible.

Ce ne serait que quelques pas, mais Balfour était un homme grand et costaud après tout. Il mit sa main dans sa poche et en sortit son pistolet, faisant un signe de tête en direction de la botte de David. À contrecœur, David se pencha et retira le couteau.

— Prêt ? articula silencieusement Balfour.

David déglutit et hocha la tête, le cœur battant la chamade.

Puis Balfour chargea.

Chapitre 15

Y mettant tout le poids de son corps, Balfour tapa la porte de son épaule. Volant bruyamment en éclats, la porte céda et s’ouvrit en grand, claquant contre le mur de l’autre côté tandis que Balfour se précipitait à l’intérieur, David sur les talons.

Les deux occupants de la pièce se retournèrent en sursaut pour regarder les envahisseurs, un éclair de surprise traversant de manière identique le visage de chacun. Il y eut une demi-seconde d’immobilité parfaite pendant laquelle l’esprit de David lutta pour comprendre la scène qui se déroulait devant lui. Cela n’allait pas du tout. Euan n’était pas la victime. Il se tenait de toute sa hauteur et menaçait d’un pistolet l’autre homme qui était agenouillé à quelques pas devant lui. L’homme à genoux – aussi large et puissamment bâti que Balfour – ne portait qu’une chemise de nuit, ses mains entrelacées derrière sa tête. Il y avait une coupure au niveau de sa tempe, d’où s’écoulait du sang, et les premières traces de plusieurs contusions sur le visage.

Le regard de David glissa sur Euan. Il avait presque aussi mauvaise allure que plusieurs heures auparavant lorsqu’il s’était tenu sur le pas de sa porte. Son manteau était sale d’avoir dormi par terre, son visage assombri par la fatigue, mais quelque chose le maintenait debout – la même chose qui faisait brûler ses yeux de certitude tandis qu’il regardait David et Balfour.

— Murdo…

Cela provenait du captif. Il avait les yeux humides et paraissait soulagé.

— Ne me quittez pas des yeux, lança Euan.

Alors, l’homme tourna la tête dans sa direction.

Lentement, Balfour fit un pas en avant. Il tint son pistolet loin de son corps, pointant le canon vers le sol.

— Si vous faites un pas de plus, je lui explose la tête, dit Euan d’une voix monocorde.

Balfour s’immobilisa.

— D’accord, répondit-il, sur un ton neutre et lent. Nous voulons seulement vous parler.

Euan éclata d’un rire bref et sans humour.

— Vraiment ? C’est exactement ce que nous faisions, n’est-ce pas, Lees ? Discuter agréablement de la façon dont vous avez trahi mon frère et tous ses amis.

Hugh ferma les yeux et déglutit, le soulagement momentané d’avoir vu Balfour disparaissant complètement.

— Euan, écoutez-moi… commença David.

Le couteau n’avait pas sa place dans sa main.

— J’ai dit de ne pas bouger, cria le jeune homme alors même que David n’avait pas remué. N’avancez pas davantage, Davy, ou je jure….

Il s’interrompit, incohérent. La main de Balfour atterrit lourdement sur l’épaule de David.

— Attention, murmura-t-il.

— Pourquoi êtes-vous venu ici ? demanda Euan.

Ses yeux se posèrent rapidement sur Balfour avant de retourner sur l’homme agenouillé.

— Et avec lui, en plus ?

— J’avais besoin de son aide pour vous trouver, répondit David. Je suis venu parce que je m’inquiétais pour vous. J’étais certain que vous étiez en danger et je m’en sentais responsable.

Un autre rire sévère.

— Eh bien, comme vous pouvez le voir, vous n’aviez aucune raison de vous inquiéter. Je vous ai dit que je savais ce que je faisais. Et pourtant, vous êtes venu avec votre fichu sens des responsabilités et avez tout compliqué.

— Est-ce ce que vous pensez ? répondit David. Il me semble que je suis arrivé à temps pour vous empêcher de tuer quelqu’un… ce n’est pas pour cela que vous étiez venu ici, n’est-ce pas ?

— Que voulez-vous dire ? rétorqua Euan en fronçant les sourcils, les yeux posés sur Hugh. J’ai toujours eu l’intention de le tuer. Comment avez-vous pu croire le contraire ?

David le regarda, bouche bée.

— Vous avez dit vouloir vous confronter à lui, dit-il enfin.

— Et nous y voici, répondit Euan en souriant d’un air sinistre. Nous confrontant de la manière la plus simple possible.

Un rapide coup d’œil vers David.

— Votre problème, c’est que vous jugez tout le monde suivant vos propres standards, Davy. La plupart des gens ne sont pas aussi bons ni aussi honorables que vous l’imaginez.

— C’est faux, répliqua David. Vous êtes un homme bon, Euan. Un frère aimant, un étudiant intelligent, un ami loyal. Vous n’êtes pas un homme qui tue par vengeance. Je vous en prie, n’entachez pas votre âme avec ce crime.

Euan poussa un cri à mi-chemin du désespoir et de l’amusement.

— Vous voulez que je laisse vivre ce pleutre ? Que je le laisse épouser cette snob de Galbraith et vivre une jolie vie confortable pendant que Peter est envoyé de l’autre côté de la mer, enchaîné ?

Hugh grogna de colère et commença à se lever.

— Comment osez-vous parler de Miss Gal…

Euan interrompit sa protestation en grondant encore plus fort.

— Taisez-vous !

Le bras tenant son arme se raidit ; le pistolet, dans sa main, était sinistre et mortel. Ses yeux s’embrasèrent et son corps fin et nerveux trembla sous la tension. David ressentait le besoin de bouger, d’intervenir, mais la main de Balfour sur son épaule gauche exerçait une pression, le maintenant en place.

— Réfléchissez bien, intervint Balfour en s’adressant à Euan.

Sa voix était calme et ferme.

— Vous n’avez qu’un seul coup. Après cela, vous serez désarmé et nous serons plus nombreux que vous. Vous serez arrêté. Pendu. Tout ceci aura été vain. Pour éviter cela, il vous suffit de poser votre arme et de partir.

Euan y réfléchit.

— Ce ne serait pas vain, rétorqua-t-il enfin, son regard ne quittant jamais l’homme agenouillé. Lui serait mort.

— Et vous aussi, très rapidement.

Euan haussa simplement les épaules et le cœur de David se serra en voyant combien le jeune homme semblait donner peu de valeur à sa propre vie.

— Si vous baissez votre pistolet, continua Balfour, sa voix calme et grave, vous pouvez partir. Nous ne vous arrêterons pas. Réfléchissez-y.

Le regard résolu de Balfour était concentré sur Euan, et tandis que son attention se focalisait et s’approfondissait, sa prise sur l’épaule de David se relâchait, jusqu’à ce que sa grande main reposât à peine dessus.

David vit que Balfour croyait pouvoir persuader Euan. Il ne semblait pas encore avoir réalisé, comme lui, que le désir de Euan de venger son frère était bien plus fort que son désir de se sauver lui-même.

Balfour ignorait à quel point il ne restait plus grand-chose à Euan pour vivre.

Mais David le savait… et plus encore, il savait que le seul moyen d’empêcher la balle de Euan de frapper Hugh était de mettre autre chose entre eux.

L’attention de Balfour était entièrement dirigée vers Euan maintenant. Il ne fallut à David qu’un coup d’épaule pour déloger la lourde main de son épaule et se déplacer souplement devant l’homme agenouillé.

— David !

Il ne manqua pas le choc et la peur dans la voix de Balfour. Ni l’utilisation inhabituelle de son prénom. Cependant, il ne se retourna pas. Il n’osa pas détourner le regard de l’homme devant lui.

— Ôtez-vous de là, Davy, dit Euan, d’une voix douce et dangereuse.

— Faites ce qu’il dit ! ajouta Balfour avec force.

David ignora Balfour, son regard fixé sur Euan.

— Je ne peux pas.

Il se demanda si l’un comme l’autre réalisait combien il était sérieux.

— C’est moi qui ai causé tout ceci et je refuse d’avoir la mort d’un homme sur la conscience.

Le bras de Euan resta là où il était, le canon du pistolet pointé à présent sur David.

— Je ne veux pas vous tirer dessus. Vous avez été un bon ami pour moi jusqu’à présent.

Le sourire de David se fit tremblant, car il était effrayé malgré tous ses efforts.

— Alors ne le faites pas. Ne me tirez pas dessus. Faites juste ce que Balfour vous a dit et partez. Nous ne vous arrêterons pas.

— Vous ne comprenez pas, continua Euan. Je ne peux pas vous laisser vous mettre sur mon chemin.

David secoua la tête.

— Non, c’est vous qui ne comprenez pas. Balfour a raison… Vous n’avez droit qu’à un seul tir. Soit vous partez maintenant soit vous me tirez dessus, mais vous n’aurez pas Lees.

— David… supplia Balfour d’une voix rauque. Pour l’amour de Dieu, écartez-vous !

Les yeux de Euan s’embrasèrent.

— Écoutez-le. Poussez-vous. Ne me forcez pas à vous faire du mal.

Sans quitter Euan des yeux, David leva lentement le couteau que Balfour lui avait donné et le jeta au loin. L’arme glissa en silence sur le sol jusqu’à l’autre côté de la pièce. Il leva alors l’autre main, les deux paumes vers l’avant.

— Je ne vous force à rien, dit-il d’une voix tremblante. C’est votre choix de me tirer dessus ou non. Mais je ne m’écarterai pas. Je ne peux pas.

Le regard de Euan glissa pardessus l’épaule de David vers l’homme derrière lui. Il semblait désespéré et en colère. Et réellement las.

— Je ne vous le pardonnerai jamais, chuchota-t-il. C’était mon unique chance.

Pendant une seconde, David crut que le jeune homme allait le faire, qu’il allait lui tirer une balle dans le corps. Il imagina l’impact creusant un trou dans sa poitrine, faisant éclater des os, brûlant sa chair, et il se mit à trembler.

La main de Euan resta ferme sur le pistolet, son corps l’image même d’un homme sûr de lui et prêt à passer à l’action. Cependant, son visage racontait une histoire plus complexe. Il y avait du chagrin et de la haine pour l’homme agenouillé derrière David… et de l’hésitation.

Quand enfin il parla, sa voix était dénuée d’expression.

— Alors venez ici.

— David, non, s’exclama Balfour d’une voix ferme et directive.

David l’ignora.

— Protégez Hugh, dit-il rapidement en avançant, ses mains toujours levées.

Quelques pas supplémentaires le rapprochèrent suffisamment de Euan pour qu’un autre centimètre de plus appuyât le canon de l’arme contre son torse.

— Tournez-vous.

David obéit, remarquant avec soulagement que Balfour avait fait ce qu’il avait demandé. Il se tenait à présent devant Hugh, son propre pistolet braqué sur Euan et lui. Il avait l’air en colère, ses yeux lançant des éclairs noirs, les lèvres pincées.

Un bras s’enroula autour des épaules de David et le colla contre le torse de Euan. Il pouvait sentir le picotement de la barbe du jeune homme contre son oreille.

— Je crois en votre sincérité quand vous dites que vous me laisserez partir, murmura Euan, pressant le pistolet contre la tempe de David, mais je n’ai pas confiance en votre ami là-bas. Alors j’ai besoin de vous garder avec moi pour l’instant. Nous allons marcher à reculons jusqu’à la porte.

David hocha la tête et ils commencèrent à se déplacer bizarrement vers l’arrière.

— Vous deux, dit Euan en levant la voix tandis qu’ils se rapprochaient de la porte, restez exactement là où vous êtes. Et si vous bougez ne serait-ce que d’un centimètre, je lui mets une balle dans la tête.

Balfour et Hugh hochèrent tous les deux la tête. Balfour affichait une expression sombre et colérique.

David entendit la porte s’ouvrir derrière lui, sentit la tension du bras de Euan l’entraîner en arrière et le contact froid du pistolet contre le côté de sa tête. Son cœur tambourinait tandis qu’il regardait Balfour et Hugh, priant pour qu’aucun d’eux ne fît quoi que ce fût d’irréfléchi ou inquiétant.

Tandis que Euan l’entraînait sur le pas de la porte, Balfour serra les poings le long de son corps.

— Où l’emmenez-vous ? demanda-t-il.

— Davy vient avec moi un petit moment. Il sera bientôt de retour, à condition que vous ne bougiez pas. Et je vous entendrai si vous le faites. Le plancher grince énormément.

Balfour hocha vivement la tête et, l’instant d’après, ils étaient dehors et la porte se refermait derrière eux, le verrou arraché et inutile claquant contre l’encadrement.

Euan attrapa le bras de David et les fit tourner, le poussant en avant si brusquement que l’avocat trébucha. Alors qu’il retrouvait son équilibre, le jeune homme s’approcha derrière lui, appuyant le canon du pistolet contre sa nuque.

— Allez, lança-t-il. Avancez !

Il poussa David le long du couloir et pendant les deux premières volées de marches branlantes. À l’étage suivant, il attrapa David par l’épaule.

— C’est ici que nous nous séparons, déclara-t-il.

Il regarda David un long moment avant d’ajouter férocement :

— Je ne pense pas que vous vous rendez compte à quel point j’étais proche de vous tuer ce soir.

— Si, répondit David. Mais j’avais aussi foi en vous.

Euan éclata d’un rire sec.

— Vous voyez toujours le meilleur dans les gens, Davy. J’ignore si c’est une faiblesse ou une force.

— Je ne suis pas aussi naïf que vous le pensez.

David fouilla dans son manteau et en ressortit une bourse – c’était tout l’argent qu’il possédait. Il la déposa dans les mains de Euan.

— Tenez. Quittez la ville. Ne regardez pas en arrière. Oubliez Lees.

Euan le regarda lentement, empochant la bourse.

— Je ne peux pas vous le promettre. Mais je vous promets ceci. Je vous rembourserai un jour.

Puis il partit, le talon de ses bottes résonnant alors qu’il descendait précipitamment la dernière volée de marches.

David resta là où il était, regardant la silhouette du jeune homme disparaître. Il attendit jusqu’à ce qu’il entendît la porte d’entrée de l’hôtel être ouverte en grand, puis le « clac » décisif lorsqu’elle se referma.

Puis il compta jusqu’à cent, lentement, pour laisser Euan partir pour de bon.

Alors qu’il restait là, à compter, l’unique bougie qui éclairait le palier s’éteignit. La flamme mourut en premier ; puis, quelques secondes plus tard, un fin filet de fumée s’éleva de sa tombe cireuse et commença à s’envoler.

David se retourna et remonta au troisième étage.

Chapitre 16

Balfour tendit à David un généreux verre de whisky. Ils se trouvaient dans le salon de sa maison de ville, David assis avec raideur sur un sofa en brocart. Hugh avait été conduit dans l’une des chambres, guidé par un valet, dès leur arrivée. Dans le carrosse, Balfour n’avait pas adressé la parole à son cousin de tout le trajet, les yeux détournés comme s’il ne pouvait se résoudre à regarder l’autre homme. Il était également resté silencieux face à David, mais pas de la même façon. Ses manières avec lui avaient été polies et inquiètes. Attentives.

— Je devrais rentrer chez moi, dit David, bien qu’il acceptât le whisky et en prît une grosse gorgée, appréciant la brûlure de l’alcool.

Balfour l’observa en silence, son expression légèrement troublée.

— Qu’y a-t-il ? demanda David.

Balfour semblait réticent à parler mais finalement, lorsque David continua à l’interroger du regard, il murmura :

— Je préférerais que vous ne le fassiez pas.

— Je vous demande pardon ?

Balfour souffla avec exaspération et avança à grands pas vers la cheminée. Le feu brûlait joyeusement dans le foyer, mais Balfour attrapa le tisonnier et s’attaqua aux bûches comme si elles avaient besoin d’être remuées. Quand il se redressa enfin, il se retourna et lança :

— Et si Euan MacLennan se rendait à votre appartement ce soir ?

Abasourdi, David resta un moment silencieux. Il repensa à cette grande main chaude sur son épaule. Et cet homme appelant « David ! » lorsqu’il avait couru au-devant du pistolet de Euan, même s’il l’avait toujours appelé Lauriston. Une étrange chaleur peu familière grandit dans son ventre.

— Il ne le fera pas, dit-il enfin, adoptant un ton délibérément léger. Mais je dirais que votre cousin ferait mieux de garder l’œil ouvert.

Balfour ignora sa remarque.

— Pourquoi ne restez-vous pas ici ce soir ? Pas avec moi… mon personnel vous préparera une chambre.

— C’est inutile…

— Faites-moi plaisir, l’interrompit Balfour. Vous semblez avoir pour habitude de courir au-devant des ennuis. La dernière fois que vous êtes venu ici, vous avez réussi à vous faire attaquer en rentrant chez vous.

David se sentit rougir, repensant à cette nuit-là. Brusquement, il décida de céder. Après tout, il était épuisé.

— D’accord, accepta-t-il en haussant les épaules. Si vous le souhaitez.

— Bien, dit Balfour en s’affalant dans un fauteuil et en avalant la moitié du contenu de son propre verre. Que pensez-vous que fera MacLennan maintenant ?

David y réfléchit.

— Son frère a été exilé il y a quelques semaines. Ils ne se reverront probablement plus jamais. Euan est désespéré. Et en colère.

Il s’interrompit.

— Il se peut qu’il réessaie de trouver votre cousin. Je ne sais pas.

Balfour rumina cette idée, le regard rivé sur le feu.

David le regarda. Quel profil avait cet homme ! Comme un général de la Rome antique avec ses cheveux foncés coupés à la Brutus et ses traits forts et affirmés. Une touche d’agressivité dans sa mâchoire mécontente.

— Puis-je faire une requête ? demanda David.

Balfour tourna la tête, le regard voilé.

— Cela dépend de sa nature, gronda-t-il.

Honteusement, l’excitation envahit David à la promesse de la voix grave de l’autre homme. Il mit cependant cette idée de côté. Il avait un vrai service à demander. Une chose que Balfour ne serait pas désireux d’accorder, soupçonna-t-il.

— Ne pourchassez pas Euan.

L’expression de Balfour se modifia légèrement et la touche de promesse se changea en prudence.

— Vous avez dit vous-même penser qu’il s’en prendra à nouveau à Hugh.

— Et Hugh est au courant maintenant. Il peut s’occuper de lui. Cette histoire les concerne.

— Je le méprise peut-être, mais c’est mon cousin.

— Et Euan est mon ami. Un ami que j’ai trahi pour sauver votre cousin.

— Et s’il réussissait la prochaine fois, alors que j’aurais pu le stopper ?

— Et si vous le stoppez alors qu’il n’allait rien faire ?

— Pourquoi Hugh prendrait-il ce risque ?

En colère, David secoua la tête.

— Hugh ? Un homme qui a menti et trahi des hommes innocents, vous voulez dire ? Il a provoqué tout ceci.

Balfour resta silencieux, regardant attentivement David.

— Êtes-vous amoureux de MacLennan ? demanda-t-il enfin.

— Quoi ? Non !

Il ne savait pas trop si Balfour le croyait ou non. Le regard de l’homme ne quitta jamais le sien.

— Si je suis ici, en Écosse, dit enfin Balfour, c’est parce que ma tante m’a supplié de retrouver Hugh. Je lui ai promis d’essayer de le sortir de la situation dans laquelle mon père l’avait mis. Je dois respecter cette promesse.

— Et vous l’avez fait. Si vous voulez le protéger davantage, vous pouvez faire autre chose pour lui que pourchasser Euan. Envoyez-le à l’étranger. Donnez-lui un nouveau nom.

— Ce genre d’aide le séparera de Bella Galbraith.

— Peut-être.

Balfour soupira.

— Si j’envoie Hugh au loin maintenant, il pensera que je veux Bella pour moi-même.

— Et est-ce le cas ?

Les mots furent sortis avant que David pût les arrêter. Il détesta le sourire qu’ils provoquèrent sur cette bouche magnifiquement dessinée.

— Elle serait vraiment une épouse idéale.

Poussé à bout, David répliqua d’un ton corrosif :

— Si l’on met de côté le fait qu’elle vous déteste, vous voulez dire ?

Balfour rit, des rides apparaissant au coin de ses yeux.

— Quelle méchanceté ! Je ne pensais pas que vous diriez quelque chose d’aussi bas.

Seigneur, comme il était beau quand il riait ! David sentit au creux de son estomac une étrange douleur qui n’était que partiellement du désir.

— Je ne suis pas méchant, répliqua-t-il. Ce n’était qu’une observation.

Balfour sourit.

— Vous avez raison, bien sûr. Bella pense que c’est son droit d’être adorée et elle déteste que je la taquine sans merci. Et puis, elle n’a aucun sens de l’humour.

Oui, cela lui correspondait bien.

— Alors ? reprit David. Acceptez-vous de laisser Euan tranquille ?

Le sourire de Balfour mourut sur ses lèvres. David crut qu’il allait refuser. Puis lorsque Balfour parla enfin, il le surprit.

— D’accord. Je laisserai MacLennan tranquille et je trouverai un moyen de mettre Hugh hors de portée. Cela vous satisfait-il ?

— Oui. Je vous en remercie.

Les paroles étaient sincères. Il se demanda si Balfour réalisait à quel point elles l’étaient.

Ils retombèrent dans le silence, le son des aiguilles de l’horloge au-dessus du manteau de la cheminée procurant le seul bruit dans la pièce. Cela aurait pu être inconfortable avec quelqu’un d’autre. Mais pas avec Balfour.

— Puis-je vous demander quelque chose maintenant ? demanda Balfour, rompant le silence.

— Bien sûr.

— Pourquoi m’appelez-vous Balfour au lieu de lord Murdo ?

David rougit.

— Je sais que ce n’est pas convenable, mais c’est ainsi que je pense à vous, admit-il.

Quand Balfour haussa un sourcil, David continua, à moitié réticent.

— À notre première rencontre – cette nuit-là, à Stirling –, vous n’avez pas révélé votre titre. Vous m’avez dit vous appeler M. Balfour, alors, à partir de ce moment-là, c’est ainsi que j’ai pensé à vous. En tant que Balfour. Même si j’ai appris plus tard que vous étiez un pair.

Balfour fixa ses yeux sombres sur lui.

— Vous n’avez jamais pensé à moi en tant que Murdo ? C’est mon prénom.

Ses yeux étaient presque noirs, de la couleur du café. Sous cette lumière, il était impossible de distinguer où le marron foncé de l’iris rencontrait le noir pur de la pupille.

David rougit, déconcerté par l’étrange intimité de la question.

— Je ne peux pas dire que je l’ai fait.

Balfour détourna le regard.

— Ils sont étranges, n’est-ce pas, dit-il quelques secondes plus tard. Les prénoms, je veux dire.

— Comment cela ?

Balfour lui offrit un étrange petit demi-sourire.

— Ma mère est la seule personne au monde qui m’appelle Murdoch… c’est mon vrai nom de baptême.

David ne put se retenir de sourire aussi.

— Vous avez une mère ? se moqua-t-il avec légèreté. Je pensais que vous étiez fait de marbre.

Balfour sembla comiquement offensé.

— En réalité, j’ai une mère poule. Je suis le plus jeune fils… son bébé.

David sourit.

— Je suis le plus jeune moi aussi. Bien que nous ne soyons que deux, mon frère Drew et moi.

— Nous sommes six, répondit Balfour. Mon frère aîné, Harris, puis Iain, puis moi. Et les trois filles.

— Cela doit être agréable d’avoir autant de frères et sœurs.

— Parfois. Comment vous appelle votre mère ?

— Davy.

Balfour haussa un sourcil.

— C’est ainsi que MacLennan vous appelait.

David haussa les épaules.

— C’est différent.

— En quoi ?

— Vous ne pouvez pas comprendre.

— Expliquez-moi.

— Oh, j’aurais besoin de bien plus de whisky pour ça.

Le ton de David était léger, taquin. Mais Balfour se leva de son fauteuil et alla malgré tout chercher la carafe, remplissant à nouveau le verre de David d’une rasade de liquide ambre.

David soupira, résigné. Il prit une longue gorgée et se réinstalla dans le fauteuil.

— Là d’où je viens, la plupart des gens utilisent mon prénom.

— D’où venez-vous ?

— Un village nommé Midlauder à environ trente kilomètres d’ici. Mon père y loue une petite ferme. À Midlauder, il y a la grande maison…

— Qui vit dans la grande maison ?

David fit une brève pause.

— Quand j’étais enfant, c’était Sir Thomas Lennox. Aujourd’hui, c’est son fils, Sir William.

Balfour ne sembla pas reconnaître le nom, bien qu’il hochât la tête. David continua.

— Le régisseur s’occupe de la ferme principale. Puis il y a les métayers, comme mon père. La plupart des gens qui vivent dans le village sont des ouvriers agricoles, en dehors de Mgr Odell, le pasteur, et de M. Graeme, le médecin. Puis il y a la forge et l’auberge. Et un magasin, dirigé par la veuve McAndrew.

Il sourit avec un peu de nostalgie.

— C’était un petit endroit.

— Croyez-moi ou non, dit brusquement Balfour, je suis familier avec le concept de village.

— Ah, mais vous auriez été le fils de la grande maison.

— Eh bien, oui.

— Comment vous appelaient les gens quand vous étiez enfant ? Lord Murdo ?

— La plupart d’entre eux, oui. Ou maître Murdo.

David sourit.

— Vous en êtes tellement habitué que vous ne le remarquez même plus. Les hommes de votre rang… la façon dont on s’adresse à vous… cela raconte l’histoire de qui vous êtes et d’où vous venez.

Balfour haussa un sourcil.

— Mais pas les hommes comme vous ?

— Pas au même degré. C’est différent. Quand j’étais enfant, tout le monde m’appelait Davy. Sauf mon père.

— Comment vous appelait-il ?

— David. Toujours mon prénom entier.

Il esquissa un sourire à moitié tendre, à moitié triste.

— Mon frère s’appelle Andrew, mais il a eu droit à Drew, même de la part de mon père. C’était différent.

— Et maintenant, dit Balfour, vous êtes un homme de lettres, et on vous appelle M. Lauriston. Vous avez évolué dans le monde. Félicitations.

Il pencha la tête en arrière, vidant son verre.

— Pas pour tout le monde. Quand j’ai rencontré les tisserands et leurs familles, j’ai vu à quel point je les intimidais… à quel point nous le faisons tous. Alors je leur ai dit que j’étais exactement comme eux. Je leur ai dit que je ne venais pas d’un milieu aisé, je leur ai parlé de la petite ferme dans laquelle vivait ma famille et combien c’était difficile de joindre les deux bouts. Je leur ai dit que je m’appelais Davy. Alors, c’est ainsi qu’ils m’ont appelé.

Balfour tourna la tête durant ce discours, et quand David termina, leurs yeux se croisèrent et se soutinrent.

— C’est pour ça que Euan m’appelle Davy. Et pourquoi je l’appelle Euan. Parce que, d’une certaine manière, nous sommes identiques.

— De plus d’une manière. C’est un universitaire comme vous, n’est-ce pas ?

— Vous savez cela ?

— Hugh l’a mentionné un peu plus tôt. Il pense… comme mon père… qu’éduquer la classe ouvrière est une chose dangereuse.

— Le pensez-vous aussi ?

Balfour haussa les épaules.

— Trop tard pour s’en inquiéter. Le monde change. Mon père essaie de préserver un monde de privilèges et de pouvoir aristocratique qui est déjà mort. Il ne le voit pas, mais moi, si.

— Il ne me semble pas mort, dit David.

— Non. Eh bien, il n’y a rien de tel qu’un animal mourant pour se battre, n’est-ce pas ? Mais vous n’avez qu’à regarder l’aristocratie pour voir qu’il ne nous reste plus qu’une ou deux générations. Tout ce que nous possédons, c’est la terre… et la plupart d’entre nous la revendent pour payer nos dettes de jeux. Nous ne fabriquons rien ; nous ne parvenons même pas à bien gérer ce que nous avons, pour la plupart.

— N’allez-vous pas lutter pour cela, Balfour ? Ne pensez-vous pas que cela vaille la peine de se battre ?

Balfour bâilla et secoua la tête, étirant ses jambes devant lui.

— Je ne vois pas l’intérêt de lutter pour les autres pour des causes perdues. Je préférerais me consacrer à faire au mieux avec ce que j’ai ici et maintenant.

— Ce n’est pas parce que vous avez perdu une bataille que cela ne valait pas la peine de se battre.

— Un noble sentiment, Lauriston. Cela vous ressemble tellement !

David se hérissa, détestant le fait que les moqueries de Balfour le fissent se sentir comme un petit garçon naïf.

— Les sentiments nobles ne sont pas un défaut.

— Non, acquiesça Balfour. Mais ils ne vous tiendront pas chaud la nuit.

— Vous n’êtes pas sans principes non plus, rétorqua David. Vous êtes venu jusqu’ici pour sauver votre cousin, n’est-ce pas ?

— C’est différent, dit Balfour en haussant les épaules. Je devais un service à ma tante. Elle a fait quelque chose pour moi il y a longtemps. De plus, Hugh est de la famille.

— Au moins, vous donnez de la valeur à votre famille.

Balfour rit.

— N’essayez pas de me trouver une vertu, Lauriston. Vous n’en trouverez aucune. La famille n’est qu’une autre forme de privilège. De petits groupes de gens, restant ensemble pour prolonger leurs intérêts communs. Je ne suis moi-même pas opposé à faire de telles allégeances pour progresser.

— La famille n’est pas uniquement cela, protesta David en repensant à son père travailleur, à sa mère aimante et à son frère généreux.

À l’amour féroce et inconditionnel qu’il ressentait pour eux, malgré tout.

— Non ? Selon mon expérience, elle l’est.

— Alors je vous plains.

— Ne perdez pas votre temps, je suis parfaitement satisfait.

Ils étaient tellement opposés, se dit David. Différents de chaque manière possible.

Soudain, il se sentit absolument fatigué.

Il posa son verre sur la table près du canapé et se leva.

— Vous savez, je pense que je vais rentrer chez moi après tout, dit-il.

Balfour releva les yeux vers lui, la déception traversant son regard brièvement avant de disparaître.

— Vous ne restez pas pour la nuit ?

— Non, répondit David. J’ai décidé que j’avais besoin de mon propre lit.

Le regard de Balfour glissa sur lui et David se sentit déstabilisé, debout pendant que l’autre homme l’examinait de cette expression neutre. À quoi pensait-il ? Enfin, Balfour se leva de son fauteuil.

— Si vous insistez. Je vais faire appeler mon carrosse pour vous emmener.

— C’est inutile.

— Ne discutez pas, soupira Balfour. Je vous en prie.

Il traversa la pièce et tira sur la corde de la sonnette.

— Je retourne à Londres demain, ajouta-t-il d’une voix neutre. Alors, c’est un adieu.

— Un adieu ?

David souhaita ravaler les mots dès qu’ils furent sortis. Il lui sembla que sa voix trahissait sa déception.

— Je ne pense pas revenir en Écosse avant longtemps.

— Je vois. Eh bien, je vous souhaite le meilleur, alors.

David tendit la main.

Pendant un instant, Balfour regarda simplement sa main tendue, jusqu’à ce que David se sentît si mal à l’aise qu’il voulut la retirer. Mais alors, Balfour la saisit et, d’un mouvement rapide, la lui retourna, paume vers le bas, puis baissa la tête pour déposer un baiser sur le dos.

Ses lèvres étaient douces et chaudes, les doigts lui tenant la main étaient forts et déterminés. Le geste le déconcerta énormément. C’était typique de Balfour : défiant et se moquant en même temps. Faisant de David une femme avec son étrange courtoisie. C’était… romantique.

David retira rapidement sa main, masquant ses tremblements par un rire.

— Je suis heureux de vous avoir rencontré, Lauriston, dit Balfour, son expression ayant repris son amusement insouciant habituel. Vous avez rendu ces dernières semaines très intéressantes.

— Eh bien, je suis heureux de vous avoir diverti, contra David, adoptant un ton délibérément léger.

— Vraiment ? Vous l’avez très certainement fait, que vous en ayez eu l’intention ou non.

Il sourit avec ironie.

— Êtes-vous certain de ne pas vouloir rester cette nuit ?

David hésita un instant, mais il savait que ce serait une erreur. Une intimité avait jailli entre eux ce soir – pas du genre physique, d’un genre différent –, et cela le déstabilisait d’une manière qu’il ne pouvait nommer.

— Oui, merci, dit-il enfin. J’en suis certain.

Était-ce du regret dans le regard de Balfour ? Si c’était le cas, Balfour resta assez jovial.

— Très bien.

Le valet de pied arriva alors et Balfour alla discuter avec lui, lui donnant ses ordres. Quand le valet fut parti, il se dirigea vers David, qui s’était levé de son fauteuil.

— Me permettrez-vous de vous donner un conseil, avant de nous dire adieu ?

Méfiant, David hocha la tête.

— N’excluez pas la possibilité d’épouser Elizabeth Chalmers. Elle est amoureuse de vous, et elle serait une bonne épouse pour vous. Elle pourrait vous donner des enfants et vous offrir un foyer.

C’était tellement proche de ses récentes réflexions en la matière qu’il faillit en rire. Au lieu de cela, il secoua à peine la tête.

— Je ne pourrais pas lui faire cela, dit-il. Elle mérite un époux qui l’aimera pleinement.

Balfour plissa les lèvres et ses yeux étincelèrent. Subitement, toute sa bonne humeur avait disparu.

— Voilà que vous recommencez, lança-t-il. Toujours ce fichu martyr, n’est-ce pas ? Avec votre horrible malédiction que vous n’imposerez à aucune innocente ? Seigneur, pourquoi ne vous laissez-vous pas avoir un peu de bonheur ? Épousez une femme qui vous aime et assouvissez vos besoins avec des hommes de temps à autre. Ce n’est pas comme si des centaines d’autres ne le faisaient pas chaque jour !

— Est-ce ce que vous allez faire ?

— Oui ! Oui, je vais le faire ! Je ne veux pas être comme vous. Je veux tout ce que ce fichu monde a à offrir ! Si cela signifie de déformer la vérité ici ou là, où est le mal ? Seigneur, vous êtes si sacrément manichéen à tous les niveaux ! Si critique…

— Je ne vous critique pas, protesta David. Je me fiche complètement de ce que vous faites… mais je ne peux pas être ce que je ne suis pas. Je ne peux pas, et c’est le début et la fin de cela.

— Seigneur tout-puissant, ne voulez-vous pas être heureux ?

David savait, d’une certaine manière, que c’était un cri du cœur. Il regarda Balfour, et ce fut comme si l’homme se trouvait nu devant lui. L’amusement toujours présent dans ses yeux avait entièrement disparu, et sur son visage se trouvait une expression de pur désir. David se demanda ce que désirait Balfour pour qu’il ressemblât à cela.

— Je ne suis pas certain que la vie soit une question de bonheur, répondit David avec une honnêteté tranquille.

Balfour éclata d’un rire rude.

— Un autre sentiment Lauristonien, railla-t-il. J’aurais dû le prédire. Alors dites-moi. Si la vie n’est pas une question de plaisir ni de bonheur, en quoi consiste-t-elle ? Dites-moi, Lauriston, afin que je puisse apprendre de votre grande sagesse.

Il était tentant de ne rien dire, de s’en aller. Il savait que Balfour se moquerait de la réponse qu’il donnerait. Mais pour une raison qu’il ignorait, il se sentit contraint de la donner.

— Je pense qu’elle consiste à être honnête avec soi-même, avoua-t-il enfin.

Il avait raison ; Balfour rit. Ce fut un bruit affreux. Une insulte moqueuse et dédaigneuse.

— Être fidèle à soi-même ? Seigneur, c’est osé venant de vous ! Vous vous détestez profondément parce que vous aimez les queues ; voilà à quel point vous êtes fidèle à vous-même !

David sentit une boule monter dans sa gorge et dut la ravaler. Il ne pouvait nier cette accusation. Il repensa à la nuit où il était allongé dans le lit de Balfour pendant que l’homme l’embrassait, le caressait et le prenait en bouche. Il repensa à la vague de tendresse sans précédent qui l’avait envahi par la suite.

Balfour n’avait pas encore terminé.

— Vous niez l’essence même de qui vous êtes, et vous le faites chaque fichu jour qui passe. Et ensuite, vous avez le culot de me dire que si j’ai la témérité de vouloir les choses que les autres hommes prennent pour acquises, je ne suis pas honnête avec moi-même ?

— Je n’ai jamais dit cela, répondit David. Si vous décidez de vous marier, c’est vous et votre conscience que cela regarde. Pour ma part, je ne le ferai pas. Oui, parfois, je déteste ce que je suis, mais au moins, je m’accepte suffisamment pour me rendre compte que je ne peux pas passer ma vie à mentir, à prétendre préférer les femmes alors que ce n’est pas le cas.

À cet instant, quelqu’un tapa à la porte et Balfour, qui avait ouvert la bouche pour parler, ravala ses paroles et aboya :

— Entrez !

C’était Johnston, le valet de pied. Il avait apporté le manteau de David – fraîchement brossé – et son chapeau, annonçant que le carrosse attendait. S’il avait entendu leur dispute, il n’en montra rien. Balfour le renvoya avec impatience.

David enfila le manteau et enfonça son chapeau sur sa tête. Soudain, il se sentit plein de regrets et vide. C’était très certainement la dernière fois qu’il voyait Balfour, et pour une raison inconnue, cette pensée le laissait avec un gouffre béant à l’intérieur de lui.

— Croyez-le ou non, dit-il d’un ton grave, regardant directement l’autre homme, je vous souhaite tout le bonheur du monde.

Il passa à côté de Balfour et fut surpris quand l’autre homme lui attrapa fermement le bras. Avant qu’il pût protester, Balfour prit son visage entre ses grandes mains chaudes et l’embrassa avec passion.

C’était un baiser douloureux, désespéré. La bouche rude de Balfour serra la peau tendre des lèvres de David entre ses dents, et il émit un bruit étrange, presque animal. Avant même que David pût réagir, Balfour l’avait repoussé, et ils restèrent à s’observer l’un l’autre, pantelants.

— Ne souhaitez pas mon bonheur, bon sang, dit-il amèrement.

David porta ses doigts à ses lèvres, qui revinrent tachés de sang. Il observa les traces écarlates sur le bout de ses doigts pendant un long moment, se languissant d’il ne savait quoi.

— Vous feriez mieux de partir, marmonna Balfour en se retournant. Le carrosse vous attend.

Chapitre 17

Trois mois plus tard

— À ton tour, Davy, dit sa mère avant de lui mettre l’enfant emmailloté entre les bras.

David sursauta, faisant rire le reste de leur petit groupe. Il batailla quelques secondes avant de détendre son bras, créant un endroit sûr pour le premier-né de Drew et Letty ; son neveu, Allan David Lauriston.

Le bébé leva le visage vers lui, attachant et étrangement grave. Ses yeux étaient d’un extraordinaire bleu foncé, ses cils aux bouts dorés étonnamment longs. Cette minuscule personne semblait absurdement nouvelle. Absurdement délicate. Les plis de ses petites paupières firent s’effondrer un mur à l’intérieur de David. Il sentit ses yeux se remplir de chaudes larmes. Il les camoufla en baissant la tête, attendant que la bouffée d’émotion peu familière fût passée avant de regarder à nouveau devant lui.

Tout le monde l’observait. Sa mère et son père, Drew et Letty. Sa mère semblait attendrie, Drew et Letty fiers, leurs yeux sur le bébé. Son père semblait triste.

— C’est un beau bébé, dit David, adressant sa remarque à Letty, qui l’embrassa sur la joue avant de reprendre l’enfant.

La mère de David s’était plainte que Letty ne pût s’empêcher de le toucher. Typique d’une jeune mère, renifla-t-elle, mais David devinait qu’elle n’en était pas vraiment contrariée. La vérité était que personne ne pouvait s’empêcher de toucher le bébé. Ils avaient passé toute la journée à se battre pour lui. Même le père de David, qui le faisait sauter sur ses genoux trop brusquement, comme s’il était un enfant de deux ans et non un nourrisson.

Ils se rassemblèrent à nouveau autour de lui, débattant pour savoir s’il fallait le nourrir ou le mettre au lit. Tous, sauf David et son père, qui le regarda et dit :

— Viens te promener avec moi, fiston.

David hocha la tête. Ils se levèrent tous les deux et allèrent dans la cuisine, enfilant bottes et manteau avant de sortir dans la fraîcheur de ce jour de janvier.

— Par ici, indiqua son père, prenant le chemin vers le champ nord.

Ils marchèrent en silence pendant un bon moment. Le père de David n’était pas très loquace. Il parlait seulement quand il avait quelque chose à dire. David soupçonna que c’était l’une de ces rares occasions.

C’était un jour maussade avec un ciel lourd et gris. Le vent glacial de l’hiver n’arrivait pas à assécher l’humidité glaçante qui s’accrochait à chaque arbre et pierre, et à chaque centimètre du sol dur. Les congères de neige blanche de la semaine précédente avaient fondu pour la plupart, ne laissant que des couches sales de croûtes blanc et marron de chaque côté du chemin conduisant au champ nord. Ils marchèrent d’un pas lourd, mains enfouies dans leurs poches, têtes baissées contre le vent.

Quand ils arrivèrent en haut de la colline, le père de David retira son chapeau et s’appuya sur la barrière en bois du champ nord, observant la vallée en dessous. C’était un bon endroit pour cultiver. Un sol fertile et presque plat avec de la bonne terre. Pas exactement le paysage le plus romantique, mais un homme pouvait vivre ici. David rejoignit son père à la barrière, posant un pied botté sur la planche la plus basse et appuyant ses avant-bras sur la plus haute. La familiarité du geste le fit se sentir nostalgique, lui rappelant une époque où il n’était pas assez grand pour voir pardessus la vieille barrière.

— Tu pourrais avoir ce qu’a Drew, déclara son père, le regard toujours fixé droit devant lui. Une femme et des enfants. Tu serais un bon père, David.

La douce nostalgie se dissipa. David se tut avant de répondre.

— J’aimerais sincèrement le pouvoir, papa. Mais c’est impossible.

La posture de son père ne changea pas et, quelques secondes plus tard, il hocha la tête, comme si les paroles de David n’étaient pas une grande surprise. Son profil était buriné, les courtes mèches de ses cheveux poivre et sel rabattues en arrière par le vent mordant de janvier.

— Tu as choisi une route difficile, commenta-t-il.

— Je n’appellerais pas ça un choix, répondit David.

— Il y a toujours le choix. Et tu sembles toujours prendre la voie la plus difficile.

Le vieil homme remit son chapeau, sa bouche se tordant en une sorte de sourire.

— Tu aurais pu devenir l’apprenti d’Adam Jamieson et avoir une bonne profession. Mais à la place, tu as suivi tous ces enseignements avec M. Odell et tu es parti à l’université pour devenir un avocat chic.

— Tu m’as encouragé, fit remarquer David en souriant.

C’était vrai. Son père avait râlé, mais il avait économisé pour aider David à payer sa scolarité. Le vieil homme plaçait l’éducation au-dessus de tout.

— Je savais qu’une fois que tu prenais une décision, tu t’y tenais. Tu as toujours été comme ça. Comme la fois où tu as pris tous ces coups de fouet à la place de Drew quand il a laissé cette barrière ouverte et a fait s’échapper mon meilleur bélier.

— Je n’ai pas pu m’asseoir pendant une semaine.

David sourit.

— Et quand je t’ai surpris avec William Lennox.

Le sourire de David mourut.

— Papa…

Le visage du vieil homme était sombre, les profondes rides au coin de ses yeux, provenant de toutes ces années passées en extérieur, révélant son âge. Il regarda droit devant lui.

— Que Dieu me pardonne, David, mais je voulais que tu me mentes ce jour-là. Je voulais croire que c’était autre chose que ce que mes yeux me disaient.

David sentit son cœur se serrer.

— Je sais, dit-il d’une voix rauque. Je suis tellement désolé.

— Mais tu ne l’as pas nié.

— Je… ne pouvais pas. Je…

— Même si lui l’a nié très vite.

Seigneur.

Tel un couteau dans son ventre, le souvenir de cette trahison le transperça à nouveau. William disant que c’était une erreur. Que David l’avait poussé ; qu’il s’était laissé convaincre contre sa volonté. David remua la tête, les yeux rivés sur la vallée, en un déni impuissant.

— Comment puis-je être fier de toi pour ça ? dit tristement son père, bougeant complètement pour le regarder.

David tourna la tête pour croiser le regard de pierre du vieil homme.

— Et comment ne puis-je pas l’être ? ajouta-t-il.

La douleur dans ses yeux n’était pas supportable.

— Je suis désolé, répéta-t-il, misérablement.

— Tu sais quoi, Davy ?

— Quoi ?

— William Lennox – Sir William, comme on le nomme aujourd’hui – a épousé une gentille Anglaise et ils ont une petite fille. J’ai entendu dire qu’un nouveau bébé allait arriver.

— Vraiment ?

David essaya d’imaginer William avec une fille. Aurait-elle les mêmes yeux vert doré que son père ? Les mêmes cheveux noirs ? Ressemblerait-elle à sa mère ?

— Oui, vraiment. Il n’a pas eu tes scrupules, mon garçon.

Le vieil homme soupira.

— Mais comme je l’ai dit, tu n’as jamais pris la route la plus facile. Cela me donne parfois envie de pleurer pour toi.

David ne sut pas trop quoi répondre, alors il ne dit rien, et le vieil homme porta son regard sur la vallée.

Quelques instants plus tard, son père reprit :

— Je ne l’ai jamais dit à ta mère. Je ne voulais pas qu’elle s’inquiète que tu ailles en enfer.

David déglutit, submergé par la culpabilité.

— Merci, murmura-t-il.

— Et j’y ai beaucoup réfléchi depuis. J’imagine que ce n’est pas un péché, Davy, si tu n’agis pas en conséquence. Dieu nous envoie d’étranges choses pour nous tester. Parfois, elles semblent incroyablement injustes. Regarde Jonah. Mais nous ne pouvons pas savoir le but qu’Il a pour nous. Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous soumettre à Sa volonté et faire ce qui est bien.

David ne répondit pas. Il ne le pouvait pas. Lorsqu’il ravala la boule de tristesse coincée dans sa gorge, cela lui donna l’impression d’avaler l’un des morceaux de son propre cœur. C’était une lutte monumentale pour garder le contrôle et éviter la honte finale de se laisser aller aux larmes.

Cependant, il semblait que le vieil homme avait dit tout ce qu’il voulait dire. Après cette dernière déclaration, il retomba dans le silence. À présent, il regardait droit devant lui, les yeux plissés comme si une réponse se trouvait là-bas, quelque part. Un indice qui pourrait expliquer les caprices de son Dieu.

— Il fait froid, papa, dit David quelques secondes plus tard. Nous rentrons ?

— Vas-y, répondit son père sans tourner la tête. Je vais rester ici un petit moment de plus. Je rentrerai bientôt.

Il laissa son père regarder la terre qu’il avait cultivée toute sa vie et redescendit la colline d’un pas lourd. Seize heures, et il faisait déjà sombre. Bon sang, que ces journées hivernales étaient courtes.

Donc, William était marié et avait, en plus, des enfants. C’était à peine surprenant, supposa David.

Cependant, pour une raison qu’il ignorait, la nouvelle lui fit penser à Murdo Balfour. Balfour, qu’il avait réussi à repousser dans un coin de son esprit et à qui il n’avait plus pensé depuis des semaines maintenant. Il n’avait pas revu l’homme depuis le soir où ils avaient fait leurs adieux à Euan MacLennan. Il était probablement retourné à Londres. David savait qu’il ne le reverrait probablement jamais. C’était entièrement inutile de perdre du temps à s’interroger sur lui. Mais il s’interrogea quand même.

Furieux contre lui-même, il se punit en l’imaginant avec Isabella Galbraith, même s’il savait qu’elle ne serait plus son premier choix à présent. Cependant, ce serait quelqu’un comme elle. Quelqu’un de beau et d’accompli. Il imagina Balfour en train de l’embrasser. Balfour s’enfouissant entre ses douces cuisses blanches. Il les imagina avec une couvée d’enfants aux cheveux noirs. Ils auraient des enfants magnifiques.

Puis il repensa aux yeux de Balfour, étincelants de luxure, sa main enveloppée autour de son propre sexe alors qu’il observait son corps allongé et comblé.

Il repensa à Balfour le touchant, plus intimement que personne ne l’avait jamais fait et ne le ferait probablement jamais.

« Vous êtes magnifique. »

Seigneur Dieu.

Cette nuit-là – ce moment-là – avait été le plus doux de toute sa vie. Et si penser cela faisait de lui un homme mauvais et condamné à l’enfer, il n’était pas certain d’avoir le courage de se repentir. Mais Seigneur, que c’était doux-amer. Plus amer que doux, pour dire la vérité. Doux de savoir que, pour une fois dans sa vie, il avait connu une telle tendresse, mais ô combien amer de savoir que cela n’arriverait jamais plus.

Pendant un horrible moment, toute la noirceur de David monta en lui : tristesse, solitude, envie. Cela explosa comme un brasier dans son sang. Cela rugit et l’immola et le laissa telle une coquille vide. Il ouvrit les yeux et se rendit compte qu’il était penché en avant, un bras posé sur sa cuisse, la gorge serrée de larmes non coulées.

Puis la douleur reflua et il se redressa. Il enveloppa toutes ces pensées dans un crêpe noir et les replaça au fond de son esprit. Il s’interdit d’y repenser un jour.

Il prit une profonde inspiration et reprit son chemin, et lorsqu’il arriva à l’angle de la route, ce fut pour voir la ferme, avec des bougies allumées aux fenêtres, comme un phare le guidant vers un abri.

Quand il ouvrit la porte, l’arôme savoureux du ragoût de bœuf et de boulettes l’assaillit, et son frère l’appela près du feu pour jouer une partie de dominos. Son père revint un peu plus tard et il sembla être redevenu lui-même. Il rejoignit ses fils et accepta une chope de bière de la part de Letty.

Ils mangèrent un bon repas. Par la suite, son père ouvrit le whisky à peine entamé et les trois hommes s’installèrent pour une partie plus sérieuse de dominos pendant que sa mère cousait et que Letty chantait pour le bébé.

Quand le jeu prit fin, David se leva et se dirigea vers sa belle-sœur.

— Puis-je m’asseoir avec toi, Letty ?

Elle sourit.

— Bien sûr. Veux-tu reprendre Allan ?

— D’accord.

Elle se décala, lui faisant de la place, puis souleva délicatement l’enfant endormi pour le placer dans ses bras.

C’était un petit poids chaud, la forme de son petit corps juste faite pour reposer au creux de son bras. Ses cils extravagants embrassaient des joues qui ressemblaient à des abricots à la lueur du feu. Comme un petit prince, il reposait là, certain d’être le bienvenu, confiant et plein de potentiel.

Cet enfant serait-il un fermier, comme son père et son grand-père avant lui, ou voudrait-il trouver une autre voie, comme son oncle l’avait fait ? Peut-être qu’un jour, il aurait besoin de son aide. C’était une pensée qui le réchauffa sans prévenir.

Il n’aurait peut-être jamais d’épouse ni d’enfants, mais il avait une famille et plus encore. Une bonne santé, des amis, et un travail qui lui apportait une grande satisfaction.

Et plus que tout, il avait goûté, au moins une fois dans sa vie, à une passion réelle et honnête.

Avec Murdo Balfour.

Comment pourrait-il regretter cela ? Comment pourrait-il regretter le meilleur et le plus doux moment de toute sa vie ?

Il ravala la soudaine boule dans sa gorge et, relevant les yeux, trouva sa mère qui lui souriait. Son père et Drew absorbés par leur jeu. Letty somnolant à ses côtés, en jeune mère épuisée. Le bébé dans ses bras.

Cette maison était remplie d’amour. Et c’était suffisant.

Pour l’instant, c’était suffisant.

Découvrez aussi…

Hanté

Le brave type : Dan Miller a les sciences occultes dans le sang. Aider les âmes perdues à trouver le repos n'est pas à la portée de tout le monde, surtout lorsque celles-ci menacent les Vivants. Mais à la mort de ses parents, six années auparavant, Dan a été forcé d'abandonner ses activités pour se consacrer à son frère et sa sœur, tout en se battant pour faire survivre leur ferme, en Caroline du Nord.

Ainsi, lorsque Leif Helsvin, gothique extravagant, apparaît sur le pas de sa porte pour lui demander de l'aide afin de se débarrasser d'un nécromancien du nom de Rúnar, la première réaction de Dan est de refuser. Ayant deux adolescents à charge, il peine déjà à garder la tête hors de l'eau. De plus, le beau Leif représente une tentation bien trop redoutable, et Dan est résolument enfermé dans le placard.

Le mauvais garçon : Arborant piercings et tatouages, Leif n'a jamais couché deux fois avec le même homme. Il peut ainsi s'en tenir à des relations simples, d'autant que son serment d'arrêter Rúnar le fait dériver constamment de ville en ville.

Mais cette fois, Leif a besoin d’aide. Une aide incarnée par le très pragmatique Dan. Comme les braves types sont exclus du menus, Leif devra se contenter de se tenir tranquille, aussi longtemps que nécessaire jusqu'à ce qu'ils mettent un terme aux agissements de Rúnar. Mais, alors que Leif se retrouve de plus en plus impliqué dans la vie de Dan, il se rend compte qu'il risque non seulement de briser ses règles, mais aussi son cœur.